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第二章 最高の幕の下ろし方
第二十話 老狐の決断─1
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「いやぁ~……心配かけさせちゃってごめんね」
病院のベッドの上で、上半身を起こしたルソーさんが照れ笑いをした。
「いいよいいよ、大事に至った訳でも無かったし。ルソーさんが元気で何よりだから」
私はベッドの隣の椅子に腰かけながら答えた。
ルソーさんが病院に運ばれたという話を聞いて、私とネロはすぐにその病院へと駆け込んだ。
話によると、ルソーさんが運ばれた理由は腰痛らしい。朝起きると、布団から体を起こすのすらままならなかったらしいのだ。
ルソーさん自身はとても元気で、夕方には腰痛もマシになっていた。大事をとって二、三日は入院するらしい。その間、ルソーさんの床屋は休みとなった。
「だから早目に病院へ行けと言ったんだ。もしかしたら、取り返しのつかない事になってたかもしれないんだぞ?」
リンゴの皮を、器用に果物ナイフで切っているネロが、不機嫌そうな声で言った。ネロとしては、自分の忠告を無視されたように思えるのだろう。
「でもねぇ……私も店があるし、やっぱり病院自体遠いからね。医療費だって馬鹿になんないし」
「だとしても、だ。自分の命は金で買えない。だが今ある命を金で救うことは出来る。忘れるな」
不機嫌な声とは裏腹に、手の中のリンゴはいつの間にか丁寧にカットされている。皿に盛り付けられたリンゴに、私とルソーさんは競うように手を伸ばした。
「リンゴはまだあるから焦らなくていい。その調子なら、退院はすぐに出来そうだな」
苦笑しながら、ネロがルソーさんに尋ねた。
「そうね。明日にでも退院は出来そうだわ。というより腰痛自体は入院した日のうちに直ってたのよ。それを医者が大袈裟にして……あぁ、入院費どれくらいかかるのかしら?」
ルソーさんが演技っぽく天を仰ぐ。確かにこの様子なら、もうすっかり元気そうだ。
「じゃああまり遅くなるといけないし、僕らはそろそろ帰るとするよ」
「あらそう? もう少しいてもいいのに」
「生憎だが、僕らにも自分の店があるんだよ」
「まっっったくお客の来ない店がね」
「こら舞!」
そう言って喧嘩(というより小競り合い?)を始めた私達を、ルソーさんは名残惜しそうに眺めていた。
「ねぇ、ネロちゃん。ちょっと良いかしら」
「うん? なんだい?」
「明日……退院したら、ネロちゃんの事務所に寄っても構わないかしら?」
「別にいいけど……どうして?」
「それは、明日のお楽しみ」
そう言って、ルソーさんはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。
「ルソーさんも大変だね。お店があるのに、腰痛なんか患っちゃって……」
帰り道、私はネロに対してそう言った。
「腰痛のせいで、ルソーさんの商売に影響が出たらどうしよう?」
「う~ん……でも、ルソーさんが腰痛持ちなのは、きっとお店が原因の一つだと思うな」
「え? そうなの?」私は驚く。
「あくまで仮説だけどね」
そう前置きしてから、ネロは話始めた。
「ルソーさんのやってる店が何かは、舞も知ってるだろう?」
「うん、床屋だよね」
私の答えに、ネロは「正解だ」と言うように頷いた。
「床屋という商売は、長時間立ちっぱなしでの作業が多い。そして腰痛の主な原因の一つも、長時間立ちっぱなしでいることなんだよ」
「……そうなんだ」
沈んだ私の声を聞いて、ネロが慌ててフォローをいれる。
「もちろんこれはあくまで仮説だから、それが原因と確かには言えないよ。もっと他に原因があるかもしれないし……」
「そっか……分かった。ごめんね、気を使わせちゃって」
「僕は別にそんなつもりじゃ……」
ネロは小さな声で言うが、これ以上聞いていても悲しくなるだけだ。
この話題はさっさと切り上げて、何か別の話題に移ろう。
事務所前にて──
「だから! 目玉焼きにはケチャップでしょ! 私ずっとそうしてきたもん!」
「何言ってるんだ、目玉焼きは塩コショウで十分だろ! ケチャップを使ったらオムレツと変わらないじゃないか!」
「全然違うわよ何言ってるの!? 塩コショウって何? じゃあネロはオムレツに塩コショウ振るの!?」
「それこそ全然違うじゃないか!」
『目玉焼きには何をかけるか──?』これも話題に出すべきでは無かったな……
ちなみにその日の夕食は、これでもかと塩コショウがかけられた目玉焼きオンリーだった。
ムカついた私が、ネロの目玉焼きにケチャップをぶちまけたのはまた別の話。
翌日、約束通りにルソーさんは来た。
退院したルソーさんの片手にはステッキが握られていたが、それ以外に変わったところは特に無い。
「少し朝早かったかしら?」
「気にしないでくれ。老人の朝が早いことは重々承知してる」
何気に失礼な事を言ったネロの脇腹に、ルソーさんが見えない角度からエルボーを喰らわせる。
脇腹を押さえたネロが凄い形相でこちらを睨むが、私は構わずニコニコする。目玉焼きの恨み、忘れた訳じゃないからね。
「……じゃあ、そろそろここへ来た理由を教えてくれるか?」
「そうね……と言っても、用件は大体察しがつくんじゃない? わざわざ『探偵事務所』に来てるんだし」
探偵事務所のところを強調して、ルソーさんが言った。
「……依頼か」
「そう。ネロちゃん達に、私から依頼したいことがあるの」
