夕月の欠片

daru

文字の大きさ

大中小

19 / 43

第１部

18.

しおりを挟む

　街を歩くのは久しぶりだ。それどころか、邸ウィッラの敷地外に出ることすら久しぶりなのだ。
　とはいえ散歩気分でスキップするわけには行かなかった。

　尾行されている。こっそりと邸を抜け出してからずっとだ。

　恐らくトレシュの私兵の誰かだろう。見覚えがある。
　なぜ私を引き留めず尾行にとどめているのかは解らないが、トレシュに伝わる前に、一刻も早く撒かなければならない。

　トレシュとはもう縁を切るのだ。
　これ以上、関わってはいけない。側にいてはいけない。望んではいけない。

　足早に人の多い通りに出た。いきなり小道に入っても、ぴったりとマークされるだろうと思ったからだ。
　その為まずは人込みに紛れた。

　人を避けて歩くのは得意だ。視線や膝やつま先の向きで、なんとなく、どう動くのかが予測できる。
　体の麻痺があってから、元通りに動けるか不安があったが、これくらいはなんともなかった。

　荷物を肩に乗せた体の大きい奴隷がこちらの方へ歩いてくるのが見え、私もそちらへ向かった。
　その大きな図体と影が重なった瞬間、素早くしゃがむ。地面の何かを拾うふりをして、くるりと方向転換をして立ち上がった。再び人込みに紛れて歩みを進める。

　集合住宅が並ぶ細い小道に入ると同時に、警戒しながら後ろを振り向く。

　尾行者がきょろきょろと頭を動かしているのが見えた。どうやら見失ってくれたらしい。
　尾行者はすれ違う人々と肩をぶつけながら、私がしゃがむ前に向かっていた方向へと探しに行った。

　私は通りに背を向け、街中に張り巡らされた小道の中を進んだ。

　散乱したゴミの異臭に耐え、角を何度か曲がると、出会い頭にフードの男に腕を掴まれそうになった。ぎりぎりで腕を引いて避け、反対の手で男の喉に突きを食らわそうとしたが、その手は男に掴まれた。

「はは、おっかないな。」

　声を聞いて、すぐに手を引っ込めた。すると男はフードを外し、耳の高さまでの波打つ赤毛を露わにした。

「ナイジェル！」

　胸の内で喜びが弾け、ナイジェルの胸に飛び込んだ。彼も笑ってハグを返してくれる。

「元気そうで安心した。」

　強く抱き合い、満足してから離れた。

　顔を見れたのは嬉しいが、喜んでばかりもいられない。
　ナイジェルが孤児院を離れるということは、非常事態が起きたということだったからだ。

「こっちへ。」

　ナイジェルは再びフードを被り歩き出した。私もショールで金髪を隠し、後を追う。

　多岐に渡る細い小道を、ナイジェルは迷いもせずに進んだ。

　考えてみれば、ここはナイジェルの故郷だ。ナイジェルは自分のことをあまり話そうとしない為、私もセスも無理に訊いたりしなかったが、慣れた場所なのかもしれない。

　懐かしさを感じたりもしているのだろうか。
　しかしナイジェルの表情からは、なんの感情も読み取れない。

　驚いたことに、ナイジェルの目的地は神殿だった。トレシュとも来たメローニネナ神殿。
　どこかに馬でも用意しているのかと思ったが、なぜわざわざこんなに目立つ場所に来たのだろう。

　ナイジェルは足を止めることなく敷地内へと進入し、以前行った薬草園とは反対方向に伸びる遊歩道へと進む。
　ただの散歩道なのか、ところどころに花壇や彫刻像はあるものの、人が少なく静かな場所だった。

「こんな所に来て大丈夫？」

　不安で口に出したのだが、ナイジェルは余裕そうにくすりと笑った。

「シノアだったら怪しい奴を探す時、どこを探す？」

「…なるほど。」

　裏路地や治安が悪く、きな臭い地区を探すだろう。神殿など言語道断だ。

「ああいう場所は臭いし汚いし。こっちの方が話をしやすいだろ？」

　それを聞いて、指先をもじもじと絡ませた。神経がピリつく。

「ただ帰るだけじゃない、ということね。」

　ナイジェルは表情を引き締めた。

「リリーが死んだ。」

　聞き間違いかと思った。なぜならリリーは私たちの中で１番若い。

　急激に心臓が冷え込み、冷たい血が全身へ送られていく。

「どうして…。」

「トレシュからの書簡を追って帝都へ行ったことは、セスから聞いてるな？」

　小さく頷いた。

「リリーは、皇帝からの返信を奪う為に伝令使を襲ったんだ。セスが合流した時には、既に深手を負っていたらしい。」

　片手で頭を抱える。

「リリー、どうして…。」

「あいつはシノアが怪我したことで気が立っていた。いや、それだけじゃない。私が殺しをさせない事にもだ。」

　リリーは早く一人前になりたがっていた。その為に暗殺任務をしたいと、よく愚痴を溢していた。そうすることで本当に私たちの仲間になれるのだと、そう思っているようだった。

