双宿双飛 〜とある夫婦龍の物語〜

集う兄妹たち（1）

　

「ちち、うえ……？」







　目の前に映る光景は、ロルフの考えを嘲笑うかのように現実を突き付けてくる。母の啜り泣く声と嗚咽、そして、喉を震わせながらか細く呼ぶ夫の名。その痛々しい姿に狼は駆け寄ることも出来ず、ただただ、この悪夢から目が覚める方法を考えていた。しかし、白竜の鱗は無常にも闇を照らし続ける。今まで見えなかった、いや、見ようとしなかった父の姿が、徐々に露わになっていく。




　

　切り裂かれた肌に、所々抜け落ちた鱗。輝く日輪のような紅の瞳は、今は見る影もない。目玉は片方潰され、血の涙のように鮮血が流れ落ちている。だが、それ以上に酷いのは四肢だ。吸血ヒルがわらわらと群がり、我よ我よと一心不乱に血を吸い上げている…………両手足ともに欠損し、血がとめどなく溢れているからだ。



　


　
　このままでは、父が死んでしまう





　
　
　脳裏に浮かんだ最悪の結末により、ロルフは頭から爪先までの血流が途絶えたような感覚に襲わせる。そして、追い討ちをかけるように、吸血ヒルが地面へ落ちても尚、ピチピチと血を求める姿に、全身の産毛が逆立った。そして、ヒルに群がられている父の姿にどうしようもない嫌悪感を覚えた。だがそれ以上に、そんな風に思ってしまう自分にも嫌悪感を感じ、ロルフの心は蝕まれる。


　


　
　しかし、己の視界で今も尚、とめどなく涙が溢れ出る母の姿が、ロルフの心を奮い立たせた。興奮し伸びた鋭い爪、そんなものなどお構いなしに、血が滲み出るほど拳を握り込み、牙を食い縛り、狼は己をを鼓舞する。
　まず、脳筋ながらも頭に思い浮かんだのは、ジャーマンアイリスの町医者を呼ぶことだった。だが、直ぐに思い直す。町医者は獣人や人間を診ることは出来ても、この体格の父を診察出来る訳がない。
　……なら、城の衛生隊を此処に連れて来ることは？衛生隊は回復術師で形成されている部隊であり、己の記憶が正しければ、確か各中隊に1人、衛生兵が配属されてている。魔物討伐に赴いていなければ、城内で出動命令が下るまで待機している筈だ。一寸先は闇であった事態に、希望の光が差し込み、ロルフは顔を上げる。早く城へと戻り、衛生兵たちを此処へ呼ぶため、再び狼の姿になり踵を返そうとした。




　
　
　しかし、狼は立ち止まる。
……ある禁忌が、頭を遮ったからだ。
それは、この世界で云う重罪、決して犯してはならない、覗いてはいけない深淵。どの種族として生を与えられ祝福されても、物心つく前から教え込まれる、脳裏にこびり付いて離れることのない呪い。どのような探究者も、究明者も、求道者も、それだけには決して踏み入れない、六の禁忌。





　
　妖精の羽を捥いではいけない
　人魚は丘を夢見てはいけない
　天使は呪いをかけてはいけない
　悪魔は祝福を与えてはいけない
　妖狼は満月の夜に出歩いてはいけない






　
　
　龍について、究明することは許されない



　


　
　
　ー六黙禁忌。
　それは遥か昔、戦争が終結した際に作られた世界の掟の内の１つだった。しかし、それはいつしか禁忌となり、掟などと云う生温いものではなくなった。誰も触れず視ず聴かず語らず騙ることもせず、ただ禁忌として言い伝えられてきた。


　



　だが、母はこうも言った。この禁忌を皆が守り続けたことにより、今の平和は保たれているのだと、だからどうか、どうか守って欲しい。破らないで欲しい……裏切らないで、欲しいと。幼き頃に指切りをした記憶。だからこそ、回復術師を呼んで正解なのか、ロルフには分からなかった……父と母の種族について、何も知らないまま生きていたから。






