左遷先の伯爵様が愛しすぎて帰れません。

本編

04.視察

　ネッサに来てから一夜明け、今日は朝から領内視察の予定だった。
　ハミルトン様が直々に案内してくださるということで、補佐官のダンのみを連れ、エントランスの外で待機していたのだが、本来、馬車が用意されるであろう場所には、荷車を取り付けられた２頭のロバがいる。それから、それとは別に馬が１頭。

　補佐官を連れて行く旨は話しておいたはずだが、なぜ馬が１頭しかいないのだろうか。

　こそこそと、ダンが声を潜める。

「もしかして、車椅子ごとロバに引っ張って貰うのでしょうか？」

　快活な笑顔で白金色の髪をたなびかせ、ロバに直接引かれるハミルトン様を想像すると、あまりに滑稽な様相に笑いそうになった。が、ダンは堪えもせずにくすくすと笑った。

「バカなことを言うな。」

　御者しかいないとはいえ、軽率な発言だ。
　昨夜の酒が残っているのではあるまいなと疑い、睨み付けると彼はようやく口元を引き締めた。

「騎士たちの様子はどうだ？」

「どうって？副隊長がご報告した通り、特に問題ありません。」

「お前の視点から見てどうかを聞きたいんだ。」

　エルガーはダンよりも礼儀を重んじる。ダンが軽んじ過ぎるという点はさておき。

　私のせいで田舎への派遣を命じられ、騎士たちの中には、口にこそ出さないものの、本意ではない者も多くいたはずだ。
　申し訳なく思ってはいるが、気立ての良いハミルトン様の為に、どうにか力を尽くしてほしい。

「変に気負っているのかもしれませんが、心配は無用ですよ。」

「根拠は？」

「我々が滞在させて頂く部屋ですが、６人部屋とはいえ、本来は上流階級の方々に用意されるような立派な部屋です。加えて昨夜の大変美味な晩餐会。騎士隊一同、不満どころかネッサに来たことを幸運に思っているくらいです。」

「そう、か。」

　そう言われると、彼らへの罪悪感が少し薄れた。

「酔った勢いで、メイドや村娘と結婚をして永住したい、などと抜かしている連中までいる始末です。」

「迷惑になるような行動は慎めよ。」

「その点は副隊長が目を光らせるんじゃないですかね。」

　だといいが。

　一先ずは安心した。
　騎士たちに心を尽くしたもてなしをしてくれたおかげで、彼らのモチベーションが上がったのだ。
　ハミルトン様には感謝してもしきれない。

　重い扉が開く音で、私とダンは後ろを振り返り、背筋を伸ばした。

「悪い、待たせたな。」

　ハミルトン様はその言葉とは裏腹に、少しも悪びれた様子はなく、恐らく彼の為に作ったであろう、階段横から伸びる緩い坂道を下って来た。

　手伝いに行こうと足を踏み出したダンを手で抑え、ハミルトン様が目の前までやって来るのを待ち、頭を下げた。

「おはようございます、ハミルトン様。」

　白いシャツに皮ベスト。部屋着よりももっとラフな格好をしたハミルトン様を見て、呆気にとられた。
　しかし彼は、私の装いの方が不服らしい。

「部屋に色々な服を用意させてたんだが、気に入らなかったか？」

「そういうわけではありませんが、隊服で十分ですので。」

「ふーん。まぁ、その方が乗りやすいか。」

　ハミルトン様はぽつりと呟き、ロバの方へ向かうと、御者が荷車の後部に三角のスロープを設置した。

　はっとした。

「ハ、ハミルトン様、その荷車にお乗りになるのですか？」

「そうだ。ちょっと手伝って貰えるか。」

　まるで荷物ではないか。馬車とか、何か他の案はなかったのだろうか。
　スロープを前にして淡々と私を呼ぶ彼に急いで駆け寄ったものの、車椅子を押す前にもう１度、確認を挟んだ。

