一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第八章 大精霊契約者vs.大精霊の親友

チェスの駒

　大穴に落下する途中、ノンノンとリートレはイノリの姿勢を制御して足から着地した。
　膝を折り腰を曲げ、両手も着いて水繭にかかる衝撃を緩和する。
　それでも中のルークスは一瞬意識が遠のいた。
　マスターが目眩に苦しむ間も精霊たちは情報を集め、イノリを立ち上がらせた。
　穴は内側のゴーレムの足下から始まる巨大さで、縁は頭の上だったが登れない深さではない。

　だが――

　地響きとともに穴の縁が崩れ始めた。
「主様、グラン・ノームが穴を埋めにかかりました」
　インスピラティオーネが警告する。
　全周で壁が崩落し、穴を狭めてゆく。
「土精は契約者を生き埋めにする気なの!?」
　怒る水精を風の大精霊がなだめる。
「落ち着け、ウンディーネよ。ゴーレム車の床には穴が空いていた。そこから地下へ精霊使いは逃れたのだ」
「シルフの見落とし？」
「地面を盛り上げ床に密着させれば、シルフの目からは逃れられる。風精対策をした敵を褒める場面であるな」
　グラン・シルフは重要な事実を秘した。
　イノリと一緒に落ちる際「ゴーレム車から悲鳴が聞こえていた」という事実を。
　指揮官を、それも本人の意に反して囮にしたに違いない。
　人の死を知れば、またルークスが苦しんでしまう。
　
　ゆえにインスピラティオーネは、精霊使いのみの生存に言及したのだ。

　落とし穴は次第に狭まってゆく。斜面は崩れ落ちる土の滝だ。
　さながらイノリは、アリジゴクの巣に落ちたアリだった。
　埋められるのは時間の問題である。
「ノンノンちゃん、助走を付けて跳躍しましょう」
「わかったです」
　後ろに下がるイノリを、ルークスが止めた。
「中心に……行くんだ」
　目眩と吐き気をこらえて指示をする。
「無風に……して」

「まさか、内陣からゴーレム車まで跳んだのか？」
　敵新型ゴーレムの、常識を覆す運動性能に改めてシノシュは驚かされた。
　全力疾走の速度もさることながら、その跳躍力は尋常ではない。
　少年は一人、暗闇にいた。
　外気を遮断した小空間、つまりシルフに見つからない場所である。
　床を照らすのがやっとの小さなランプが唯一の灯りだ。
　彼の前には二重の輪状にチェスの駒が並び、中心にキングがある。
　横からクイーンが輪に入りこみ、キングにぶつかり倒した。
　グラン・ノームが操るクイーンの速さに、まずシノシュは目を見張った。
　正確には駒を乗せる土の動きだが。
　そして少年が速さ以上に驚いたのは、クイーンがキングに当たったことだ。
　クイーンは敵新型ゴーレムを、キングはゴーレム車、残りの駒は自軍ゴーレムを表わす。
　落とし穴は内陣のゴーレムぎりぎりの大きさで、グラン・ノームが支えるのをやめればすぐ落ちる構造だ。
　新型ゴーレムが踏み入り次第、落とす手はずだった。
　だのにゴーレム車に接触された――これは内陣からゴーレム車まで「一歩も足を下ろさなかった」ことを意味する。
　跳躍した以外に考えられない。
　ゴーレム車周辺に落とし穴があるまでは予期したようだが、丘を飲み込む大穴までは想定できなかったらしい。
　だが想定外はシノシュも同様だ。
　いくら軽いとはいえ「巨大物がウサギのように跳ねる」など今でも信じられない。
「あれは、ゴーレムとは別の代物だ」
　その新型ゴーレムは、まだ罠の中央にいた。
　今は作戦の第二段階、手の空いたノームたちが一斉に穴を埋めにかかっている。
　その地響きは少年が籠こもる穴蔵も揺るがしていた。
「あがいてみろ、ルークス」
　二年間封じていた笑みが、彼の顔には宿っている。
　アロガン師団長を戦死させた今、あとは時間を稼ぐだけだ。
　ゴーレムが全滅したら、自分も戦死する。
　そうすれば家族は助かるはず。
　死までの短い時間を少年は楽しむつもりでいた。

　新型ゴーレムとの、ルークスとの戦いは、シノシュの人生最後の娯楽なのだ。

　すり鉢状の斜面が全方位からイノリに迫ってきた。
「予備の、火炎槍を……犠牲にして」
　なおも苦しむ主の指示で、イノリは穴の中心に火炎槍を突き立てた。
　そして今にも土に押し潰されそうになったとき、ノンノンとリートレはル・ー・ク・ス・に・は・絶・対・に・で・き・な・い・こ・と・をしてのけたのだ。

