呪われた女でも愛してくれますか？～ブサイクと虐められた伯爵令嬢が義姉の身代わりに嫁がされて公爵に溺愛されるようです～

番外編

エンドロール

　
　さすがに公爵城に着くころには魔力も回復している。
　騎士服は血や泥で汚れていたため、ワタシはドレスに着替えた。
　正面から門を叩く──と何かあったと思われるか。

　いつも通り、転移魔術でいこう。
　そしたら誰にも気づかれずに、しれっとパーティーに潜り込めるはずだ。
　アーサーたちのおかげで、ダンスホールの明かりはまだ灯っている。

　──間に合った。

　ホッとしながら、ワタシは転移魔術を発動。
　いつもの物置小屋に転移し、自分の身なりを確かめる。

「……バレないわよね？」

　万が一にでも擦り傷が残っていたらシャーリーにバレてしまう。
　妹の夫であるガゼルも変なところで勘が鋭いから厄介な夫婦だ。
　うーん……大丈夫そうね。さすがワタシ。

「よし」

　満足げに頷いてから、ワタシは物置小屋の扉を開けて、

「いらっしゃいませ、お姉さま！」
「へ？」

　満面の笑みで立つ、シャーリーが居た。
　深い藍色のドレスで着飾ったこの子は天使のよう。
　既にガゼルから贈り物をもらったのか、綺麗なペンダントも身に着けている。

「シャーリー、どうして……」
「ここがお姉さまの専用の玄関だということは公然の秘密なので」
「うっそ！？」

　シャーリーは「あ」と口元に手を当て、

「これ言っちゃだめでした。えへへ。今のナシです」
「な、ぁ」

　なんて可愛らしい姿……じゃなくて。
　じゃあ今まで全部バレてたってこと？
　三日に一度はシャーリーの顔を見に来てたのも、全部？

　──な、なんて辱めなの。いっそ殺してほしいわ……！

「ほら、行きましょうお姉さま！」

　シャーリーはワタシの手を掴んで引っ張った。

「わ、ちょっと！　待って、心の準備が」
「待ちません。主役が遅れてどうするんですか！」
「は？　主役？」

　主役はシャーリーのはずでしょ？

「どういう……」

　ワタシが問いかけようとすると、シャーリーは足を止めた。
「実は……」恥ずかしそうに頬を赤くして上目遣いでこちらを見る。

「わたし、自分が生まれた日なんて知らないんです」

　そうでしょうね。と納得できる自分がいた。
　ガゼルは母親から聞かされていたんじゃないかと言っていたけど、ワタシと初めて出会った時ですらシャーリーはまだ幼い子供だった。あの薄暗い地下牢で誕生日なんて祝われたことはないだろうし、覚えていなくてむしろ当然だ。
　でも、そうだとしたらなんで今日に──？

「覚えていますか？　今日は、わたしとお姉さまが初めて出会った日です」
「え」
「わたしはあの日、きっと生まれ変わりました。お姉さまに出会えたから今までのすべてがあった。ガゼルさまも、おばあさまも、エリザベスお姉さまも……みんなと出逢うことが出来た。だから、この日を誕生日にしようって、そう思ったんです」