　いつしか手は、震えていた。それは、自分の無力さに対してでも、非力さに打ちひしがれていた訳でもない。何も知らないことへの、恐ろしさ。無知への恐怖に手が震えていたのだ。だが、このまま何もしなければ父は死ぬ。逆に、まだ生きていること事態が奇跡だと言える状況の中、分からないから動かないという選択肢など残っていない。震える手を抑え、血溜まりで己のスキニーパンツが汚れることなど躊躇もせず、ロルフはトウランに近寄り片膝をつく。今にも消えてしまいそうな母に掛ける言葉は、未だ見つからない。だが、そんな悠長なことも言ってられなかった。己に出来ることをする、それだけだ、と狼は口を開く。





　
「母上、俺に命じて下さい」


　


　
　母なら知ってる筈だ。同族種である母なら、この状況で在すべきことは何なのかを。回復術師を呼ぶべきか、それとも別の対処法があるのか。何でも良い、命じられたら俺は何処へでも駆けていく、暗い谷の抜け穴でも遥か彼方の山の頂でも、何処へだって……だが、母は何も話さない。ただ、焦点の合わない瞳からは涙が溢れ、吸血ヒルたちが膝に落ちてこようと、父から離れようとしない。




　
　
「母上！！」






　届かない声。何度呼び掛けても、トウランは耳を傾けるどころか動こうとすらしない。双宿双飛の比翼連理、父はよく女を引っ掛け、母は気儘に空を飛ぶ方だった。そんな似て非なる二龍だったが、やはり、お互いが唯一無二の存在であり、尚且つ母にとって父は精神的支柱だった。それが崩れた今の白龍は、とてもか弱い………だが、そんなこと言ってられないのだ。ロルフはトウランの両肩を軋むほど掴み、焦点の合わない瞳を無理矢理合わせる。




　
　
「このままだと、父上が死んでしまいます………！」





　
　狼の悲痛な叫びが、森の中に響き渡る。樹々の上に身を潜めていた小鳥たちは羽ばたき暗闇を滑空していく。秒針は回り続けているはずなのに、ロルフはまるで時が止まっているかのように感じた。それほど、重い沈黙だった。しかし、今にも泣き出してしまいそうな息子の顔を見た瞬間、トウランの瞳は徐々に光を取り戻した。紅の瞳は涙で濡れながらも、真っ直ぐとロルフを見つめる。





　
　
「………血を、止めねばならぬ。血とともに、魔力が抜け落ちておる」
「っ！……回復術師を呼べばいいですか？」
「回復術師は、ならぬ…………仕立て屋を呼べ」


　


　

　……仕立て屋？





　

　自分の考えと全く違う予想外のことを命じられ、ロルフは思わず硬直する。己の知っている仕立て屋とは、衣服を裁縫し，または縫い直し，継ぎはぎなどを修理する仕事のこと………何故、仕立て屋を呼ぶんだ？百歩譲って薬師とか、医師なら兎も角…………え、仕立て屋？
　混乱したまま、ロルフはトウランとシグマを交互に見る。真剣な母の眼、冗談ではないことは分かっているのだが、いかんせん、納得がいかない。
　だが、父の欠損した右腕から吸血ヒルが無数に落ち、その反動で更に流血し息を荒らげる姿を見て、ロルフはギャビンの言葉を思い出した。

　




　
『お前は脳筋なんだから変に考えるな』


　



　
　そうだ、俺はギャビンのように頭の回転は早くないし、エラのように機転は効かない。ブルウェラのような魔力もなければ、メラニーのような知恵もない。だが、俺には俺の出来ることを、ロルフはトウランの肩から手を卸し、左手に手を置き、敬愛を込めてお辞儀する。何故、仕立て屋なのかも、全く意味が分からないが、それでも仕立て屋を呼ぼう。それが俺の役目なのだと、そう決意したロルフが城へ走り出そうと背を向けた矢先。








