ここ掘れわんわんから始まる異世界生活―陸上戦艦なにそれ？―

北京犬（英）

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第三章　北の帝国戦役編

１１７　ガイアベザル艦隊２

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　大峡谷では調査兵団旗艦エギビゴルの艦橋で調査兵団団長イオリが焦れていた。

「ワイバーン通信に返事は！」

「まだです」

　【鷹の目】スキル持ちの見張り員が即答する。
今日はこれで何度目の確認だろうか。
見張り員はうんざり顔をしつつも、上官からの問いに答えないわけにはいかなかった。
そもそもワイバーンは今頃やっと帝都に到着した頃合いだろう。
これだけ離れると魔導通信の受信もノイズが酷くて使えなくなる。
訳の判らないものを勝手に使っているため、本来の性能を発揮できていないのだ。
帝都からの返信もワイバーン通信に頼るしかないので、まだ返事が来るわけが無かった。
だが、見張り員もそんなことを態々イオリ団長に指摘することは無い。
ここ数日イライラしっぱなしのイオリの不興を自ら買う必要はないからだ。

　イライラの原因はリーンワース王国と謎の国の陸上戦艦に調査兵団の艦隊が敗れたからだ。
１０艦もの陸上戦艦を出して半数の５艦を撃墜された。
前代未聞の大失態だった。
だが、そこは調査兵団団長のイオリ、自分の恥を晒しながらも勝つために帝国本国に援軍を要請した。
今はこの大峡谷の地の利を生かして防衛戦を行っている。
敵の数は２艦にまで減っているはずだった。
例え魔導砲が生きている艦だとしても数を揃えて攻撃すればひとたまりもないだろう。
そうイオリは思っていた。

「敵艦隊接近します！　数５！　繰り返します。数５！」

「なんだと！　先の戦闘より数が増えているじゃないか！」

　イオリが怒鳴る。
せっかく減らした敵陸上戦艦が修理を終えて来たというのならまだわかるが、数が増えるとはどういうことだ？
イオリは嫌な予感がしてならなかった。

「敵艦隊にラーケン、レオパルドを確認！
舷側に不明国の国旗、鹵獲され運用されているもようです」

「バカな！　あの艦たちは魔導砲の直撃を受けたはずだ。
いったいどうやって修理したというのだ？」

　それにまだ３日しか経っていなかった。
つまり、他の艦も鹵獲され近日中に敵側となって戦線復帰する可能性があった。

「修理され元の４艦に戻ったうえに追加で５艦も増える？
冗談じゃない！」

　イオリは敵の修理能力に背筋が寒くなるのを感じた。

　敵艦隊はイオリたちの前を悠々と航行するとルドヴェガース要塞に引き返して行った。
おそらくラーケン、レオパルドを得たことを誇示するためにやってきたのだ。
イオリは腹を立て、紅茶のカップに八つ当たりした。
しかし、これを帝国本国に報告しないわけにはいかなかった。
イオリは更なる報告をワイバーン通信で帝都へと送った。

◇　　◇　　◇　　◆　　◇

　一方ガイアベザル帝国では御前会議が開かれていた。
皇帝ロウガ二世の前に第一宰相ゲッペルと帝国軍最高司令官ダーフラム、その他各省庁の官僚トップと騎士団長クラス多数が勢ぞろいしていた。

「して、調査兵団団長イオリからの報告とは？」

　皇帝に代わり、第一宰相ゲッペルが報告を促す。
それに答えるは情報局局長ヒルテマー。

「は、イオリ団長はリーンワース王国にて新たな遺跡の存在を確信し、調査のために陸上戦艦１０艦を進出させたもようです」

「１０艦だと、バカな！　過剰戦力ではないか！」

　その報告に周囲から驚きの声があがる。
１０艦の大艦隊など対リーンワース王国としては、どう見ても過剰戦力と言えるほどのものだったからだ。
この時、騎士団長クラスには、まだニムルド撃沈、リグルド大破の報告は行きわたっておらず、敵に陸上戦艦を撃破出来る戦力があるという認識は薄かった。

