【完結】極夜の国王様は春色の朝焼けを知る

第37話 可燃性の緑色の瞳

　あたたかな、フレイアの優しい手紙であった。大きくなった不安の四肢に心臓を抱かれてしまったせいで、どうにも出来なくなっていた。鼻は醜く大きく、嗅ぎつけなくても良い煙を嗅ごうとしている。見ていないふりをしようと、手紙をそのまま、置かれた時と同じように戻した。
　靄がかかったように頭は重い。それでも、床に入れば目を閉じようにも閉じれない。ロスカの機嫌が斜めに向いていくのも、不安の四肢が自由に動き回る事が出来たのは無理もなかった。黒い大きな手に小突かれた気がした。ロスカはふと、顔を上げれば窓辺に置かれた小さな箱に気がついた。フレイアの私物が入った箱である。いつもなら閉じられているのに。彼女が輿入れの際に持ち込んだものだから、きっと大事な物だろう。心臓を不安の四肢に抱かれながらも、ロスカにはまだ彼女を思う気持ちはあった。蓋を閉じようと近づくと、箱の中には一枚の紙が入っていた。手紙だろうか。薄ら、と文字が浮かんでいるのが伺えた。流石にそれを開くことはなかったが、寝不足で視界の暗いロスカがない煙を見つけ出すのも、無理のないものであった。燃えていない筈の、鳥の羽が燃える匂いである。気のせいだ、とロスカは自身の胸に上がった疑念の声に蓋をするように、箱の蓋を閉じては床に入った。
　
　しかし、一度嗅いだ匂いを過剰に大きくなった鼻が忘れる訳がなかった。翌日のことである。新たな年を迎えるにあたり、国の予算会議を終えた後の事である。痛んだ財政の補填として、農民からの税金を増額しようと述べた貴族がいた。恐怖政治をしいた炎帝のいない自由な時代である。彼は少しでも多く、富を満喫したかった。重く肌に染み渡る薔薇のような富の香りを、もっともっと嗅いでいたいのだ。失われた時間を取り戻したいのは、ロスカも十分わかる。しかし、同じ内乱を苦しんだのに、農民だけが苦しむのはおかしいのではないか。
　
「お前たちの遊び金を減らせば良いだろ。どこかの国王一家を真似て、毎日違う靴を履いているらしいな。それでは今の給金では足りまい」
　
　ロスカの言葉に複数の貴族は顔を見合わせた。平民の、農民の出自の元老院達はひそひそと互いに耳打ちをし合う。その男を恥ずかしく思わせるには十分な言葉だったようだ。男はその場では黙ったものの、国王であるロスカの言葉通りに従う事は出来なかったらしい。恥など何のその、富の香りを嗅ぎ続けれるなら、と閉会後に恭しくロスカへ近づいた。
　
「陛下、お妃様はいかがですかな」
　
　男の髭は長く、よく整えられている。そんな質問をされた所でロスカが簡単に答える訳もない。ただ、今はいつも以上に不愉快なだけである。
　
「お前に話す事はない」
　
「・・・お妃様のお声が出ないのはどうしてでしょうかね。さぞ、ご不便かと存じます。私の知り合いの医師に、陛下のお力になれないかと一度相談した事がございます。医師は新大陸にも行った事のある、経験豊富な者でしたが、強い絶望が原因でそうなる者が多いと聞きました。確かに、戦争の前線に行ったもので精神が触れた者も多くおりますね。ここからは私めの邪推ですが、まさか、亡くなった辺境伯にまだ、恋心を抱いている訳ではありませんね。それではとんだ不敬でございますよ。お優しい国王陛下を、無碍になさるなんて・・・」
　
　
　ロスカの心臓に不安の四肢が突き刺さった。怒りを乗せた血は瞬時に全身を駆け巡り、彼の瞳に激しく燃える灯火をつけた。ロスカが最も、聞きたくない言葉であった。この貴族の男の仕返しである事はわかっていた。だから、ロスカは握った拳を開き、至極冷静に男へ伝えた。
　
　
「その優しい心を、自身の領地の民に向けてはどうだ」
　
　わざとらしい発話が貴族の男を苛立たせたようだ。
　
「若き国王陛下からは、学ぶ事が多いですな」
　
　そう言い残し、貴族の男は踵を返した。