　踏み潰してしまいそうなほど、とてもか弱そうな震える小鳥と目が合った。






　
　
　ーーー





　
　
　ジャーマンアイリスに住まう民たちの城への避難は、一通り終わりを迎えた。城下町でパニックになっていた住民たちも、今は楽しそうに魔導士から三灯の枝付き燭台を受け取り、組み分けたそれぞれの部屋へ火を灯していた。





　ジャーマンアイリスの民たちは、戦争を知らない者が多い。何故なら、この国の種族の内、約6割は人間、残りの4割は何らかの種族の混血種、ようは亜人である。亜人は人よりも寿命は長いが、それでも長命種は極一部だ。戦争が終結したのはおよそ1000年前であり、人間は全て世代交代を終え、遥か昔のことなど忘れ皆、平和に暮らしている。亜人だって一部を除けばそうだ……だからこそ、この異常事態でパニックになれど、自国が襲撃されているかもしれない、などとは決して思わなかったのが、不幸中の幸いだった。




　
　
　……それが、本当に良いことなのかどうかは、ギャビンには分からなかったが。


　


　
　だが、パニック時の軽傷者はいたが、最悪の事態は免れたと、ギャビンは胸を撫で下ろす。キャンドルにより温かい灯に包まれた城内、ステンドグラスが照らす曙光に、もう光魔法は不要だと判断した天使は、人知れず魔法を解除する。少しの疲労感と達成感、ギャビンは白銀の翼を仕舞い壁にもたれ掛かかった。すると、蝋燭を運び終えた小さな妖精の片割れ エラが「おつかれー！」と満面の笑みでギャビンの二の腕に掴みかかる。可愛い妖精の悪戯にギャビンは破顔し、エラを強く抱きしめながら、飛び上がる。そして、天使たちが無数に描かれたステンドガラスの煌めきを一身に浴びながら、くるくると無邪気な子どもが踊っているように飛び回った。





　
「エラもよく頑張ったじゃないか。褒めてあげよう」
「わあい！ありがたきしあわせー！」





　
　そう言いながら、月のような丸い目を細めて笑うエラに「ふふ、誰にそんな言葉を教えてもらったんだい？」と天使が笑いながら尋ねると、小さな妖精は羽をパタパタと動かしながら、とても無邪気に「とう様ー！」と言いながらギャビンの肩に手を伸ばす。


　



　ギャビンは微妙な気分になった。





　
　少し歪んだ顔を戻すように、ギャビンは咳払いしエラを見つめる。聡明な天使には、小さな妖精の考えなどお見通しだった。そう、己と戯れるために、此処に来たわけではないということを、分かっていたのだ。ギャビンはエラのまん丸な頭をくしゃくしゃに撫で、欲しかったであろう言葉を耳元で囁く。





　
「片割れを探したいんだろう？行っておいでよ」
「っ！…………いいの？」
「勿論さ、私も共に探してあげたいが………」





　
　あの混乱で逸れてしまったのだろう。あの双子は2人で１つの妖精だ、父や母とはまた違う共依存の形をしている。羽の色以外全て瓜二つだが、エリーはエラよりも精神的に幼く、まだ未成熟だ。今頃、どうして良いか分からず泣いて双子の片割れが自分を救いに来るのを待っているだろう。だからこそ、エラが蝋燭を運びながら、キョロキョロと辺りを見回していたことを、ギャビンは知っていた。






　
「大丈夫！お外にいって、エリーをさがしてくるー！」
「城の外はまだ闇に覆われている。気をつけるんだよ」





　
　
ギャビンの忠告を前に、エラは飛び立つ。小さな羽をパタパタと懸命に羽ばたかせながら「なれてるから大丈夫ー！」と叫び、そのまま居間から遠のいて行った。やれやれと天使は首をすくめ、苦笑いをした。