「作戦の第二段階終了。穴は完全に埋めたぞ、シノシュ」
　穴蔵にグラン・ノームが顔を出した。
「新型ゴーレムは埋まったのか？」
「いいや、地上に逃げた」
　オブスタンティアの答えに、シノシュは眉をひそめた。
　クイーンは倒れたキングの位置から動いていない。
「まさか、穴の底から地面まで跳べたのか？」
「いいや。重さを穴の底にかけたまま、体を上に持ち上げ、そこから跳んだ」
　再度の説明が、かえって少年を混乱させた。

　いよいよ土が押し寄せたとき、ルークスは合図した。
　穴の底に突き刺した火炎槍の柄を両手で握ったイノリは、垂直飛びすると同時に腕力も使って体を持ち上げる。
　柄の末端に右足をかけ、地面に突き立った槍の上に立ち上がった。
　一本の棒の上に七倍級ゴーレムが屹立したのだ。
　投槍の柄は木製だが、火炎槍の柄は戦槌と同じく鋼芯入りの鋼管である。
　鎧を砕く衝撃でも曲がらない柄は、イノリの重量を支えきった。
　穴を埋める地響きが柄を揺らすので、ノンノンとリートレは必死にバランスを維持する。
　事前に無風状態にしていたからこそ可能な芸当である。
　もしルークスの指示が「風を止ませる」だったら、自然の風でさえイノリを落としただろう。
　穴が狭まるにつれ、斜面は押し寄せる速度を増してゆく。
　土が足にかかったところで、ルークスが合図する。
「今だ！」
　イノリは左足を重ねた右足で火炎槍の柄を蹴る。
　斜め上にジャンプし、穴を埋めたばかりの土に飛び乗った。

　作戦の第二段階も破られ、シノシュは頭を抱えた。
「そこまで適切に判断できる土精なんてオブスタンティア、君ぐらいではないか？」
「ノームとは限るまい。風が止んで見通しが良くなっているぞ」
「それだ！　敵コマンダーが近くまで来たんだ！」
「道の下に残ったノームは、馬どころか人間さえ確認していない」
「路外を高速で移動できるのか？」
　シノシュは周囲を捜索させると同時に、第三段階の発動を指示した。

　イノリが地上に出た直後に穴は完全に埋められた。
　風と地響きが止み、一時的に戦場は静まりかえる。
　穴から飛び出たは良いが、一度掘り返された土はやわらかく、着地の衝撃でイノリは膝下まで沈んでしまった。
　足を引き抜き、慎重に下ろしても臑すねまで埋まる。
「くそ。これも向こうの作戦か！」
　ルークは歯がみした。
　イノリ最大の武器である機動力が封じられてしまった。
　内側の敵ゴーレムは全てこちらを向いているが、近づいてはこない。
　イノリでさえ足を取られる地面は、従来型にとっては底なし沼だろう。
　埋め立て地に踏み込めないバーサーカーだが、支援型もあった。
　肩当てと右腕の鎧を簡略化して、投槍を持つタイプだ。
　その支援型は全て、外側に配置されていた。
　イノリの近くに支援型が寄ってきて、同時に槍を投げつける。
　その数は四。
　もっとも投槍は集団に対して使う武器で、単基に当たるほどの命中精度はない。
　避けるまでもなく、槍は全て外れて地面に刺さった。
　支援型は背中に何本も投槍を背負っているが、自分で抜くことはできない。
　イノリとは比較にならないほど従来型は関節の可動域が狭いため、互いに背を向け合って抜くのが通例だ。
　だが今、支援型の脇には槍を渡す僚基がいた。
　軽量型のレンジャーだ。
　背中の槍を抜いて右手に渡す、それだけでバーサーカーは余計な動きをせずに次の槍を投げられる。
　そのためすぐ二の槍が飛来した。
　一本が当たる角度だ。
　イノリは身を投げ、横に転がり避けた。
　足だけと違い、胴体から下肢まで接地するとほとんど沈まない。
「転がってなら動けるかな？」
　火炎槍を背負っているので前後には転がれないが、横になら転がれる。

　と、イノリの脚が突き刺さった槍にぶつかり、動きを止められた。

　次々に投げられる槍が地面に刺さっては障害物になってゆく。
　偶然にしては、あまりに不都合だった。
「これも作戦か!?」
　ゴーレム車を餌にした巨大な落とし穴、埋め立て、ゆるい地面、投槍の林。
　全てが連動した二重三重の罠としか思えない。
　理詰めで追い込まれる息苦しさに、ルークスの背筋を冷たい汗が流れた。
　敵グラン・ノーム使いはゴーレムの使い方に加え、イノリの長所短所を相当把握しているに違いない。
「手強い……」
　サントル帝国の人材は技術者だけではなかった。
　戦場で初めて、ルークスは強敵と遭遇していた。