氷炎の舞踏曲

番外編３ プライスレス・プレゼント

　プライスレス・プレゼント

　六月の某日。
　祝日でもなく、ヘルマンにとってもたいして意味のない日。
　少なくとも数年前まではそう言いきれた。
　そもそも、この国に来たのが運の尽きだったのかもしれないと、ヘルマンはときおり思う。
　ヘルマンがカダムのお抱え錬金術師を勤め、十八年が経っていた。
　そして炎色の瞳をした少女は、今年もまたヘルマンの凍りついた心を、揺さぶり溶かそうとするのだ。


　まだ薄暗い早朝。
　家の外にかすかな気配を感じ、ヘルマンは書斎の窓から外を覗いた。
　シシリーナ城の美しい庭を、長い白銀の髪をなびかせ、サーフィが一目散に走り去っていくのが見えた。
　その姿が見えなくなってから、玄関の扉を開けると、そこにはやっぱり今年も、小さな手製の花束が置かれていた。
『ヘルマンさま　誕生日おめでとうございます』と、これも手作りの小さなカードが添えられている。
　今日はヘルマンの誕生日。
　百五十年以上も昔、フロッケンベルクの離宮でひっそりと産声をあげた日だ。

　数年前、サーフィに誕生日を尋ねられ、特に思い入れもなく覚えていた日付を教えた。
　しかしそれいらい、この日が来るたび、必ず玄関に小さな花束が置かれるようになった。
　決して高価な品ではない。
　花束の花は、サーフィの部屋に飾られた花瓶からとったものだろう。包装紙とリボンは、ドレスを包んであった薄紙とリボンらしい。厚紙のカードは、ノートの背表紙を切り取ってつくられている。
　きらめく朝日が、原価ゼロの花束を美しく照らした。
　サーフィに与えられる極上品の全ては、カダムからの一方的な支給品であり、実のところ、銅貨一枚も自由に使えないのだから。
　お金がかかっていないのを恥じることはないと思うのだが、サーフィは気にしているようだ。
　だからヘルマンも、毎年黙って受け取る。

　ヘルマンはサーフィの誕生日パーティーに、いつも高価なプレゼントを持参するが、あれは社交的な意味合いだ。
　相手がサーフィだからではなく、北国の使者として、社交上の必要性からそれ相応の金額品を渡しているだけ。
　その昔、ヘルマンがフロッケンベルクの王子だった頃と同じようなものだ。
　あの頃は、珍しい花が満載の豪華な花束をいくつも贈られたけれど、そのどれよりも、この花束は綺麗に見える。
　自分でも良く解らない心の動きに、ヘルマンは眉を潜める。

　書斎に戻り、花瓶に花を生け、カードは机にしまった。
　引き出しの中でカードが、また一枚増えた。そして、今年で最後になるはずだ。
　サーフィの十八歳の誕生日も、あと少しでやってくる。

　部屋の隅に置いた薬品棚へ、ヘルマンはアイスブルーの視線を走らせた。行儀よく並んだ瓶の一つに、サーフィの鎖を断つための治療薬が入っている。
　計画通り、全て完璧にいくとすれば、あの治療薬を摂取させるため、彼女に酷く憎まれるだろう。
　全ての真相があきらかになったとしても、軽蔑や憎しみは抜けきらないかもしれない。
　だが、仕方ない。
　それだけの罪を、もう充分犯しているのだから。
　
（さて、それより……）　

　薬品棚から視線を外したヘルマンは、椅子に腰掛け別の難問に頭を悩ませる。

（今年のプレゼントは、何にしましょうか）

　これがサーフィに贈る、最後の誕生日プレゼントだ。
　万人うけする無難な品でなく、サーフィが本当に喜ぶものを渡したい。
　世の中はギブアンドテイク。借りっぱなしになどできるものか。
　玄関にひっそり置かれた、あの小さな花束ほど、価値のあるプレゼントを……。

　
　****　
　
　
　サーフィがフロッケンベルクで暮らすようになり、一年近くがあっという間に経過した。

　明日は、六月の某日。
　祝日ではないが、サーフィにとって非常に重大な日。ヘルマンの誕生日だ。

（今年こそ……っ！！）

　内心で気合をいれ、拳を握る。
　大好きなヘルマンに、いつかちゃんとした誕生日プレゼントを贈りたいと、ずっと考えていた。
　シシリーナで吸血姫だった頃は、自由に出来るお金などなかったが、バーグレイ商会の護衛で貯めた給金も残っているし、士官学校で毎週、剣術師範を務めている分もある。
　プレゼントを買うには十分な金額だろう。