　

ーーー
　





　
　人々が談笑している声が居間に響き渡る。備蓄は地下に充分あるし、最悪な事態が生じていても籠城は出来るだろう……まあ、そもそもの話、ジャーマンアイリスに戦争を仕掛ける馬鹿は存在しない、メリットがないのだ。内陸国の作物が育ちにくい土地柄、当たり前だが食料自給率は低い。川もないに等しい、そのため真水はブルウェラが海水を蒸留して確保している。住んでいるのは人間と亜人、人魚の鱗や獣人の毛皮のように、高値で売れる物は何一つない。国の中に黄金輝く鉱山がある訳でもない。この国がやっていけているのは、一重に父と母の手腕故だろう。
　だが、そんなことを考えるよりも、と天使は目を瞑り、情報を遮断しようとする。そして、これからどう行動しようかと模索していると、己のかわいい小鳥の1匹が、必死に何かを伝えようとしているのをキャッチした。





　
　
　ギャビンの眼は、小鳥と契約を交わしている。契約内容は至ってシンプルであり、お互いの視界をいつでも共有することが出来る、というものだった。これが意外と便利であり、ギャビンは長年、契約を更新し続けている。本当に便利なのだ、今回のように、危険を知らせてくれることもあれば、美しい女性が街中で佇んでいる時も知らせてくれる。ギャビンにとってはこの上ない、最高の契約だった。


　


　

　さて、あのモヤの動向についてか、母君とロルフが合流したのか、はたまた美女が助けを求めているのか。勿論、後者だと嬉しいが………と思いながら、ギャビンは目を見開き、再び小鳥と視界を共有する。初めはモヤがかかったようにぼんやりとしか見えなかった視界が、徐々に明確になっていく。





　

　視界へ現れたのは、母君でも美女でもなかった。それは視界いっぱいに必死で何かを叫ぶ長男 ロルフの映像だった。



　


　
「……何やってるんだ？あいつ」





　
　天使は薄ら引き気味に呟く。小鳥が震えているのか、それともロルフが捕まえているのか定かではないが、視界が上下にややブレ続け気持ち悪い。だが、残念ながら此方の声は狼に届かない。そして同様、狼の声も此方には聞こえない。ギャビンはあくまで、小鳥たちとは視覚を共有しているだけであり、聴覚は契約対象外だ。つまり、どれだけ叫ぼうが泣き喚こうが、一切聞こえない。





　
　
　暫く叫んでいたロルフだったが、小鳥が懸命に声は届かないことをアピールしたのだろう。今度は手を細かく動かしたり、逆に両腕を大きく広げたりして、次々とジェスチャーを繰り出している。


　
　



　何だあれ…………髪結師が必要？
　違うな…………ピアノを演奏しろ？





　
　
　ギャビンは眉間に皺を寄せながら、ロルフが何を伝えたいのかを考える。だが、段々と腹が立ってきた。何故、己はこの下らない、狼の威厳もない、犬っころの大道芸を見なければいけないのか。私が必死に民衆の避難誘導をしている間に、この間抜けは何をしていたんだ、と白銀の翼をばたつかせながら憤怒する。



　


　
　もう知るかと、ギャビンが小鳥に強制撤退の指示を出そうとする。しかし、ロルフの次の行動、木の枝で文字を書き己へメッセージを伝える姿が見えた。今度は何だと呆れながらも、そのメッセージを見た天使は、灯に照らされたステンドグラスにより一層彩る万華鏡のような瞳を見開き、固まった。



　


　
　【母上の指示　仕立て屋を此処に連れて来い】



　


　
「……仕立て屋？」



　


