仮面夫婦の愛息子

daru

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11（３）

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「もしマリアお嬢様との婚姻を認めて下さるのなら、準備金の代わりに、こちらをお受け取り頂きたいと思っております。」

　閣下は金鉱山の所有権利書を手に取り、目を通すと、鼻で笑ってまたテーブルの上に戻した。

　経済的に困っているわけではないだろうから、決め手になるとは思っていなかったが、それにしても喰いつきが悪い。

「私が夫人の金鉱山を狙っていると思うのか？」

「いいえ、とんでもございません。狙っているのは別の人物です。」

「誰だ？」

　僅かに、視線に鋭さが増したのが分かった。

「ロリアース家の男爵夫人です。」

　あのパーティーの日に母も狙われていたという経緯を話すと、公爵は、母が毒を飲まずに済んだことにほっとしたような素振りを見せた。
　やはり、根っからの悪人ではないのだろうと思う。

「それで調べたところ、男爵夫人付きの執事がパーティー当日、給仕に紛れていたことが分りました。」

　母が金を掘り当てた山は、元々ロリアース家の所有だったのだ。それを数年前、投資っで失敗し、経済困難に陥ったロリアース家から、母が買い取ったのだ。

　その話まですると、公爵は心底軽蔑するような目つきで、重々しいため息を吐いた。

「逆恨みか。」

「恐らく、ですが。」

「恐らく？尋問したのではないのか？」

「男爵はとても良い方で、どうにか被害を最小限に抑えられないかと思っておりまして。」

　またため息。

「青いな。」

　ぼそりと聞こえた。
　公爵なら容赦はしないのだろう。けれど、僕は平和主義者だ。

「とりあえず、母もそんなにこだわっていないようなので、鉱山は手放してもらおうと思いまして、閣下にお話ししたのです。」

「私で厄介払いをしようというわけか。」

「母を危険から遠ざけることにも繋がりますよ。」

「娘との婚姻を求めて、私を夫人に近づきにくくしようとしながら、私の気持ちはしっかりと利用するのだな。」

　御名答。
　公爵にとって、金鉱山を受け取ることは厄を引き受けることになるし、マリアと僕の婚姻を認めることにもなる。

　厄と言っても、公爵が狙われるなんてことはないだろうし、母の為になるのならとすぐに頷いてくれると思ったが、しばらく口を閉ざしているところを見ると、見かけによらず子煩悩な一面もあるのかもしれない。

　毒の件もあるし僕の方が優勢な気がしているのだが、そんなにマリアを僕と結婚させたくないのだろうか。
　そこまで悪い印象を与えている自覚はないのだが。

　沈黙に耐えながらグラスに口をつけると、何やら部屋の外が騒がしくなった。
　そして、バンッと勢いよく戸が開いたかと思うと、つかつかと歩いてきたのは、眉間にしわを寄せたマリアだった。

　公爵と同じ金髪をいつも以上にくるくると巻き、僕がプレゼントした、というか、させられた、ブルーのリボンを揺らして怒りをあらわにしている。

「お父様！」

「マリア、呼ぶまで来るなと言っていただろう。」

「いいえ、そういうわけには参りません。お父様の仕業ですよね？侯爵閣下が兄夫婦の子爵邸へ騎士団を引き連れて行ったのは。」

　はっとした。

「父が伯父のところへ？」

「そうなの。セオ、ここでゆっくりしていないで、、ヒューゴのところに行ってあげて。」

　どうして騎士団を。伯母の証拠はまだ見つかっていないはずだ。
　そもそも、叔母をそそのかした諸悪の根源は、今、僕の目の前にいる公爵だ。

「お父様、一体何をしたの？罪を全てエイヴリル・ウェップに被せるおつもりですか？」

「被せるもなにも、私は何もしていない。」

「お父様！」

　声を荒げるマリアとは反対に、公爵は「そうか。」と落ち着いた声を出した。
　そしてくつくつと笑う。

「証人というのは、マリア、お前のことだったか。」

「ええ、そうです。」

　え？！僕は必死で隠していたのに。

「ちょっと、言っていいの？」

「どうして？」

「いや、親子関係とか…。」

「こんなことで揺るがないわよ。」

　そうだろうか。父親を裏切ろうとしたわけだから、けっこう危ういのでは。

　しかしマリアは堂々と腰に手を当てている。

「で、お父様は何をなさったのです？」

「だから何もしていないよ。しいて言えば、ウェップ家のメイドの子に優しくしてあげたくらいかな。」

　にこりと爽やかな笑顔を浮かべる公爵。

　要するに、この笑顔に騙されて公爵の手先になったメイドが、ウェップ家にいるわけだ。

「セオはヒューゴを助けに行って。」

「でもまだ僕たちの婚姻を認めてもらってないんだ。」

「ここからはわたくしが説得するわ。わたくしの結婚の邪魔をするというのなら、お父様でも許しません。」

　それは本当に説得だろうか。公爵とマリアの背後には、それぞれ睨み合う大蛇が見える。

　親子の仲を裂きたいわけではない。
　１人で残して喧嘩にならないだろうかと心配だが、ヒューゴと伯父さんを助けに向かいたいのも事実。

「本当に大丈夫？」

「ええ、任せて。」

　メラメラと瞳に炎を燃やすマリアに甘え、僕はその場を任せることにした。

　１度侯爵邸へ戻ってから子爵邸へ向かわなければならない。

　乗ってきた馬車の馬だけ１頭拝借し、父が早まって過激なことをしていないことを祈りつつ、公爵邸を後にした。

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