人間不信気味のイケメン作家の担当になりましたが、意外と上手くやれています（でも好かれるのは予想外）

第二部

36話

静香はカクテルを２杯飲み、櫻井も静香に合わせてビールをジョッキ２杯だけ飲んだ。それ以降気まずい雰囲気になることもなく、２時間程喋るとそろそろ帰るか、と櫻井の方から言い出し、静香も頷いた。

席から立ち上がろうとするとおもむろに「静香」と呼ばれ、顔を上げる。そこには妙に真剣な顔つきの櫻井が。さっきまでの軽快な雰囲気が消え失せ、妙にドキっとしてしまう。動揺したことを悟られぬよう、落ち着いた声音で問う。

「どうかしました？」

櫻井は目を伏せ、何かを迷っていたがやがて口を開いた。

「今日泊まっていって欲しい」

「…？」

お泊りの誘いだった。何を言われるのか身構えていたので肩の力が抜けてしまった。

「別に良いですけど、急に真剣な顔になるから何を言われるのかと思いましたよ」

努めて明るい声を出した。今までも何度か泊まっているしお泊まりセットも櫻井の家に置いてある。何ら問題はない。

だが、そこで気づいた。いつもなら「泊まっていくか？」と疑問形で訊ねていた櫻井が「泊まっていって欲しい」とハッキリ言い切ったことに。

（いや、言い方の問題なんて些細な事だし）

静香は気にしないことに決めたのだが、櫻井が熱の籠もった視線を自分に向けていることに、今気づいてしまう。そして静香の返答が満足いただけなかったのか眉根を寄せ、ため息を吐いた。

「…前言ったこと覚えてる？」

「…前？」

「数カ月云々」

あ、と思わず声を上げてしまった。思い至らなかったわけではなく、薄々気づいてはいたが認めるのが恥ずかしかったのである。櫻井は長い睫毛を伏せ、静香が聞き逃さないように、熱を孕んだ声でゆっくりと言い聞かせた。

「…数カ月経って、サイン会も終わったから。あの時言ったこと、したい」

それはつまり…そういうことである。

（サイン会終わったし近いうちに来るとは思っていたけど、流石に今日は予想できないでしょ）

静香は戸惑っていた。これでも一応女子、普段から色々なケアやら処理やらは行っている。下着の色も上下揃っている、はず。それでも心の準備というものは必要で、いや櫻井は許可を取ったり自己申告してくれるのだから優しい方だ。中には言葉少なで、そういう雰囲気に持ち込んで、そのまま…という人も居るのだ。そう考えると些か気が楽になる。予告無しで来られたら流石に困る、醜態を晒すことになる。というか今日一日そんな素振り見せてなかっただろう、と内心憤る。

（私が気付かなかっただけで見せてた可能性も…いやいや重要なのはそこじゃなくて）

では断るのか、と聞かれると断言は難しい。こちらとしてもやぶさかでないのだ。勿論不安はあるが、それは行為に対してというより経験豊富そうな櫻井が自分で満足できるかという点だ。一応ネットで色々調べたが、文字だけだと良く分からなかった。スポーツでもそうだが、世の中のことは大体実践あるのみ、なのだと。性行為にも通ずることがあるのかは不明。

緊張することの少ない静香にしては珍しく、ほんの少し身体が強張り始める。しかし、ウジウジ悩むのも自分らしくない。気持ちに関しては櫻井から申し出があった時点で決めてはいた。よし、と改めて覚悟を決め顔を上げる。

「よ、よろしくお願いいたします…」

視線をテーブルの空いた皿に落としながら、羞恥によりやや小さい声で応える。目元がうっっすらと赤く染まり、自分でも熱いのが分かった。やはり直視することは出来ない。
暫く待っても相手からの返答がなく、どうしたのだろう、と目線を櫻井に移すと。静香より遥かに上気した顔を右手で隠し、明後日の方向を向いている櫻井の姿が目に入る。

人は自分より慌てている人間を見ると逆に冷静になると言うが、これには「照れる」も含まれるらしい。妙に冷静になった静香は恐る恐る何やら見悶えている櫻井に聞き返す。

「何で私より照れてるんですか」

デリカシーがやや欠けている静香の容赦のない問いかけに櫻井は眉根を寄せる。

「…反応ないし断られると思ってたから、驚いて」

なるほど、駄目だと思ってたらまさかのＯＫ。その分衝撃も大きいということか、理解は出来る。

「そんなに緊張します？」

静香が断ると思ってたらしいが、そんなつもりはなかった。まあ「そういう気分じゃない」と断ることはあるかもしれない、この先。ストレートに切り込んでくる静香に苦笑いを浮かべるしかない櫻井。

「スマートな誘い方が分からないから」

「スマートとかあります？じゃれ合ってるうちになだれ込む、酒でいい雰囲気になったところを連れ込む、やや強引になだれ込むイメージしかないんですが」

「言葉だけだと犯罪臭がする」

微妙な反応をされてしまった。確かに言葉のチョイスが良くなかった。因みに全て朱音から渡された漫画の知識である。すると何を思ったのか櫻井の形のいい唇が弧を描いた。何故か背中に変な汗を掻き、悟る。余計なことを言ったと今更気づいた。

「それ希望？じゃあ次からそうする、いやー積極的で嬉しいよ」

「いやちが」

首を横に振って否定するも聞く耳を持たない。素早く向かいの席から隣の席に移動して来た櫻井は少し焦る静香の耳元で「誘い方」を妙に艶っぽい声で吹き込む。ほぼゼロ距離で囁かれ熱い吐息がかかる。思わず想像してしまい、顔だけでなく体中の温度が高くなった静香は勢いよく離れる。肉食獣から必死で距離を取る小動物を想像させる行動に櫻井は声を上げて笑った。

「やっぱりこういう話題に弱いよな。照れて狼狽える静香、可愛いから見れて嬉しいけど」

悔しいが何も言い返せない。静香は今まで興味がなかった上に知識は全て漫画、小説から得ているため、リアルでそういったことをほのめかされると冷静でいるのは難しい。だが、それを認めるのも何だが癪だ。静香は恥ずかしさで見悶えているのを誤魔化すために、ニヤリと楽し気に笑う櫻井を無視し個室の出口へと向かう。

「っ…！早くしないと置いて行きますよ」

「はいはい、そんなに早く家行きたいの？」

「うるさいんですよ…！」

柄にもなくドスの効いた声で凄んでしまった。なのに櫻井は飄々とした態度を崩さない上に、感情を露わにしている静香を見れて嬉しそうだ。それを受けて静香はますます意固地になってしまう。だが、店を出た静香の手を掴み、揶揄いすぎたことを謝られると我ながらチョロいとは思ったが、あっさりと許した。いつまでもギクシャクするのは嫌だったから。素っ気なくもすんなりと機嫌を直した静香に櫻井は、こっちが目を背けたくなる程甘く綻んだ笑顔を向けてくる。徐に掴んだままの手を引くと、そのまま駅まで歩き出してしまう。

周囲の目が気になるから離して欲しいと頼んでも、櫻井はＳっ気を発揮し離してくれることはなかった。結局櫻井のペースに乗せられたことを悔しく感じると共に、こういうのも悪くはない、とどこか楽しんでいる自分が居た。