夕月の欠片

第１部

03.

　陽気な声が飛び交う市場を抜けて、細い小道に入り、素早くショールを頭に被った。

　開けた通りに出ては小道に入り、を繰り返していると、ひどく閑散とした裏通りへとたどり着く。
　日の光は当たらず、道中堂々とネズミが過ぎる。酔っているのか、変な薬でも使っているのか、鬱々とへたり込む者も数名。

　私は足早に、廃れた看板が吊り下がった酒場へと入った。

　薄暗い店内には、昼間だというのにそれなりに客がいて、ひそひそと話す者や大声で笑う者など、まちまちだ。

「ご注文は？」

　大きなリングイヤリングをした小汚い女が、酒を片手に訊ねてきた。店員なのだろう。

　私は、いらない、という意味で片手を軽く上げて、店内を見回す。
　すると、奥の席からひらひらと手を振ってくる男が見えた。

　迷いなくそちらに向かうと、後ろから「ごゆっくりー。」と店員の女の声が聞こえた。

　男と向かい合うように座る。

　セスだ。
　理髪店にでも寄ってきたのだろうか。本来カールしている黒髪は癖が見えないほど短く、たまに小汚い無精髭が生えているが、今日はきれいに剃られていた。

「標的が現れて１週間経ったが、どうだ？」

「ご飯が美味しくなった。」

「んなこと訊いてねぇよ。」

「でも最初は質素だったのに、主人が来たら、肉も貰えるようになったの。」

「どうでもいいっつうの。」

　そんなことを言われても、成果はまだ無いし、住み込み使用人生活の感想なんて、それくらいだ。

「首尾を訊いてるんだ、首尾を。」

「噂に聞いていたような色ボケではなかったし、いつも側に護衛がいるせいで、思ったように接触できない。」

「ああ、ブランドンか。」

　私はこくりと頷いた。

「やっぱりきな臭いな。」

　セスはビールを１口喉に通して、ふぅ、と軽く息を吐いた。
　昼間から飲んでいたのか、この男。

「ブランドンは軍部の人間だ。いくら軍人時代の部下とはいえ、隠居に付いてくるなんてどう考えてもおかしい。」

　同感だ。

「ナイジェルはなんて？」

「別にいつも通りだ。無理はするな、最優先は命だ、って。色ボケじじいじゃないとなると、愛人ってのは難しそうなのか？」

　セスはバカにしたように歯を見せ、ニヤニヤと笑った。

「そのことだけど、金髪碧眼というのは、好みのタイプではなかったみたい。」

「そうなのか？」

「うん。だから接触はできたけれど、正直、口説くのは難しそう。」

　恋愛なんてしたことがないのに、疑似恋愛なんてできるはずがない。
　だから一方的に好いてくれたら楽だったのだが。

　セスの嫌な笑みが深まる。

「ま、無理だろうな。お前、無愛想だしな。」

　イラッとしたが何も言い返せないので、服に付いていた毛玉をむしり、セスのジョッキに入れてやった。

　しばしすごい形相で睨みつけてくるセスを堂々と見返す。

　セスは顔に血管を浮かばせながら僅かに口角を上げて、ジョッキを手にした。

「みみっちぃ奴。」

　ドスの効いた声でそう言って、毛玉くらいなんてことねぇよと目で語り、毛玉入りビールを飲み干した。

　少し引く。

「そんな短気じゃ、どのみち標的を落とすのは無理そうだな。」

「縁はあったので、ご心配なく。」

「縁？何のことだ？」

　セスに話す気は無かったのだが、なんとなく悔しさで口に出してしまった。

　トレシュとは10年前に出会っていたこと。村の誰にも内緒で助けていたこと。彼が私を探していたこと。

　私と標的の関係性を説明すると、予想通り、セスは憤った顔をした。

「そんな話、１度も聞いてねぇぞ。」

　そう言われれば、「話してないから。」としか答えられず、そして、なぜ話さなかったのかと言うと、こうやって怒られることが目に見えていたからだ。

　セスは従兄だが、本当の兄妹のような関係だった。

　私の母とセスの母は双子の姉妹だったから、私の瞳とセスの瞳も同じ碧眼だった。
　故郷の村が帝国軍の略奪に合った時、私とセスは２人の母から背を押され、森へと逃げ込んだ。首都へ向かえ、戻って来てはいけない、と言われ、道中むせび泣きながら２人で走った。

　生まれた時からずっと一緒で、多くの困難を共に乗り越えてきた戦友でもある。

　トレシュの件について、しばらくああだこうだ言われたが、何を言われようと私は間違ったことをしたなんて思わなかった。

「ていうかよ、お前に愛人になる覚悟があるんなら、その頼み事やらで愛人にしてくださいって言えばいんじゃねぇの？」

　はっとした。目から鱗。その発想はなかった。

「ま、お前は愛人なんて向いてねぇから、無理しなくていいと思うけどな。」

　余計なひと言を付け足し、再びニヤニヤと嫌な笑みを浮かべるセス。

　腹の底から、絶対に愛人になってやろうという気持ちが沸き上がってきた。

　その暁に言ってやるのだ。
　愛人くらいできますけど、と。

　セスが、もう何杯目かも分からないビールを飲み干した。それでも足りないらしく、また店員を呼び追加を要求する。入店時に声をかけられた、大きなリングイヤリングをつけた女店員だ。

　どれだけ飲むつもりなのだろう。

　その女店員とのやりとりを見ていると、元々がやがやとうるさかった店内に、一際大きな音が鳴り響いた。

　いきなりケンカが始まったのだ。近くの席で、テーブルがひっくり返され、２人の男が取っ組み合っている。

　女店員が慌てて駆け寄る。

「ちょっと！店の中をめちゃくちゃにしないで！」

　果敢に止めようとするが、言わずもがな相手にされていない。

　女店員は殴り合っている男の振り上げた腕に突き飛ばされ、それをセスが受け止めた。
　それでも女店員が再び止めに入ろうとするものだから、セスが「待て待て。」とその腕を引く。

　どうやらスイッチが入ったらしい。

　セスはお人好しだ。特に、女子供に弱い。

「危ねぇだろ。」

「だからって店の中で暴れられちゃ困るのよ。」

「店の外に出せばいいんだな？」

「え？」

　セスは取っ組み合っている上の男の腕を掴んだ。するとその男は、さらに逆上してセスに殴りかかる。それを軽く避けてボディに１発、首の後ろに１発入れると、フードにしていたショールを男の首に掛け、下になっていた男の胸ぐらを掴み、２人まとめて引きずるように店外へと放り出した。

「自警団を呼ばれたくなかったら、さっさと散れ。」

　称賛の声が大きくて聞こえなかったが、たぶんそんなことを言ったのだろう。
　そして、相手はまだ気が収まっていなさそうだ。

　馬鹿セス。目立たないでほしかったのに。

　入口の方へ向かおうとする女店員の腕を掴むと、彼女は一瞬驚いた顔をしたが、すぐににこりと微笑んだ。

「あんたの連れ、やるじゃない。」

「私は帰ったってあいつに伝えて。」

「え？ええ、いいけど。」

　最後に一目セスを見て、小さなため息をこぼし、私は裏口から店を出た。