　でも……そのプレゼントは、一体何にすればいい？



　この時期、フロッケンベルク王都は雪もすっかり解け、空気も暖かくなっている。
　あと半月もすれば、各地から隊商が続々と森林を抜けてやってくる。乏しくなってきた食料品を彼らの馬車から補充し、代わりに冬の間作っておいた品々をたっぷり売るのだ。　
　もうすぐ訪れる夏への期待に、通りは盛大に活気づきはじめていた。
　見るだけでウキウキするようなショーウィンドウの列を、サーフィはじっくり覗きこむ。

　店はたくさんあり、飾られている品物はどれも素敵なのに、これぞというものが見つからないのはどうしてだ。
　この一年、ずっと探しているのに見つからないのは、どういうことだ。

　真剣そのものに店先を凝視していくサーフィは、まるで果し合いに望む騎士のようだ。

　もともと人目を引く美貌なので、殺気すら感じるその姿は余計に目立ち、道行く人がチラチラ振り返る。
　街角に立っていたプレッツェル売りの男は、その様子を面白そうに眺めていたが、しまいに見かねたらしい。近づき声をかけた。

「お嬢さん。そんなに怖い顔をして、何をお探しかな？」

「！！」

　ビクン！とバネじかけのようにサーフィは振り返り、ようやく我に返る。

「あっ！いえ、そ、それが…………え？」

　美味しそうなプレッツエルが満載の籠を持った中年の男は、深めに被った帽子の下で、にこやかに目を細めている。日に焼けた顔色は、染料で塗ったのだろうか。
　この人がこんな場所でプレッツェルを売っているなど、たいていの人は思いもしないだろうが、間違いない。

「陛……」

　思わず言いかけ、サーフィはあわてて口を押さえる。

「ごきげんよう、サーフィさん。一つサービスだ」

　お忍び大好きなフロッケンベルク国王にして、自称・ヘルマンの甥っ子。ヴェルナーは、香ばしいプレッツェルを一つ差し出した。


「――あぁ、なるほど。それは至難の業だ」

　公園のベンチに並んで腰かけ、サーフィが誕生日プレゼント選びに苦戦していることを聞くと、ヴェルナーはくっくと笑った。

「叔父上は、あまり物を持ちたがらない人だから」

「そうなのです……」

　そもそもヘルマンは、あまり品物を持たない。
　必要なものだけを必要な量だけ厳選して購入する。
　そこには一部の隙もなく、ヘルマンが持っていないものは、すなわち必要なしと判断された品なのだ。
　ああ……今はその完璧さが憎い。


「あの方は、いつも私の誕生日に素敵な品をくださいましたのに……」

　十八歳の誕生日プレゼントを思い出し、思わず溜め息が零れた。

　シシリーナ王宮から逃亡し、バーグレイ商会の護衛へ迎えられたサーフィは、アイリーンからトランクを一つ渡された。
　ヘルマンから預かった誕生日プレゼントだと聞き、驚いた。
　人生最悪の日になってしまった十八の誕生日、ヘルマンからプレゼントの包みを渡されはしたが、あれは他のものと一緒に王宮へ置いてきてしまったし、もっと小さな箱だった気がする。
　ドキドキしながら開けると、中には着替えや生活用品など、隊商の暮らしに必要な品が一そろい入っていた。

　『誕生日おめでとう。君の望んだ品は、僕には用意できないものでしたので、代わりにこちらを贈ります』

　同封されたカードの文字に、涙が溢れた。
　プレゼントに何が欲しいか聞かれ、サーフィはヘルマンの愛が欲しいと答えた。
　それは、ヘルマンをひどく困らせる要求だったのだろう。
　だから彼は、サーフィが二番目に欲しかった『自由』をくれたのだ。


「……何か、良いプレゼントの案がございませんでしょうか？」

　おずおずとサーフィは尋ねる。
　なんといっても、ヴェルナーはヘルマンと付き合いが長いし、サーフィの知らない側面を色々知っているようだ。
　そのうえサーフィより年長で人生経験も豊富であり、贈り物を頻繁にやりとりする国王の身分。おまけに既婚者で夫婦円満。
　夫へのプレゼントを相談するのに、これ以上ない適任者だろう。

