仮面夫婦の愛息子

12（１）

　事の発端は３カ月前だった。

　僕とヒューゴが、孤児院で行われていたチャリティーバザーに忍んで遊びに行った時、あちこち見て回っていた僕たちの前に、１人の女性と、その従者のような男が現れた。

　平民らしい衣服に身は包んでいるものの、きれいに巻かれた金髪は、どう見ても平民のそれとは違う。

「マリア！」

　僕とヒューゴは同時に青ざめた。

「ちょっ…何やってんの、こんなとこで！そんな格好で！」

　焦る気持ちは分かるが、ヒューゴの肩を叩き、人差し指を立てた。
　こんな、いかにもお忍びのお嬢様姿のマリアを目立たせるわけにはいかない。

　ヒューゴはすぐに口を押さえた。

「マリア、護衛は？」

「いるでしょ。」

　堂々と隣の従者のような男を指差すから、余計に血の気が引いた。

「え、１人？冗談だよね？」

「離れたところに、あと７人いるわ。」

　どれくらい離れているかは知らないが、一応安全対策は取ってあるようで、少しだけ安心した。

「おいおい、お嬢様がこんなとこきたら危ねーぞ。」

　今度はちゃんと声を潜めたヒューゴの言葉に、護衛の男が深く頷いている。
　ご苦労さま。

「なによ。ちゃんと町娘の格好してるでしょ。」

　なりきれてないんですよ、町娘に。

「それに、あなたたちがこんなところに来ているのが悪いのよ。用があったから邸を訪ねたのに、町に出てるって言うのだもの。」

　だからって、公爵令嬢が来る場所ではない。

　迷惑だった？と僕を見て言ってくるが、１番迷惑が掛かっているのは、たぶん護衛の人たちだ。
　そう言ったところで、マリアはどうせ意に介さないだろうが。

「用って僕に？それともヒューゴ？」

「うーん…どちらにも、かしら。」

　どちらにも？

「どこか座って、落ち着いて話せる場所はないかしら？」

　僕とヒューゴは顔を見合わせて、ちょっとした休憩スペースへ案内した。
　そこにあるテーブルもイスも、もちろん貴族が使うような家具ではなく、丸太そのままのような物だったので、マリアは初め渋ったが、僕がイスにハンカチを敷いてあげると、一大決心をしたような顔をして座った。

　だから箱入りのお嬢様が来るような場所ではないのに。

　とりあえず用事というのをさっさと聞いて、さっさと帰そう。もし公爵にバレたら、僕たちのせいにされそうな気がする。
　そう思ったのに、マリアの口から出たのは、用事ではなく質問だった。

「セオ、１つ確認したいのだけれど。」

　マリアに早く満足してもらうには、彼女のペースに乗ってあげるのが手っ取り早い。

「何？」

「セオのご両親、侯爵夫妻は、あまり良いご関係ではないの？」

　ヒューゴがぴくりと反応した。
　これは僕たちしか知らない事だ。にこりと笑って誤魔化す。

「なにそれ、どこで聞いたの？」

「情報源は、わたくしの条件をのんでくれたら教えてあげるわ。」

「条件？」

「まずは質問に答えて。セオ、あなたのご両親に関わることだから、誤魔化さずに教えてちょうだい。」

　一体なんなんだ。マリアが強引なのはいつものことだが、こんな風に人のプライバシーにずかずかと入り込んだりするタイプではない。それなりの礼儀は弁えている。
　ということは、本当に想像を絶するような重要な話なのだろうか。

「そうだよ。いい関係じゃないなんて、生易しいもんじゃない。最悪だ。」

　答えたのはヒューゴだった。

「ヒューゴ。」

「言った方が良い。叔父さんと叔母さんに関わる話なんだろ？」

　こくりと頷くマリア。

　マリアはそんなこと言いふらさないさ、とヒューゴの言う通りだとは思うが、あまり人に話したくない内容だった。

「そうだったの。ごめんなさい、セオ。わたくし、何も知らなかったわ。」

「謝ることじゃないよ。あの２人がそう振る舞っているんだから、知らなくて当然だよ。」

　気になるのはマリアの話の方だ。

「それで、情報源を話してくれる条件って？」

　こほんと、マリアがわざとらしい咳払いを置いた。
　気のせいか、仄かに頬が赤くなっている。

「セオドア・ウェップ。」

「は、はい。」

　突然真っ直ぐに見つめられ、フルネームで呼ばれたものだから、つい畏まってしまった。

「わたくしに、求婚しなさい。」

「…え？」

　脳が働くことを放棄した。脳だけじゃない。身体中の、どこもかしこも動かない。

　変な言葉が聞こえた気がした。聞き間違えたのかも。

「ごめん。もう１回言ってくれる？」

「こんなに恥ずかしいセリフを、２回も言えと言うの？！」

　顔を真っ赤にして責立てるマリアに、聞き間違いではなかったことは理解した。

　でも求婚？なぜ求婚？しかも僕から？

　混乱して声を出せずいると、ヒューゴがぶわっはっはっと豪快に笑い出した。

「え、何、本気？しかも結婚して、じゃなくて、求婚しろとか！」

　マリアらしくて最高！と絶賛しているが、涙を流して笑う様子に、マリアの表情が羞恥でいっぱいいっぱいになっている。
　さすがに可哀想だから、やめてあげろ、ヒューゴ。

　つまりこういうことだろうか。マリアは僕に好意を持っている？

　傑作だ！と呼吸困難になるのではと心配になるほど、止まないヒューゴ笑い声が、ますます僕の思考を鈍らせる。

「ええと、つまり、僕がマリアに求婚して…え、そしたらどうするの？」

「どうするって、結婚するんじゃない。」

　そりゃそうか。求婚というのは、結婚をする為にすることだ。
　僕が結婚。僕とマリアが。だめだ、全く想像できない。

「ちょっと考えても良い？」

「どうして考えるのよ？！侯爵夫妻の命に関わる情報を教えるって言ってるのよ？そんなにわたくしに不満があるの？」

　不満とかではなく、急すぎるんだ。
　僕の両親の命に関わる情報をエサに、僕の一生に関わる選択を即答させるなんて、酷すぎる。

「俺は良いと思うよ？セオはどうせ女に興味なさそうだし、こうでもしないと結婚できねーよ。」

　別に興味がないわけではない。ただ、あの両親を見ているせいか、男女の関係に夢を持っていないだけだ。

「わたくしだって、身を切る思いでここにいるのよ、セオ。わたくしがあなたに話す情報は、わたくしの首を絞めることにもなるの。それでもあなたの為にここまで来たのよ。」

　顔を赤らめながらも、射抜くような視線に、言葉の本気度が窺える。

　確かにヒューゴの言う通り、普通に過ごしていたら、僕はずっと独身でいるだろう。
　知らないご令嬢と引き合わされるより、気心知れたマリアの方が楽かもしれない。血筋が高貴過ぎて、ややこしいことも増えるかもしれないが。

「条件をのんでくれるのなら、わたくしはあなたの１番の味方になるわ。」

　ぐっと息を呑む。
　どうやら僕も腹を括る時が来たらしい。