裏路地の異世界商店街

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第二章　最高の幕の下ろし方

第三十二話　ワンモアタイム─１

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　お昼になった。
　予定ではここでネロとは一旦別れ、私はルソーさんの店に向かうことになっている。

「じゃ、そろそろ行ってくるね」
「あぁ。くれぐれも粗相の無いようにな」
　ネロの言葉を背に受けて、私は店へと向かう。
　その間にネロは自分の仕事を済ませてくると言っていたが、結局何をするのだろう？
　その事に私は首を傾げたが、すぐに頭を切り替えることにした。この切り替えの良さが無ければ、異世界で生活なんて出来っこない。

　私が店を訪れたとき、時刻はこの世界で十二時を少し過ぎていた。
　少し早かったかなと思いつつ、カランカランと音の鳴るドアを開けて店に入る。
「あら舞ちゃん！　来てくれたのね！」
　店内でお客さんと談笑していたルソーさんは、私の姿に気づくやいなや、パッと明るい笑顔で出迎えてくれた。く

「はい。約束の時間には少し早かったでしょうか」
「そんな事無いわ。これから忙しくなってきそうだったところなの。ちょうど良かったわ」
「おいおいルソーちゃん。『これから忙しくなる』んじゃなくて、『これまでも忙しかった』の間違いじゃないのか？　さっきまで、客足全く途絶えて無かったじゃないか」

　鏡面の前の椅子に座ってルソーさんのカットを受けていた客が、ケラケラ笑いながら言った。
　客の風貌はどことなくヨークシャーテリアに似ている、そんな気がした。口元に蓄えている白い毛が、髭なのかそうじゃないのか私には判別出来ない。
「え？　そうだったんですか？　ならもっと早く呼んでくれても良かったのに……」
「そんな事出来ないわよ。せっかくの催しですもの、舞ちゃんには少しでも楽しんでほしかったのよ」

　ヨークシャーテリア似の客の頭頂部を、私と会話しながら器用にルソーさんはカットしていく。
「だからフェリス君も……あんまり意地悪すると、バッサリやっちゃうわよ？」
　ルソーさんが頭上でハサミをパチンと鳴らす。

「わ、分かった分かった降参だ……すまんな嬢ちゃん、困らせちまって……」
「分かればよろしい。ささ、そうこうしてる間に切り終わったわよ」
　お客さん(会話の内容から推測するに、名前はフェリス)を席から下りるよう促すと、ルソーさんは後ろの席で雑誌を読んでいた次の客を呼んだ。

「残念だわルソーさん。この店閉じるでしょう？　勿体ない……」
「うーん。気持ちは有り難いけど、そう言うのはもっと早く言って欲しかったかな？」
　次の客に手早く前掛けを掛けて、すかさず霧吹きで髪を濡らす。といっても次の客は、顔の膨らんだ女のオークだ。頭頂部に毛が生えてる程度で、髪という髪は本当に少ない。
　それでも他の客と変わらない接客をするルソーさんの姿に、私はプロ意識みたいなのを感じた。

「じゃあ折角手伝いに来てくれたんだし、舞ちゃんに頼み事していいかしら？」
「あ、はい！　なんなりと！」
「じゃあ、二階から窯に焼いていたスコーンを取り出して、机の上のバスケットに入れてきてくれる？　出来たら下に持ってくること、いい？」
「はい！　って、え？　スコーン？」

　てっきり仕事の手伝いをさせられるもんだと思ってたのに、これではいつもと変わらないでは無いか。
　しかしルソーさんは既にお客さんと談笑している。色々引っかかる事はあったが、取り敢えず言われた通りの事をすることにした。

「えっと……窯の中のスコーンというと……あぁこれだな」
　立派な石窯の中から取り出したスコーンは、綺麗な焼き色がついて香ばしい香りがする。少しつまみ食いしたい気持ちに駆られたが、その感情をグッと堪えて一つ一つ丁寧にバスケットへ入れていく。

「お持ちしましたよー」
「はいは～い。あ、ちゃんと焼けてるわね。良かったわぁ～」
　バスケットの中のスコーンを見て、ルソーさんは歓声を挙げる。
　確かに、こんな綺麗な焼き色のお菓子が出来たら、誰だって嬉しいよね。
「それじゃあお菓子も出来たし……少ししたら始めましょうか」
「始める……？　何を、ですか？」
「決まってるでしょ？　美味しいお菓子が揃ったらやる事は……」

　私はハッとする。そうだ、ルソーさんといえば。
「お茶会ですね！」
「正解！」
　ルソーさんがパチリとウィンクした。　

「よう、ちゃんと来たな」
　人が行き交う通りの真ん中。設置された噴水に二つの人影が腰かけていた。

　人影の一人が、声をかけてきた者に近寄る。
「当たり前だとも。君に頼られるなんて滅多に無いからね。しかしどういう風の吹き回しだい？」
「ま……ちょっと、色々あってな」

　人影を軽くあしらいながら、彼はもう一つの人影に目を向ける。
「初めまして、私はネロ=ガング=ヴォルフ。この商店街で探偵稼業を営んでいます。本日は私の我が儘にお付き合いくださってありがとうございます」
　彼──ネロは人影に手を差し出した。

「では……行きましょうか？」
　人影はしばし迷った後、その手を握った。

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