「きっと、成果を上げようと…。私の責任だ。リリーを帝都へ行かせるべきではなかった。無理をするなとは言ったが、聞ける状態ではなかったんだ。」

　ナイジェルは俯き、眉間に親指を付けた。

　また１人で背負おうとしている。
　私はナイジェルの眉間にある手を掴み、その顔を見上げた。

「違う、ナイジェル。これは怪我をした私のせい。リリーを刺激してしまった。」

　ナイジェルはくっきりと整った目を見開き、私の首元に指先を這わせた。そして苦しそうに顔を歪ませる。

「お前のことも、あの男の元に送り込むんじゃなかった。」

「どうして？」

「シノア、あの男に抱かれたのか？」

　ナイジェルは私の両肩を掴み、真っ直ぐに目を合わせた。

　抱かれたとは、つまりそういうことだろうか。
　一気に顔が熱を帯び、隠すように俯いて、手の甲を口に押し付けた。

　なぜ気づかれたのだろう。

「何を言って…。」

「あの男を慕っているのか？」

「そんなわけ、ない。」

　声を絞り出してそう言うと、ナイジェルは顔をしかめて、ゆっくりと瞬きをしながら深く呼吸をした。

「シノア、お前は東に向かい、セスと合流しろ。旅の準備を整えているはずだから。」

「どういうこと？ナイジェルは？」

「私はやることをやってから、後を追う。」

　ナイジェルの、決意を込められた瞳を見て、胸中が不安でいっぱいになった。
　何か良くない事が起きている。そう直感した。

「もしかして、リリーの仇をとるの？だったら私もついて行く。」

「違う。」

「じゃあ何？ナイジェル、納得できない内は、１人でここを離れることはできない。」

　ナイジェルは一瞬驚いた顔をして、少し躊躇ってから重そうに口を開いた。

「トレシュを殺す。」

　束の間、呼吸を忘れていた。
　心臓を貫かれたような衝撃が走った。冷たい刃が突き立てられ、傷口を広げようとしているような感覚だ。

「殺さないんじゃ…なかったの？」

「事情が変わったんだ。リリーが奪った書簡から、あの男の目的が分かったんだ。」

「目的？」

　衝撃に備え、胸を擦ってどうにか自分を律した。

「あの男は、私たちを探していたんだ。帝国高官の連続暗殺犯を。自分が餌になりやすいようにこの地へふらりとやって来て、秘密裏に捜査していたんだ。」

　その餌に喰いついてしまったわけだが、とナイジェルは苦い顔をした。

「シノア、恐らくお前は既に捕捉されている。孤児院にも物品の寄付を口実に、あいつの私兵たちが来た。今も見張られている。」

「いつ？もっと早く知らせてくれたら！」

「１週間前だ。早く連絡を取りたかったが、お前は厳重に見張られていて近づけなかった。だからこうやって、お前から出てくるのを待つしかなかった。」

　ああそうか。トレシュのあれは、心配でも過保護でもなく、容疑者を監視していたのだ。
　甘い言葉も、優しい手も、全て私を閉じ込めておく為の鍵だったのか。

　そう考えるとしっくりきた。と同時に、目の奥が熱くなる。唇が震えた。

　それでも嫌いになれないのは、今までのトレシュの考え方や人柄全てが演技だとは思えないからだ。

「孤児院…は。」

「全てマニャに任せてきた。ナッザリオも置いていく。」

　１０年前、孤児院を乗っ取ってすぐに亡くなってしまったアウローラの子、ナッザリオ。ナイジェルが勉強を教え、剣の稽古をつけ、まるで自分の子供のように目をかけている子供だった。

