傲慢猫王子は落ちぶれ令嬢の膝の上

小桜けい

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１２　利点

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　唐突に声を張り上げたエステルに、アルベルトと国王の目が集中した。

「利用……とは？」

　一瞬置いてそう尋ねたアルベルトの目には、強い疑いの色が見える。

　当然だ。自分を利用すると言われて、良い気のする人間などいないだろう。

「はい。それが……」

　しかし、もう誤魔化したり黙っていることは出来ず、エステルはすっかり白状することにした。

――それは今朝、アルベルトがリスラッキ伯爵家へ迎えに来た時のこと。

　迎えに出ようとしたエステルを、叔父が急に書斎へ呼んだのだ。

『君のご両親の借入金だが、こちらの要望をきいてくれるのなら、無利子、無期限、無催促にしてあげよう』

　そう言われ、エステルは少し困った。

　叔父は生前の両親を経済的に助けてくれたそうだし、一人ぼっちになったエステルを見捨てることなく、使用人として屋敷で働き口も用意してくれた。

　とても感謝はしているのだが、時おり叔父はエステルを含む使用人仲間に無茶な要求を出し、それが叶えられないと怒るといった、困った所もあるのだ。

『ご要望とは何でしょうか？　私にできる事なら頑張りたいと思うのですが……』

　恐る恐る尋ねると、叔父はエステルを安心させるように、ニコニコしながら肩に手を置いた。

『そんなに難しい事ではないよ。これからも私達一家と親しくして欲しい。それだけだ』

『え……？』

　本当にそんな事かと、拍子抜けして目を瞬かせたエステルに、叔父は笑みを深めて頷く。

『特にアンネリーには気遣ってやってもらえないだろうか？　君が王太子妃になって家から出たら、華やかな王宮で私たちのことなど忘れてしまうのではと寂しがっていたのでね』

『そんな！　叔父様には感謝しておりますし、アンネリーを忘れるなんて決してしません』

　慌てて首を横に振る。

　両親が亡くなってからの生活は、決して楽なものではなかった。それでも借金をすぐに返せと迫られず、寒空の下にも追い出されはしなかった。

　それはとても有難い事だと思うのだ。

　いつもおさがりのドレスを譲ってくれたアンネリーにだって感謝している。

『それは良かった。では、例の借入金のことについては、王太子殿下にも黙っていなさい』

『黙って？　どうしてですか？』

　実の所エステルは、アルベルトが迎えに来たらすぐ、自分の現状を包み隠さず打ち明ける気であった。

　同情を引きたいのではない。

　ただ、呪いで求婚せざるを得ないだけでも気の毒なのに、その相手が借金塗れだったなんてさらに最悪だろう。

　せめて、正式に結婚をしてしまう前に先に全てを打ち明けるべきだと思ったのだ。

　だが叔父は、エステルの考えとは真逆だったようだ。

『せっかく見つけた運命の相手に多額の借金があるなど、王太子殿下が知ったらきっと不快に思われるだろう。呪いのせいで、何があろうと殿下は君を娶るしかないのだからね』

　そう言って叔父は、同情めいた溜息を吐いた。

『それは……』

『私も一臣下として、未来の国王たる王太子殿下に不快な思いはさせたくない。そこで、王太子妃になるエステルへの借入金は黙っておくのが良いと結論した。君が我が家と今後も仲良くしてくれるのなら、最悪は未回収のままでもかまわないと思ってね』

『叔父様……』

　エステルは感激に目を潤ませた。

　この二年間。アンネリーと共に社交場へ赴いても、エステルは積極的に相手を探そうとはしなかった。

　両親もなく借金を背負っていても、そういうワケありの令嬢を買い取るように娶りたい男性はいると小耳に挟んだ。

　しかし、そういう男性は大抵が買い取った女性を手酷く扱うとも聞いたので、怖かったのだ。

　私用に扱いや労働くらいなら、エステルは全然かまわないけれど、その『手酷く扱う』という意味はよく解らないが、とても恐ろしく感じた。

　叔父がこの先、借入金の返却を諦めてくれるというのなら、エステルはアルベルト殿下にそのことで不快な思いをさせることもなく、また万が一だが……王太子から『手酷く』扱われることもないわけだ。

　その事に心から感謝し、エステルは叔父とこの件を黙っておくことにしたのだった。

「――そういうわけで、私には王太子妃になることで、叔父から借入金の件を不問にして頂けるという利点があったのです」

　バクバクと緊張に胸を鳴らしながら、思い切ってエステルは真相を打ち明けた。

　魔女から一方的な逆恨みでかけられた呪いのせいで、エステルを娶らなくてはいけなくなったと詫びる国王に、どうしてもこれ以上は黙っていられなかったのだ。

　エステルにも利点があると知れば、国王は気を楽にしてくれるだろうし、王太子に不快な思いをさせたくないとこの件を黙っていた叔父にも、悪い印象は抱くまい。

　そう思ったのだが……。

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