夕月の欠片

第１部

07.

　使用人用の２人部屋にはそれぞれのベッドと、私物を収納する為のチェストが備え付けてある。

　一般的な高級邸であれば、使役されている奴隷たちは何人もで雑魚寝をするのだから、それに比べればかなり恵まれている。

　普段まとめている髪を下ろし、リラックスしていた私は、ベッドの上できらきらと輝くアクセサリーを１つ１つ並べていた。
　枕を脇に避け、お腹を下にした体勢で、本来なら枕のあるべき位置に並べているのだ。

　腕輪に、指輪に、髪飾りやネックレス。合計10個。
　全て今日、トレシュに貰った物だ。

　神殿の帰り、神殿前大広場から伸びている商店大通りを歩き、少しは恋人らしくしないとブランドンに感づかれるからと、あれこれ買い与えられたのだ。

　普段から、アクセサリーは身に付けていなかった。
　人の記憶に残りやすい目印になるからだ。

　しかし恋人らしさの演出に使うのであれば、どれかしらは身に付けるべきなのだろう。
　どれも気乗りしない。さて、困った。

「いいなぁ、シノア。そんなに高価な物、いっぱい貰って。」

　向かいのベッドに座っているミリーナが、首を伸ばしてこちらを見ていた。

「見る？」

　そう訊くと、待ってましたと言わんばかりに素早く近くまで来てしゃがみ込み、その瞳を輝かせた。

「触ってもいい？」

「うん。」

　わぁ、すごーい、１つずつ手に持つたびに、小さい歓声が聞こえた。
　青い石が埋め込まれた銀の腕輪を手にして、ミリーナの手が止まる。

「ブルーメノウかしら。綺麗ねぇ。」

　石の名前かどうかすら分からない私には、その価値は分からなかった。
　ただ、トレシュに、君の瞳の色だからと貰った物なので、身に付けるべきはこれだろうか、という感覚があるくらいだ。

「こんなに素敵な物をくださるなんて、シノア、よっぽど愛されてるのね。」

　ブランドンにもそう思って貰えたら、トレシュの作戦は成功なのだが。

「あなたは諦めたの？」

「だって全然脈ないんだものー！」

　ぷくりと頬を膨らませるミリーナ。
　彼女には彼女なりの愛嬌と魅力があるが、如何せんトレシュの身持ちが固い。

　私も10年前の関わりがなかったら、こんなに近しい関係を築くことは不可能だっただろう。

「正攻法じゃだめね。」

　ぽつり呟いたミリーナの瞳に、ぼんやりと青い石が映っている。その様子がどこか虚ろに見えた。

　彼女からしたら私は目の上のたんこぶだ。
　余計な揉め事に巻き込まれないように、少し距離を置くべきかもしれない。と、言っても、同室なのはどうしようもないのだが。

「ねぇシノア、これ、１つちょうだいよ。ご主人様の目には入らないようにするから。ね？ね？」

　リスのように目をくりくりとさせるミリーナから、腕輪を取り上げた。

「これはだめ。他のなら。」

「え、本当？」

　感じが良くなかったかもしれないと思ったが、特に気を悪くした様子もなく、ミリーナは並べられた他のアクセサリーを熱心に観察し、その内の金のチェーンネックレスを手に取った。

　あざといとも受け取れるような上目遣いで、「これは？」と可愛らしい声を出す。

　並べたアクセサリーの中で、ずいぶんと派手な物を選んだミリーナに、少しだけ呆れた。
　さすが、トレシュの愛人の地位を狙っていただけある。

　首を縦に動かせば、彼女の瞳は一層輝き、「ありがとう、シノア！」と愛嬌たっぷりの笑みを見せた。

　腕輪だけ枕元に置き、残りのアクセサリーは、チェストにそのまましまった。
　アクセサリーを収納しておくような小箱など持っていないのだ。

　チェストに高価な物があることを知っているのは、私とミリーナのみ。
　もし盗まれても、犯人はミリーナだとすぐ分かる。が、欲しいと言った物をあげたのだ。わざわざ欲をかいたりはしないだろう。

　それぞれ就寝の準備をしてから灯りを消して、彼女の寝息が聞こえてから、私も瞼を閉じた。

　翌日、さっそく腕輪を付けてトレシュの元へ仕事に行くと、彼はすぐに気が付き、優しく目を細めて褒め言葉をくれた。
　演技か素か判別しにくい。

　いつ見ても余裕綽々といった様子のトレシュが、眉根を寄せてため息を吐いたのは、質素な身なりの下層民たちとの面会を終わらせた後だった。

　貧しい民が施しを求めに権力者の邸に並ぶのは、帝都では珍しくない光景だった。
　権力者にとってはただの人気稼ぎの偽善であろうが、貧しい者たちが救われるのは間違いない。
　卑しいアーク帝国にもましな文化があるものだと感心していた。

　しかし、意外にもトレシュは良い顔をしていなかった。

　情け深い人間ならば、喜んで施しを与えそうなものだが、それどころか、トレシュは頼もうとした仕事を断った１人の男に、少しの小銭も渡さずに帰した。

　優しいとばかり思っていたが、淡泊な一面もあるようだ。

　未だ、面会を受け入れた主室タブリヌムの椅子から動こうとしないトレシュに、ブランドンが歩み寄る。

「トレシュ様、お疲れですか？お休みになられるのなら、シノアを下がらせましょうか？」

　つくづくブランドンには嫌われている。

　トレシュは私に視線を移し、じっと見つめたかと思うと、いや、と首を横に振った。杖を手に取り立ち上がり、重々しかった表情を和らげた。

「シノア、中庭に行こうか。」

　次いで、「君は来なくていいよ、ブランドン。」とも。
　お陰でブランドンの鋭い眼差しを一身に受けるはめになった。ざまあみろ。

　中庭は邸のほぼ中央にあり、こじんまりとしている。
　十字の通路で分けられた４つのエリアを、背の低い植物が緑に彩っている。外周は腰より低い石塀で囲まれ、その石塀の上に一定間隔で置かれた支柱が屋根を支えている。