「普段からこのようにご移動を？」

「ああ、案外快適だぞ。」

　ならば何も言うまい。

「後ろ向きに乗せてくれ。」

「後ろ向きで乗るのですか？」

「前向きで乗りたいのは山々だが、奥に車輪を固定するベルトがあるんだ。前向きで固定してしまっては足がつっかえるし、大きく揺れた時に前に落ちそうで危ないだろ？」

　確かに後ろ向きの方がスペースがあって安全そうだ。だが、そもそも車椅子ごと乗らなければならない必要があるだろうか。
　ちゃんと座って乗りたいのなら、それこそ馬車にするべきだ。

「直にお座りになるのはお嫌ですか？」

　ハミルトン様は困ったように笑った。

「クリスタル卿は無茶を言うな。俺は歩けないんだぞ？車椅子の乗り降りも一苦労なんだ。」

「私がお抱えします。」

「え？……は？」

　先に荷車に乗り込み、奥の一角に肩に掛けていたマントを拡げて敷いた。

　戻って降りると、ハミルトン様は未だ戸惑いの表情を浮かべている。

「せっかく騎士隊わたしたちが来たのですから、手足のようにお使いください。」

「い、いや、それはありがたいが、荷車に乗るくらいで別に……。」

「鍛えておりますのでご心配なく。」

「いや、そういう話じゃ……。」

「失礼致します。」

「まっ、待て！……わっ！」

　遠慮がちではあるが嫌がっているようには見えない為、問答無用でハミルトン様の膝裏と背に腕を回し、ふわりと抱き上げた。

　戦場で何人もの負傷者を運んできたが、彼の筋肉が落ちているせいか、その誰よりも軽かった。まるでレディでも抱えているような体重に、少し心配になる。

　当の本人はというと、「おお！」と歓声を上げて咄嗟に私の首にしがみつき、１歩１歩スロープを上がれば、次第に驚嘆の声が笑いに変わった。

「はははは！これはすごいな、クリスタル卿！」

　私にしっかり抱きついた形で耳元で笑う為、ふわふわと顔に当たる白金色の髪がこそばゆい。

「降ろします。」

　先程敷いたマントの上に、ゆっくりと慎重に下ろすと、ようやく首が解放された。
　無礼をした自覚はあったが、これまで以上に楽しそうに笑顔を輝かせるハミルトン様に、人知れず胸を撫で下ろした。

　こんなに感情表現豊かで少年のように笑う彼が、父と同い年というのだから不思議でたまらない。

「分かったよ、クリスタル卿。」

「何がですか？」

「世の中の御令嬢ってのは、こうやって逞しい騎士に惚れるんだな。」

　本当に楽しそうに話すものだから、こちらまで頬が弛んでしまった。

「お気に召したのなら良かったです。」

　ダンが車椅子を下から持ち上げたので、私は上で受け取り、そのまま引き上げた。

　ダンの、「隊長さすがぁ。」やら「いけめーん。」やらの言葉を適当にあしらっていると、ショーンさんに呼ばれ、なるべく揺らさないように静かに荷車を降りた。

「何でしょうか？」

「普段はわたくしがお供させて頂くのですが、本日は卿がいるため不要とのことですので、ハミルトン様のことをよろしくお願い致します。」

「はい。」

「あまり長時間にならないようお気をつけください。」

「はい。」

「姿勢を変えられる時はゆっくりと、また、めまいや足のむくみはないか、こまめにご確認ください。」

「はい。」

「楽しい気分になると歯止めが効かず、どんどん調子にお乗りになるので、無理をしないようしっかり目を光らせてください。」

　ショーンさんが注意事項を述べる中でも１番険しい顔を見せると、「おい。」とハミルトン様が荷車の上から口を挟んだ。

「人を子供のように……。」

「分かりました。」

「分かるな！」

　子供のように口を尖らせるハミルトン様を見ると、ショーンさんの言葉の真実味が増す。
　彼の言い付けこそ守るべきだと直感した。

「それではどうぞクリスタル卿はロバ車へ、補佐官様は馬をお使いください。」

　なるほど、私が荷車なのか。ハミルトン様もこちらなのだから、当然といえば当然か。

　ショーンさんの指示通りダンは慣れている馬にさらりと跨り、私は再び荷車に乗ってハミルトン様の隣に座った。
　荷台に乗って移動するのは初めてだった為、御者が席につき、いざ動き始めると、ゆっくりとした景色の流れにいつの間にか口角が上がり、胸が高鳴っていることに、自分自身ですら気がつかなかった。