そう言ったルソーさんの口から、次の瞬間衝撃的な言葉が出た。
「私の店……そろそろ閉店しようと思うの。手伝ってくれる?」
病院のベッドの上で、上半身を起こしたルソーさんが照れ笑いをした。
「いいよいいよ、大事に至った訳でも無かったし。ルソーさんが元気で何よりだから」
私はベッドの隣の椅子に腰かけながら答えた。
ルソーさんが病院に運ばれたという話を聞いて、私とネロはすぐにその病院へと駆け込んだ。
話によると、ルソーさんが運ばれた理由は腰痛らしい。朝起きると、布団から体を起こすのすらままならなかったらしいのだ。
ルソーさん自身はとても元気で、夕方には腰痛もマシになっていた。大事をとって二、三日は入院するらしい。その間、ルソーさんの床屋は休みとなった。
「だから早目に病院へ行けと言ったんだ。もしかしたら、取り返しのつかない事になってたかもしれないんだぞ?」
リンゴの皮を、器用に果物ナイフで切っているネロが、不機嫌そうな声で言った。ネロとしては、自分の忠告を無視されたように思えるのだろう。
「でもねぇ……私も店があるし、やっぱり病院自体遠いからね。医療費だって馬鹿になんないし」
「だとしても、だ。自分の命は金で買えない。だが今ある命を金で救うことは出来る。忘れるな」
不機嫌な声とは裏腹に、手の中のリンゴはいつの間にか丁寧にカットされている。皿に盛り付けられたリンゴに、私とルソーさんは競うように手を伸ばした。
「リンゴはまだあるから焦らなくていい。その調子なら、退院はすぐに出来そうだな」
苦笑しながら、ネロがルソーさんに尋ねた。
「そうね。明日にでも退院は出来そうだわ。というより腰痛自体は入院した日のうちに直ってたのよ。それを医者が大袈裟にして……あぁ、入院費どれくらいかかるのかしら?」
ルソーさんが演技っぽく天を仰ぐ。確かにこの様子なら、もうすっかり元気そうだ。
「じゃああまり遅くなるといけないし、僕らはそろそろ帰るとするよ」
「あらそう? もう少しいてもいいのに」
「生憎だが、僕らにも自分の店があるんだよ」
「まっっったくお客の来ない店がね」
「こら舞!」
そう言って喧嘩(というより小競り合い?)を始めた私達を、ルソーさんは名残惜しそうに眺めていた。
「ねぇ、ネロちゃん。ちょっと良いかしら」
「うん? なんだい?」
「明日……退院したら、ネロちゃんの事務所に寄っても構わないかしら?」
「別にいいけど……どうして?」
「それは、明日のお楽しみ」
そう言って、ルソーさんはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。
「ルソーさんも大変だね。お店があるのに、腰痛なんか患っちゃって……」
帰り道、私はネロに対してそう言った。
「腰痛のせいで、ルソーさんの商売に影響が出たらどうしよう?」
「う~ん……でも、ルソーさんが腰痛持ちなのは、きっとお店が原因の一つだと思うな」
「え? そうなの?」私は驚く。
「あくまで仮説だけどね」
そう前置きしてから、ネロは話始めた。
「ルソーさんのやってる店が何かは、舞も知ってるだろう?」
「うん、床屋だよね」
私の答えに、ネロは「正解だ」と言うように頷いた。
「床屋という商売は、長時間立ちっぱなしでの作業が多い。そして腰痛の主な原因の一つも、長時間立ちっぱなしでいることなんだよ」
「……そうなんだ」
沈んだ私の声を聞いて、ネロが慌ててフォローをいれる。
「もちろんこれはあくまで仮説だから、それが原因と確かには言えないよ。もっと他に原因があるかもしれないし……」
「そっか……分かった。ごめんね、気を使わせちゃって」
「僕は別にそんなつもりじゃ……」
ネロは小さな声で言うが、これ以上聞いていても悲しくなるだけだ。
この話題はさっさと切り上げて、何か別の話題に移ろう。
事務所前にて──
「だから! 目玉焼きにはケチャップでしょ! 私ずっとそうしてきたもん!」
「何言ってるんだ、目玉焼きは塩コショウで十分だろ! ケチャップを使ったらオムレツと変わらないじゃないか!」
「全然違うわよ何言ってるの!? 塩コショウって何? じゃあネロはオムレツに塩コショウ振るの!?」
「それこそ全然違うじゃないか!」
『目玉焼きには何をかけるか──?』これも話題に出すべきでは無かったな……
ちなみにその日の夕食は、これでもかと塩コショウがかけられた目玉焼きオンリーだった。
ムカついた私が、ネロの目玉焼きにケチャップをぶちまけたのはまた別の話。
翌日、約束通りにルソーさんは来た。
退院したルソーさんの片手にはステッキが握られていたが、それ以外に変わったところは特に無い。
「少し朝早かったかしら?」
「気にしないでくれ。老人の朝が早いことは重々承知してる」
何気に失礼な事を言ったネロの脇腹に、ルソーさんが見えない角度からエルボーを喰らわせる。
脇腹を押さえたネロが凄い形相でこちらを睨むが、私は構わずニコニコする。目玉焼きの恨み、忘れた訳じゃないからね。
「……じゃあ、そろそろここへ来た理由を教えてくれるか?」
「そうね……と言っても、用件は大体察しがつくんじゃない? わざわざ『探偵事務所』に来てるんだし」
探偵事務所のところを強調して、ルソーさんが言った。
「……依頼か」
「そう。ネロちゃん達に、私から依頼したいことがあるの」
そう言ったルソーさんの口から、次の瞬間衝撃的な言葉が出た。
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