　あまり派手に飾られてはいないが、1つだけ、大人の上半身程の大きさの彫刻が石台に飾られている。
　赤子を抱いた女性の彫刻。その表情からは母の慈愛が見て取れた。

　トレシュはその彫刻を横切り、十字路には入らず、外周通路の石塀に腰を掛けた。庭に視線を投げ、今まで息を止めていたかのように、胸いっぱいに空気を吸い込み、吐いた。
　私はその傍らで、屋根の縁で鳴く小鳥にちらりと目をやった。

「シノア、この邸をどう思う？」

「立派だと思います。」

「そうではなく、人間関係の構造についてだよ。」

　また小難しい話を始めるぞ、と身構えたのが自分でも分かった。

「普通、こういう高級住宅には奴隷がいるだろう。働くのは奴隷で、自由民はもっと娯楽を求める。」

「使用人を募集しているという話を聞いた時、珍しいな、とは思いました。」

「私は奴隷を所有していなくてね。所有、という言葉を使う事自体、好きではないんだが。帝都の邸ドムスでも、家事は仕事を求める者に頼んでいるんだよ。」

　帝国人にも、奴隷を人間として見れる人がいるのだな、と感心した。

「貴族も自由民も、中には奴隷自身も、奴隷を卑しいと蔑む。けれど、シノアは考えたことがあるかい？」

「何をですか？」

「この国は、奴隷失くして社会は成り立たない。」

　ピチチッ、と小鳥が賛同するかのように飛び立った。

「城や神殿を掃除し、綺麗に保っているのは奴隷だ。商人が商売をする為の荷を運んでいるのも、農作業や採掘作業を行うのもそうだし、医師として働く者や経理を任される者も少なくない。」

　要するに、主人にやれと言われれば、なんでもやるのが奴隷なのだ。

「知識や技術のある奴隷は高く売れるからと、高等な教育を受けさせる奴隷商もいるんだ。おかしな話だろう？奴隷は人として大切な高度な学を身に付け、それを活かして働く。一方、帝都の自由民の生活は配給頼り。もちろん日々忙しく働いている者もいるが、娯楽ばかり求める者も少なくない。」

　価値ある人間はどちらだろう？と問いかけてきたグリーンアッシュの瞳に見据えられ、無意識のうちにごくりと唾を飲みこんだ。

　自分も下手をしたらその身分になっていたであろう手前、奴隷制度を好ましく思ったことなどないが、帝国の自由民と比べたこともなかった。

　トレシュは帝都にいた時のできごとを、１つ話してくれた。今日のように庇護を求めに来た、貧民の話だった。

　貧民の男はトレシュのように片足を引きずった男で、働くこともできないからと、恵みを求めにきたらしい。

　そこでトレシュは、自分の邸の掃除人をしないかと持ちかけた。しかしそれに対し、男は怒りを示した。
　それは奴隷の仕事じゃないか。自分は足が悪いだけで、奴隷のような扱いを受ける謂れは無い、と。

　その出来事もあってトレシュは元老院からも顰蹙を買い、変人扱い。帝都では苦労をしたらしい。

「この国を船に例えるならば、とてもじゃないが海に浮かぶ形はしていない。最下層にいる奴隷たちが、必死に侵入してくる水を掻き出してくれているだけなんだ。その奴隷たちがいなくなれば、間違いなく沈むだろう。」

「皇帝陛下に近しい人が、そんなことを言ってもいいんですか？」

「陛下は私に賛同してくれているんだ。」

　皇帝がそんなことでいいのか。あちこち戦争を起こして国土を広げておきながら、沈む船とは。

「先帝は外にばかり目を向けていたからね。今の陛下は内政を重んじておられる。だからこそ陛下は私に耳を傾けてくださるし、私も陛下の御為に力を尽くせる。」

　はっとした。
　今のは隠居生活をしている人の物言いではない。まだ皇帝の為に尽力しているような言い方だ。

　やはりただの隠居ではない。何か目的があるのだ。

　気が引き締まると同時に、何かが胸をチクリと刺した。

「少しずつだけど、国を変えていこうとしてるんだよ。一応ね。」

　希望があるように聞こえるのに、それを言う表情が陰っているのは、上手くいっていないということだろうか。

「難しいんですか？」

　私の問に、トレシュは力無く笑った。

「新しいことをしようとする改革派の前には、必ず、伝統やら慣例という壁が立ちはだかるものなんだよ。」

　静かに中庭を眺めるトレシュに何か言おうと頭を捻ったが、何の言葉も掛けられず、腹部の前で重ねていた指をもじもじと動かした。

　難しいことは分からないが、奴隷の扱いをどうにかしたいと考えている彼に、反発する勢力があるのだろう。
　そんな人間、たくさんいるに決まっている。
　トレシュの言うように、商業、農業、採掘業、家事業や技術者、奴隷はありとあらゆる場所で使われている。

　じわじわと、胸を刺していた痛みが広がってくる。

　もしナイジェルに、トレシュを殺せと言われたらどうしよう。

　この男は殺すべきではない。
　バデュバールの城主を見逃したように、この男もまた敵たりえない人物だということを、ナイジェルに伝えたい。
　そうしたらナイジェルは受け入れてくれるだろうか。