　心臓が、跳ねる。
　足が、震えて。

「だから今日は、お姉さまの誕生日にもしたいなって。だめですか？」
「……だめ、じゃない」

　馬鹿ね。誕生日なんてそう変えるものじゃないのよ。
　けどワタシも自分の誕生日なんて覚えてないしね。
　しょうがないわ。シャーリーと同じにしてあげる。

　なんて、言いたかったのに。

「嬉しいわ」

　口をついて出る言葉は、ワタシに似合わないほど素直で。

「本当に、嬉しい」

　泣くのを我慢するので、精一杯だった。
　顔の筋肉を突っ張っていないと涙が溢れてしまいそうだ。
　シャーリーは、まるで悪戯を企む子供のように笑った。

「むふふーん。驚くのはまだ早いですよ？」

　いつの間にかダンスホールに到着する。
　城門のように閉ざされた扉を開けると、そこには──

「「「誕生日おめでとう、シャーリー、カレン！！」」」
「！？」

　たくさんの人が、迎えてくれた。
　ガゼルが、エリザベスが、ゲルダが、アリアが、イリスが、イザベラが。
　カレンの知る騎士団の面々や、北部の有力商会の者達もいた。

「なんで……」
「主役を待っているのは当然だろう」

　ガゼルが微笑み、

「妹を待つのも姉の務めですわ！」

　エリザベスが得意げに胸を張り、

「待ちくたびれたよ、カレン」

　ゲルダが優しい祖母の笑みを浮かべる。
　みんなが自分を待ってくれていた事実。
　そして、次々と投げかけられる祝福の言葉に、もう耐えられなかった。

「あれ。お姉さま、泣いてるんですか……？」
「……は？　泣いてないけど」
「でも目に涙が」
「これは……あれよ。汗かいただけよ。それくらい分かりなさい」

　にまにまと、周りが浮かべる笑みが腹立たしい。
　腹立たしいから、魔術で涙を消してやる。
　ふふ。今ばかりは魔術を覚えておいてよかったと思うわ。

「ところで……」

　ガゼルがちょっといい笑顔で近づいて、肩に手を置いた。
　ワタシの耳元に口を近づけたガゼルはささやく。

「基地で何か・・あっただろ」
「……！」

　どきりとした。
　確信を持った言葉だ。肩を握る手に力が入った。

「なんで」
「血の匂いがする。それに地鳴り」
「……野獣公爵の異名を忘れてたわ」

　汚れは誤魔化せても匂いまでは誤魔化せなかったか。
　こいつの鼻の良さを甘く見ていたわね……。
　一気に片をつけるための超戦略級魔術が仇となったか。

　あとでお話・・だと言われて渋々頷く。
　軍規違反をしたことは自覚しているけど、大災厄スタンピードを止めた手柄でチャラにしてもらおう。ワタシがそんなことを思っていると、

「むぅ。ガゼルさま、今日のお姉さまはわたしのですよ！　め、です！」
「すまんすまん」

　シャーリーがワタシの身体を引っ張り抱き寄せてくる。
　ガゼルから取られないように抱きしめる、この姿ったら！
　この子、ワタシの妹なのよ。はぁ、可愛い。癒される……。

「カレン、これを」
「ゲルダ様？」

　ゲルダ様がワタシのところにやってきて、小さな箱を差し出してきた。
　蓋を開けると、太陽と月を模した綺麗なイヤリングがある。

「誕生日おめでとう、カレン」
「……っ、ま、まさかワタシに？」
「他にカレンがいるかい？」

　ゲルダ様は苦笑して、

「アタシが公爵夫人だった頃に着けていたものさ。シャーリーには少し大きいけど……アンタならちょうどいい。きっとアンタを守ってくれる」
「そんな大事なもの、貰っていいの？」
「もちろん。アンタに貰ってほしいのさ」

　快活に、ゲルダ様は笑う。
　その男勝りな優しさが嬉しくて、ワタシはイヤリングを抱きしめた。

「ありがとう………………おばあ、さま」
「うん。孫に喜んでもらえて何よりだ」
「わたくしからはこれですわぁ！」

　じゃじゃーん！とエリザベスが取り出したのは一枚の紙きれ。

「『お姉ちゃんになんでも叶えてもらえるけ」
「要らないわ」
「な、なんですって……！？」

　こいつ、本当にブレないわね。
　いっそ清々しいわ。

「ふ、ふふ。こういうこともあろうかと違うやつも用意しましたわ」

　そう言ってエリザベスが渡してきたのは髪飾りだった。
　しかもワタシ好みの、ちょっと憧れていた可愛いお花のやつ。
　派手さはないけど確かに存在感があって……くッ、エリザベスの癖に趣味がいいわ。