　
　流石のギャビンも、この一言では全く状況が理解できなかった。しかし、理解はできないが、親愛なる我が母君からの指示である。ギャビンは再び地面へと降り立ち、足早に広々とした廊下を歩き考える。仕立て屋………ファッションデザイナーのことか、何人用意すれば良い？と、頭を回転させ続ける。残念ながら、必要なのはファッションデザイナーではなく古き良き仕立て屋なのだが、誰も教える者はいなかった。
　そのため、天使が向かった先は書斎。あそこには、ジャーマンアイリスの住民基本台帳があったはずだ、それを調べてファッションデザイナーを探そう、善は急げ、とギャビンは逸る気持ちを抑えることができず、再び翼を広げ急ぎ飛ぼうと腰を屈めた。





　
　
　だが、ふと片翼がずしりと重くなり、羽ばたくことが出来なくなった。天使の羽を触るなんて何と罰当たりな、と憤怒しながらギャビンは思い切り背後を振り返る。すると、そこにいたのは見知らぬ特徴的なそばかす顔の幼い少年だった。少年はアーモンドのような瞳を潤ませながら翼を鷲掴み、此方を睨んでいる。





　

「………父ちゃんと、母ちゃんの避難は？」
「まず名乗れ、少年。話はそこからだ」
「まだ城の外にいるんだよ！！」
「人の話を聞きたまえ！まず君は誰なんだ！」





　
　
　この忙しい時に……！
ギャビンは苛立ちを抑えることが出来ず、神から授けられた美しい顔を歪ませながら、少年を見下す。だが少年も負けていない。天使の麗しい白銀の羽がもぎ取れそうなことなど気にもせず、絶対に離すものかという気迫ある顔立ちをしている。





　
　
「あ、こんなとこにいやがった……！あ、あぁ……す、すいません、ギャビン様！こいつ、ちょっと生意気な奴でして……！」




　
　
　
　騒ぎを聞きつけたのか、はたまたこの少年の保護者なのか、筋肉隆々の逞しい狐の獣人が三灯の枝付き燭台を手に持ち、此方へやって来た。そして、少年の首根っこを軽々と掴み、ギャビンへと頭を下げさせる。だが、肝心の少年は足をばたつかせながら、必死に抵抗し叫び続ける。





　
　
「離せよ！父ちゃんと母ちゃんが！！」
「ボウとダイランは城に入れねえよ！」





　
　
「てめえがよく分かってんだろ！」と狐の獣人は少年に怒鳴り付ける。重苦しく気まずい沈黙が漂った後は、案の定の展開だった。少年の眼から大きな雫がぽたぼたと流れ、廊下に甲高い子どもの泣き声が響き渡る。ギャビンは更に顔を歪めながら両耳を塞いだ。慈愛深いと名高き天使族だが、一部例外も勿論存在する。ギャビンは子どもは好きだが、五月蝿いガキは嫌いだった。赤ん坊の泣き声はまだ我慢出来るのだが………耳を塞いでも貫通してくる泣き声。
　だが、よくよく聞いて見ると、その泣き声には聞き覚えがあった。ギャビンは少年に近付き、顎を掴みながら少年の顔をまじまじと見つめた。そして、狐の獣人が持っていた燭台により、見えていなかった顔が露わになる。茶色の癖毛にアーモンドのようなくりくりの瞳、そして、特徴的なそばかすに真っ赤な頬っぺた。
　





　ー思い出した。





　

「泣き虫コリンじゃないか！」



　



　天使はそう叫ぶと、今度は泣きじゃくるコリンの両頬を掴み少年特有の頬の感触を堪能する。コリンは泣くことを忘れ、何が何だか分からないと困惑の表情を浮かべた。




　
　
　
「こんなに大きくなっていたのか……人の成長とは、早いものだな」





　
「よくお前のおしめを変えたものだ」とギャビンが染み染みに呟くと、コリンは真っ赤な林檎のように顔を赤らめ、ギャビンを睨む。





　
「お、おおおお前なんて知らないよ！」
「何！？なぜ覚えていない！」
「あと、おしめなんてしてないし！！」
「していただろう！お前がまだ、ふにふにの赤ん坊だったころに！」
「いや、ギャビン様…………赤ん坊の頃に会ってた奴なんて、普通は覚えてませんよ…」


