私たちの歪な三角形

▷５◁

　食事を父と一緒に囲むようになったのは、シャールナーと婚姻をしてからだった。

　サーディッド家では、食事は揃って頂くらしい。

　オクシーという姓こそ残されたものの、それ以外はサーディッド家に飲み込まれていくようで、それが惨めに感じたこともあったが、シャールナーとも仲良くなって、候爵にも良くしてもらって、今ではすっかり慣れてしまった。

　とはいえ、食堂で父と2人になるのはやはり気まずい。

「おはようございます。」

　先に席に着いていた父におずおずと挨拶をすると、じろりと睨まれた。
　シャールナーがいてくれたらこんな顔はされないのだが、今日は可愛い髪型にしていくからと、1人で行くように言われてしまった。

「シャールナーは支度にもう少しかかるそうです。」

　無言の父に肩を縮めて自分の席に着く。

　父がゴホッゴホッと咳をすると、口を押さえたその手に、痛々しく包帯が巻かれていた。

「あの…手は、大丈夫ですか？」

　返事を期待してはいなかったが、心配だった為にそう訊いた。

　すると父は再び、いや、さっき以上に鋭く私を睨みつけた。
　ただでさえ固くなっていた私の体が、更に凍りつく。

「仕返しのつもりなのか？」
　
　父の言うことがよく分からなかった。
　仕返しとは何のことだろう。

　不意に父が席を立ち、私の側まで来て、ばしんっ！と大きな音がなった。
　同時に頬に強烈な衝撃が走り、じわじわと熱が上がる。
　ぐっ、と父もその衝撃で苦痛に顔を歪め、手を押さえた。

　しかしまた1発、逆方向から放たれる。

　放心していた私は僅かにうめき声を漏らした。

　幸いと言っても良いものか、父が手を怪我していたおかげで指輪も無く、威力も半減していた。

「うっ。」

「父上、手がっ…。」

　手が相当痛むのか、背を丸める父を支えようとしたが、逆に突き飛ばされてしまった。
　ガタンと椅子に背がぶつかった。

「満足か、私を痛めつけて。」

　眉間にしわを寄せる父の口角が僅かに上がる。
　その表情が、妙に憐れで切なく感じた。

　父は私を疑っているのだ。父を傷つける為に、シャールナーを差し向けたのだと。

「父上、誤解です。私は復讐など。」

　考えたことはありません、と言いたかった。しかし、今までに無いほどの激しい憎悪を向けられ、それ以上声が出なかった。

　ひりひりと頬が痛む。
　ずしりと重たくなった心では、立っているのもやっとだった。

　だんだんと目頭が熱を持つ。

　そこへ、優雅にシャールナーが現れた。

「お待たせいたしました…あら？」

　また変なところを見られてしまったと思い、私は反射的に顔を背けた。

　彼女はすたすたと私に近づいてきたかと思うと、背けた顔を無理やり彼女の方に向けられた。
　頬に当てられた白い手が、冷たくて気持ち良い。

「あらまあ、また殴られたのですか。お可哀想に。」

　情けなくて、彼女の顔が見られなかった。
　けれど、次の言葉に、冷水をかけられたように頭がすっと冷えた。

「傷が無くて残念です。」

「す、すみません。」

　なぜ謝っているのか分からないが、彼女の下がった眉尻を見て、勝手に口から出てきてしまった。

　彼女は次に咳き込む父の元へ向かい、その背を擦った。

「ラディム様、暴力はいけませんわ。」

　そして、ぜぇぜぇと顔を上げた父の頬を、大きく振りかぶったシャールナーの平手が、激しく弾く。

　シンバルのような、豪快な音が鳴った。

　よろけた父は床に膝と手を付き、呆然とシャールナーを見つめた。

　シャールナーはそんな父のすぐ横にしゃがみ込み、恍惚とした表情で、思い切り叩いた父の頬を優しく撫でた。

「ほうら、痛いでしょう？暴力はだめですよ。めっ、です。」

　シャールナー！
　言ってることとやってることがめちゃくちゃですよ、シャールナー！

　父の顔から血の気がどんどん引いていく。

　すると、また激しい音が鳴った。

　父が激しく咳き込む。

　さすがに止めなければと焦り、私はシャールナーの手首を掴んだ。

「な、なぜ叩くのですか？！」

　暴力はだめなのでは？！

「お返事が頂けなかったので。」

「へ、返事？」

「はい。」

　淡々とそう言うと、彼女は父の耳元に口を寄せて、一層甘い声で囁いた。

「暴力は、いけませんよ？」

　青ざめた父は、咳をしながらもこくこくと頷いて見せた。
　それに満足したらしいシャールナーは満面の笑みを見せ、父の背を擦りながら、その手を取って支えた。

「それでは朝食に致しましょうか。」

　彼女がそう言ってメイドに合図をすると、さっそく料理が並べられる。

　しかし、席順がおかしい。

「え、なぜそちらに？」

　いつもなら私の隣に座っているシャールナーが、なぜか父の隣の席に着いていた。

「ラディム様が、この手ではお食事を摂りにくいでしょうから。」

　手伝うと、そういうことなのだろう。

　にっこりと頬に手を当て、可愛く首を傾げたが、父の顔は引きつっている。

「いえ、私のことはお気になさらず。」

「そうはいきません。その手は私のせいでもありますもの。」

　むしろ貴女のせいでしかない。

「ご遠慮なさらずに甘えてください。」

　いつにも増して、きらきらと輝いて見えるのは、普段よりも念の入った髪型のせいだろうか。

　そこでやっと気がついた。
　彼女は食事の介助　これ　をやるために気合を入れてめかし込んだのだ。

　彼女の勢いに押され、父は眉根を寄せながらも、彼女が口元に運ぶ物をおずおずと食べていた。

　その様子を見て、母を思い出した。

　まだ出ていく前、熱を出したり調子を崩して寝込んだ父を、母はいつも介助していた。

　だからだろうか。父は険しい顔こそしているものの、どこか満更でもなさそうに見える。

　燦然と輝くシャールナーの笑顔を眺めながら食事を続けていると、廊下の方が慌ただしくなった。
　かと思うと、ドアが少しだけ静かに開き、眼鏡の執事が顔を覗かせた。

「お食事中、失礼致します。」

「どうした？」

「たった今、候爵閣下がお見えに。」

　最後まで言い終わらない内に、ドアが豪快に開かれた。

　しゃんとした衣服を纏い、輝かしい金髪を後ろに流した人物が、つかつかと無遠慮に入ってくる。

　驚きのあまり目を見開いた。

　サーディッド候爵だ。