ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

破の章 覇者の胸中を知る者は誰（た）ぞ ──中国大返し──

20 大返し、始動

　天正十年六月四日。
　羽柴秀吉はねねからの書状を元に行動を開始し、早々に毛利家との和睦交渉、というか和睦それ自体を締結した。
　これには秀吉と毛利家との角逐の地、備中高松城が落城寸前まで追い込まれていたことが大きい。
　秀吉は備中高松城の開城を条件としたが、代わりに備中高松城主・清水宗治の切腹を以もって城兵の命を救うと約した。
　毛利家としては、実は瀬戸内海の制海権を侵されつつあり、しかも動員兵力も一万が限界という状況であるので、この和睦は渡りに船であった。

「天晴れ。見事な武者ぶりよ」

　和睦の条件を飲んだ清水宗治は、水攻めによって生じた湖の上で、潔く切腹してのけた。
　秀吉はそれをじっと見守っていて、そして前述の発言をしたと伝えられている。
　だが内心は。

「早はよう、早はよう」

　本能寺の変で織田信長が死に、秀吉の長浜城も攻められ、妻女・ねねも落ち延びた。
　一刻も早く、京畿へ戻らねばならぬ。
　その焦りが、秀吉を突き動かしていた。

　そして明けて六月五日。
　奇しくも、この日は明智光秀が瀬田の唐橋を復旧し、安土城を落とした日である。
　その日、秀吉は大音声で命じた。

「返す！」

　その一言で、羽柴軍の将兵は理解した。
　事前に、「密に」と黒田官兵衛や羽柴秀長からささやかれていたことである。

「京に、変事あり」

　それは織田信長に何かあったことを暗示していると、誰もが悟った。
　そしてその変事により、返す、つまり姫路城に引き返すのだと。
　そうすれば彼らにとって「家」である姫路城に戻り、何があっても対応できる。
　帰るんだ。
　……この時の羽柴軍の中級以下の将兵はそう思っていた。

「小一郎（羽柴秀長のこと）！　用意はいいか！」

「抜かりなく！」

　秀長は秀吉に命じられ、清水宗治切腹当日と翌日、つまり秀吉が備中高松に「我慢して」滞留している間、密かに輜重しちょう、荷駄部隊（兵糧を調達し運搬する部隊）を先行して姫路へ向かわせていた。「用意」とは、このことである。

「毛利に何か言われても、もはや戦いくさは終しまいにて、と言い訳できる」

　とは、秀吉の弁である。
　この時代、誰よりも兵站（兵糧の供給）というのを考え大事にしてきたのが、他ならぬ秀吉であり、その秀吉が輜重、荷駄を向かわせるということが、どういうことか。
　それを理解できるのは、黒田官兵衛、羽柴秀長、そしてねねくらいであろう。

「ならば善し！」

　秀吉は相好そうごうを崩した。
　そして震えた。
　武者震いがした。
　これからおこなうことを考えると。

「進め！　……大返しじゃ！」

　今よりおよそ七日間。
　羽柴秀吉率いる二万の軍は、ここ中国から、その七日間で、京畿に達する。
　その空前絶後の強行軍は、のちにこう称される。
　中国大返し──と。

＊

「向かえ！　向かえ！」

　馬上、秀吉が叫ぶ。
　後世からも困難と評される中国大返しだが、秀吉には勝算があった。

「本来なら、信長さまとその兵をお迎えするはずであった、道々の兵糧、それに人糞、馬糞などの仕置き場、これがみな、使える」

　口に入れるものと出すものと。
　その両方を考えるからこそ、秀吉は大軍を組織し運用することができた。
　だからこそ、中国攻めの仕上げとして、生前の信長の援軍を──大軍を迎え入れる用意が遺漏なくできた。
　そして今。
　まるで天が「急ぎ京畿に向かえ」と言っているように、秀吉とその軍の通る先々に、兵糧と仕置き場があった。
　事前に荷駄隊を進めていたのも、ここで効いてくる。

「進め！　進め！　ただひたすらに進め！　うしろは気にするな！」

　いつもなら、うしろ──最重要な荷駄隊を守るために行軍速度は遅めだったが、今はそれを気にせずに済む。
　そして、本来的な意味の「うしろ」も。

「官兵衛くわんぴょうえ、宇喜多には話をつけてあろうの」

　黒田官兵衛は、もう何度目だ、とは言わなかった。
　この男羽柴秀吉はこうして、聴かせているのだ。
　兵に。
　村々の人々に。
　毛利に。
　そして、ほかならぬ宇喜多に。

「はっ。宇喜多忠家どの、われら羽柴の盾として、備前よりいかなる者をも通さぬと」

　敢えて毛利とは言わない。和睦を結んだ相手である。それでも、聞く人が聞けば毛利とはわかる。
　そして宇喜多忠家とは、備前の国盗りを果たした梟雄、宇喜多直家の弟である。
　直家は備前の土豪であったが、時に詐術、時に暗殺、そして時に合戦を以もって成り上がり、そして浦上、毛利、織田と次々と手を組む相手を変え、ついには備前を取った。
　だが天正九年に亡くなり、嫡子・秀家が跡を継いだものの、その秀家がわずか十歳のため、今、宇喜多の事実上の当主は忠家である。
　その忠家は、羽柴と手を組み、従うことを選択した。
　亡き兄・直家であれば、ここで寝技を使って毛利との両天秤を図ったかもしれないが、忠家は己にはそういう器用な真似ができないことを知っていた。

「羽柴に、与くみする」

　この選択が宇喜多の家に栄光と、やがて関ヶ原後の没落を与えることになるが、この時の忠家に、それを知る由よしは無い。

＊

「目指すは、姫路ぞ！」

　秀吉は口にしないが、すでに丹波、但馬の方から、石田三成が中国に向かっているとの報があった。　

「ねねが向かわせたな」

　人選に気が利いている。
　秀吉は舌を巻く思いだった。
　三成なら、秀吉軍こちらの動静を予期して、あるいは伝え聞いて、必ずや絶好の機にやって来るに相違ない。
　そしておそらくや。

「佐吉（石田三成のこと）め、姫路にて落ち合うつもりじゃろう！」

　馬の手綱を握る手に力がこもる。
　ねねが伝えることは何なのか。
　ある程度、予測はついている。
　問題は、それを聞いた時に、うまく動けるかだ。
　そのためにも、まずは姫路だ。移動だ。早さだ。
　つまり、時ときだ。

「時……今はそれが何よりも大事。時さえあれば、何かあったとしても、合わせることができる」

　秀吉はブツブツとつぶやきながら、馬に鞭をくれる。
　それを隣で見ながら、官兵衛も馬に鞭をくれる。
　この、空前絶後の状況にて。
　それでも、勝ちを、天下をつかみ取ろうとする秀吉、そしてねね。

「この方たちなら……やれるやもしれん」

　となると、自分の役割は。

「かの名将、明智光秀と……いかなる戦いをするか、だ」

　稀代の名軍師は、笑みをこぼした。