　


　
　狐の獣人が呆れたように目を細め、長命種ってこう言うところがあるからな、と見下ろしながらもコリンを回収し、この場から撤退しようとする。




　
　
「いや、待て」





　
　だが、狐の行動も虚しく、ギャビンの凛とした声が廊下に響く。もう、コリンと微笑ましい言い争いをしていた天使は何処にもいない。上位種族の威圧感に、狐の獣人 ルナールは額から汗が滲み、コリンの首根っこを掴んでいた手が震える。そう、ルナールは体格の割に臆病者だった。そして、澄ました顔をしていたが、狐の獣人特有の耳をし折らせていたため、怯えていたことは目に見えて明らかだった。だが、天使は構わず話を続ける。





　
　
「ボウとダイランは、家にいるんだな」
「え！？そ、そうですが……」



　


　
　唐突な質問に、ルナールは目を白黒とさせる。だが、ギャビンはルナールの返答を聞き、今度こそ白銀の翼を広げ飛び立つ。城のステンドグラスがランタンの光で色鮮やかに彩られる。ステンドグラスは絵画を元に作られているのだろう。小さな天使たちがラッパを吹き、その中央にいる６つの翼を広げた天使。その熾天使に被さったギャビンの芳顔は、空明のような美しさの象徴のようだった。






　
「泣き虫コリン、良いことを教えてやろう、お前の父と母は闇に怯えたりなどしない。ー誇り高き巨人族だ」





　
　
　そう言い放った後、ギャビンはコリン達に背を向け、城の外へと飛び立った。まるで、はじめから天使などいなかったかのような静寂が、ルナールとコリンを襲った。
　ステンドグラスに描かれた天使たちの祝福のように、闇を照らす光が溢れる。ふと、コリンが天井を見上げると、熾天使が微笑んでいるような、そんな錯覚を覚えた。





　
　
　コリンを思い出したギャビンは、あることに気付いていた。そう、今でこそ店を畳んだボウとダイランだが、かつては城の絨毯やカーテンなどを編んでいた、国一の編物職人。【仕立て屋ダイラン&ボウ】の看板を背負っていたことを。この国の仕立て屋と言ったらあの2人であったというのに、ギャビンはすっかり忘れていた。長命種は忘れやすい、それは長い年月を生きる代償のように、本人にとって些細な出来事は、砂塵の如く風化し頭から消え去ってしまうのだ。




　
　
　ギャビンはボウとダイランの家を知っていたが、そこへ向かうことは出来ない。父と母が不在の今、城の現最高責任者は己だと言う自覚があったからだ。そのため、城の巨塔の頂上で翼を仕舞い、目を細める。城下町は沈殿した闇に覆われているのに対し、上空は薄闇色。そのため、郊外にある直径50m以上の城よりも大きな家は、ギャビンの目にはっきりと見えた。彼処こそダイランとボウの家である。さて、と天使は顎を触りながら考える。どうやって、あの巨人たちをロルフの元へ連れて行こうか、と。






　だが、ロルフの元にいる小鳥とは違う、別の小鳥がギャビンに何かを伝えようとしているのをキャッチした。視界を共有し、目を凝らす。視界には青々しく生い茂っていた広葉樹林だったもの。今では暗闇により不気味さが際立っている。しかし、ギャビンは見逃さなかった、暗闇の中で揺れ動く存在を。考えうるのは迷子になった子ども、避難が遅れた住民……この騒ぎに生じてジャーマンアイリスへ侵入しようとしている不届者。天使は小鳥に近付くように命令する。そして目を凝らし、じっと揺れ動く存在を見つめる。そこには、フードを被った猫背の男が、金魚鉢を抱えて辺りをウロチョロしている姿だった。






　
　
「…………メラニー？」