　別れるのは辛いが、賢明な判断だと思った。素直で聡明なナッザリオまで、光の届かないこちら側へくる必要はない。
　それに、面倒見の良いマニャが付いているなら安心だ。

　私はナイジェルの服を掴んだ。

「私はこうやって出てきたわけだから、このまま２人でセスの所へ行こう。田舎で、３人で静かに暮らそう。」

　ナイジェルは首を横に振った。

「シノア、あの男は有能かもしれない。社会に必要な人材かもしれない。しかし生かしておけば、いずれまた危機的状況に陥る可能性もある。」

　言わんとしていることは分かる。唇を噛みしめた。

「１０年前私は、私が守るべき者たちに守られ、逃げ延びてしまった。私にはもう、シノアとセス、お前たちだけだ。力のある者に睨まれた以上、ここで逃げるわけにはいかない。あの男を殺して、お前たちの安全だけは確保する。」

　本気だ。本気でトレシュを殺そうとしている。
　こうなってはナイジェルの考えはもう変わらないだろう。

　けれど、ナイジェルとセスしかいないのは私だって同じ事。
　ナイジェル１人に危険を押し付けるなんてできるわけがない。トレシュを見殺しにすることも。

　”考えることを止めちゃいけないよ。”

　考えてる。足りない頭なりに考えてるよ。
　脳内で響くトレシュの声に、苛立ち、反論する。

「無理だよ。」

「無理でもやるんだ。」

　死を覚悟している。そう聞こえた。

　咄嗟にナイジェルの胸元を掴んだ。

「そんなの許さない。」

「シノア、分かってくれ。」

「トレシュの側にはいつも私兵が護衛についてる。彼らの訓練を見てたから分かるけど、みんな鍛え上げられた精鋭。近づく事すら難しいはず。」

　言い返そうとしてくるナイジェルを、「私なら。」と声を強にして遮った。

「近づける。私の方がチャンスはあるはず。」

　ナイジェルは目を見開き、瞬きを繰り返した後、眉根を寄せた。

「だめだ。危険すぎる。」

「ナイジェルほどじゃない。」

　頭の良いナイジェルを説得しなければならないのだ。感情的になるのが１番良くない。
　気を落ち着かせる為に、小さく息を吐いてから続けた。

「ナイジェルは私とセスを守りたいのかもしれないけど、そんなの私もセスも一緒。さっき逃げ延びてしまったって言ってたのに、私とセスにも同じ思いをさせるつもり？」

「それは…私の役目だ…。」

「そんな役目は無い。私もセスも、ナイジェルと同じ道を行くと決めてる。１人で背負って、１人で死なれたら困るの。」

「失敗を覚悟しているだけで、死のうとしているわけじゃない。」

「つまり成功した方がいいんだよね？」

「それはそうだけど。」

「それなら、警戒されつつも恋人という名目で丁重に扱われる私と、何の面識もないナイジェルと、どっちの方が近づけると思う？」

　そんなことはバカでも分かるだろう。前者の私に決まっている。

「それにそもそも、私とナイジェル、暗殺に向いているのは？」
　
　これも私だ。

　ナイジェルは行儀の良い剣術を得意とし、そのナイジェルに私もセスも剣術を習ったが、そもそもの身体能力や瞬発力、環境に合わせて戦える対応力等は、森を遊び場としていた私とセスの方が勝っていた。

「ナイジェル、この暗殺は私に任せて、ナイジェルが先にセスと合流して。私が後を追う。」

　ナイジェルは簡単には頷かなかった。
　片手で頭を支えるようにして、先ほどまでとは打って変わって、弱々しい視線を私に向ける。

「大丈夫なのか？」

「何を今更。何度もやってることでしょ。」

「あの男のことが、好きなんじゃないのか。」

　核心を突かれ、抗うようにナイジェルの胸にどんと拳をぶつけた。

「違うって言ってる。」

「…やれるのか？」

「うん。…トレシュを、殺す。」

　断固たる決意を見せたつもりだが、内心は不安で心臓が大きく暴れていた。

　ナイジェルの目に私はどう映っているだろうか。ちゃんと暗殺者の顔になっているだろうか。

　ナイジェルは頷くことはせずに、そっと私を抱きしめた。

「シノア、無理だけはするな。危なくなったらすぐに逃げてこい。」

「うん。」

「ごめん…私のせいで。」

　違うよナイジェル。そういう思いでナイジェルの背を優しく撫でた。
　誰かが彼を肯定してあげなければならなかった。ナイジェルはいつも苦しんでいたから。

　ナイジェル、私に罪悪感なんて抱く必要はない。
　なぜなら私は、これからあなたの期待を裏切ろうとしているから。

しおりを挟む