「う～む、他の人ならともかく、叔父上となると……」

　ヴェルナーは顎に手をやり、真剣に考えていたが、やがて可笑しそうに肩をすくめた。

「私が知る限り、叔父上が欲しがったものなど、サーフィさん以外に無いのでな」

「そんな……」

　思いがけない返答に、サーフィは顔を赤くする。

「叔父上の誕生日、か……」

　公園からは、青空の下で尖塔を輝かせるフロッケンベルク城がよく見えた。城に視線を向け、ヴェルナーは感慨深そうに呟く。

「本来なら、フロッケンベルクの歴史に残る日だったかもしれないな」

「ええ……」

　サーフィは頷いたが、胸中は複雑だった。
　ヘルマンがもしフロッケンベルクの王族として生きていたら、全てが変わっていた。
　稀代の名君として、国暦に名を刻んでいたかもしれないし、フロッケンベルクそのものを、微塵も残さず消滅させていたかもしれない。
　だが少なくとも、サーフィとは出会わなかっただろう。

「力になれなくてすまない」

「いえ、ありがとうございます」


　***

　ヴェルナーと別れ帰宅すると、意外な光景がサーフィをまっていた。
　なんとヘルマンは鞄にせっせと荷造りをしていた。上着も白衣から、外出用の黒いコートに着替えている。

「ヘルマンさま……？あの、どこかへ……？」

「ああ、急ですみませんが、今からロクサリスに行って参ります」

「え！？」

「あちらの女王陛下から、錬金術ギルドに急ぎの注文が参りましてね。少々難しい品ですので、一週間ほどかかりそうです」

「は……はぁ、そうですか……」

　フロッケンベルクと隣国ロクサリスは、昔から険悪な仲だったらしいが、今のアナスタシア女王が即位していらい、比較的友好になってきたそうだ。
　数年前、人狼や周辺国の大襲撃があった際も、ロクサリスはフロッケンベルク側に付き、周囲を驚かせたらしい。
　そんな隣国の女王相手なら、多少の無理を聞くのは当然かもしれない。

　へにゃぁぁと脱力しかかる身体を、サーフィは必死で起こす。

「サーフィ？何かまずい事がありましたか？」

「い、いえ……」

　ヘルマンのことだ。自分の誕生日を忘れているのではなく、大したことではないと気にもしていないだけだろう。
　一瞬、急いでもう一度プレゼントを探しに行こうかと思ったが、ヘルマンの様子では、今すぐにでも出かけてしまいそうだ。
　せめてこれだけ言おうと、サーフィはそっと後ろから声をかける。

「一日早いのですが……お誕生日おめでとうございます」

　荷造りをしていたヘルマンの動きが、ピタリと止まった。

「今年こそ、きちんとした誕生日プレゼントを買いたかったのですが、貴方が何を欲しいか、どうしても解らなくて……」

　そこまで言ったところで、やっとヘルマンは振り向いた。
　眉を潜め、怒っているようなこの表情だ。だがこれが、本当はどんな心境を表しているのか、サーフィはちゃんと知っている。

　素直でない氷の魔人は顔を赤くし、拗ねたように口を尖らせる。

「シシリーナで君が毎年くれたプレゼントも、とても素敵でしたよ」

「でも、あれは……」

「君を一度手離したあとも、僕は未練がましくカードを捨てられませんでした。今も全部取ってあります」

　ふわりと幸せそうに口元を緩めたヘルマンに、抱き締められる。そのまま耳元で、甘く囁かれた。

「サーフィ、キスをしてください」

「……え？」

「欲しいプレゼントを頂けるのでしょう？」

「え、ええ……」

「君は酔っ払うとなかなか積極的ですが、シラフの時にはしてくれませんからね」

　少々イジワルな囁きに、今度はサーフィの顔が真っ赤になる。
　心臓を壊れそうに動悸させながら両手をヘルマンの頬にそえ、ひんやりした唇に自分のそれを重ねた。
　軽く重ねるだけのそれを、促されるまま段々と深くしていく。
　頭がぼぅっとして立っていられなくなる頃、ひょいと抱き上げられた。

「ふぁ！？あ、あの……？」

「ロクサリスに行くのは、誕生日のごちそうを食べ終わってからにします」

「ごちそう……？」

「君に決まっているでしょう」

「！」

　***　
　
　寝室で蕩かされながら、サーフィは思い知る。

　ヘルマンがよく言っていたとおり、世の中はギブアンドテイクだ。
　どれほど無償に見えたとしても、そこには見返りが存在する。
　プレゼントの代償を、サーフィもちゃんと得ているのだから。


　ヘルマンという人間が生まれた事を喜び、その数奇な人生を経て出会えた事に感謝するため、サーフィは今日この日を祝う。

　誕生日おめでとう。
　私の得るとびきりの報酬は、貴方の幸せです。