「イオリ団長は南の蛮族の地に派遣したガルムドが消息不明になったこともあり、万全の体制を取ったのだと思われます」

「ガルムドが！　それでは敵には陸上戦艦を撃破しうる戦力があるというのか！」

　騎士団長の１人が驚きの声を上げる。
リグルドが敗れていたことを隠蔽していた者たちが顔を逸らしてしらばっくれる。

「はい。その認識を共有していただきたい。
そのために次の報告を聞いてください」

　そう言うとヒルテマーは一呼吸おいてから報告を続けた。

「イオリ団長は、リーンワース王国の要塞都市ボルダルを攻略、そのままルドヴェガース要塞に進出しました。
そこで目にしたのは４艦の敵陸上戦艦でした」

「ちょっと待て、敵が陸上戦艦を持っているだと？」

　軍部を中心に大騒ぎになる。
陸上戦艦を持つのは自分たちだけ、大国リーンワース王国でさえ持つのは陸上輸送艦まで、その優位で戦争になれば楽に勝てる。
それが軍部の共通認識だった。

「はい。その敵陸上戦艦は、ニムルド、リグルド、ガルムド、そして不明艦１だったそうです」

「ちょっと待て、我が方の陸上戦艦ではないか！」

「我が方の陸上戦艦が鹵獲運用されているというのか！」

「いやそれより不明艦の方が問題だ。
我らの他に陸上戦艦を持つ存在がいたということだ！」

　議場は喧々諤々の論争の場となってしまった。

「静粛にしろ！　皇帝陛下の御前であるぞ！」

　帝国軍最高司令官ダーフラムの喝に議場が静まり返る。
それによりヒルテマーが報告を続ける。

「イオリ団長は、これと交戦、リグルドを大破、ガルムドを中破させるも、ジーベルドがルドヴェガース要塞の城壁に突っ込み撃破されたそうです。
再度反転攻勢を行うも、ニムルド、ガルムド、不明艦の３艦が魔導砲を使用、味方艦４艦を瞬く間に撃墜したそうです」

「魔導砲だと！」

「我らでも使用できる艦が限られているのに、３艦もの敵艦が使ったと言うのか！」

「いや、その魔導砲を使った艦は我らから奪った艦だぞ。
つまり敵は魔導砲を修理する技術すら持っているということだ！」

　その事実に一同驚愕する。
ヒルテマーはなおも報告を続ける。

「その事実からイオリ団長は撤退を決め、現在二国間を隔てる大峡谷にて膠着状態に陥っているとのことです。
イオリ団長からは『敵は２艦に減った、速やかに増援を請う』との要請が来ております」

「勝手に行って勝手に被害を出したことは問題だが、好機ではあるのか」

「たしかに。いくら魔導砲が使えても、たった２艦ならある程度の損害を覚悟すれば撃破可能だ」

「さすれば、リーンワース王国の早期征服も叶うということですな」

　イオリはこの敗戦により失脚、軍部はリーンワース王国征服の大手柄、悪い取引ではない。

「陛下、魔導砲使用可能な艦を２艦以上と護衛の艦を揃えれば、たかだか２艦の陸上戦艦など取るにたりません。
ここはリーンワース王国征服に最大戦力を投入いたしましょう」

　帝国軍最高司令官ダーフラムは皇帝ロウガ二世にそう進言するのだった。
ここにリーンワース王国討伐軍が編成され、魔導砲使用可能艦３艦と護衛艦１５艦、計１８艦からなる大艦隊の出撃が決定する。
陸上戦艦の損耗を憂慮していた皇帝ロウガ二世も、ここまで被害が大きくなっては、この戦いで１０艦ぐらいやられても誤差の範囲と思えてしまうのだった。
それに敵は陸上戦艦を修理できるだけの技術を持っている。
壊れてもその技術を奪えれば、後でいくらでも直せるのだ。

　新たな陸上戦艦、陸上戦艦の修理技術、魔導砲の修理技術、それらを手に入れられるなら多少の損害などお釣りがくると、皇帝ロウガ二世は大艦隊派遣の命令を下した。

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