「お姉ちゃんからのプレゼントです。貰ってくれますか？」
「……どうしようかな」

　これを貰うってことは、つまりこいつを姉だと認めるわけで。
　正直、どうしてこいつがここまで妹・にこだわるのか分からないけど。
　……ま、こういう姉がいてもいいかもね。
　今のワタシは、ローガンズじゃないんだから。

「まぁ貰ってあげるわ。感謝しなさい。エリー・・・」
「……っ！？　あ、あだ名で……で、でもお姉ちゃんと呼ばれたい……くぅ、悩ましい……！」

　それはそれとして、姉と呼ぶかどうかは別だけども。
　いや無理でしょ。こんな公衆の面前でお姉ちゃんだなんて……絶対無理。

「じゃあ、次は俺だな」

　ガゼルが得意げに進み出て、剣を手渡してきた。
　驚くほど軽い、けれど鞘から抜いた刀身は宝石のように綺麗だ。

「この国で一番の職人に作らせた。世界最硬かつ最軽量のレイピアだ。魔術伝導性にも優れていて、切っ先から魔術を打つと魔力消費を抑えられる。義姉上あねうえの魔術にも耐えられるだろう。鞘に使われている木は魔除けの効果が……」
「長い、長いわ。もう分かったから。あとで聞くから」

　ほんとこいつ、普段は口下手なのに趣味のことになると饒舌よね。
　まるでどっかの誰かさんみたい。
　これが同族嫌悪ってやつなのかしら。世話の焼ける弟を持った気分よ。

「仕方ないから、これからもあんたのために働いてやるわ」
「今の十分の一くらいの活躍で、俺は十分なんだがな……」
「最後の最後に、わたしからはこれです！

　シャーリーが手渡してきたのは、小さな箱だった。
　蓋を開けると、目に楽しい色とりどりのクッキーが並んでいた。

「わたしが魔道具を触ると壊れてしまいますので」

　シャーリーは恥ずかしそうに言った。

「自分でクッキーを焼いてみました。お姉さまに食べてほしくて」
「……シャーリー」

　あなたも、ワタシと同じことを。

「実はワタシも、あなたに贈り物があるの」
「え？」

　ワタシは転移魔術を発動し、手元にケーキの箱を出現させた。
　箱を開けると、

「わぁ」

　シャーリーが感嘆の声を上げる。
　ワタシがあの頃の記憶を思い出しながら作った、フルーツケーキ。
　いちごやキュウイ、ぶどうなど、美味しい果物を詰め込んだ宝石箱。

「これ、もしかしてあの時の？」
「そう……二人で初めて食べたケーキよ」
「わぁ、わぁ」

　じわりと視界が滲む。
　あぁ、泣いちゃだめなのに。
　シャーリーが喜んでくれるだけで、こんなにも心が満たされる。

「お姉さま、あっちで食べさせ合いっこしましょ？」
「えぇ、いいわよ」

　ダンスホールに音楽が流れ始める。
　ワタシたちを気遣ったのか、参加者たちはペアを組んで踊り始めた。
　その輪から外れて、二人で休憩用のソファに腰を落ち着ける。

「はい、お姉さま。あーん」
「あーんって……さすがに恥ずかしいのだけど」
「あーん」

　シャーリーはいい笑顔でクッキーを持ちあげたままだ。
　こういうところは譲らないのよね……しょうがないわ。

「じゃあ、はい」
「んっ」

　ワタシがシャーリーのクッキーを食べるのと、
　シャーリーがフルーツケーキを食べるのは同時だった。
　二人で髪をかきあげて、一緒になって甘みの楽園にひたる。

「美味しい」

　シャーリーが涙を流しながら言った。

「楽しい思い出が胸に溢れて……とても、ぽかぽかします」
「……ワタシも」
「お姉さま、泣いてるんですか？」
「泣いてないわ」
「それも、汗ですか？」
「いいえ、ちょっと目にゴミが入っただけ」

　瞼を拭うと、シャーリーがにやりと笑った。

「ふ～ん……そうですか。お姉さま、素直じゃないんだから。可愛いですねぇ」
「む、シャーリーの癖に生意気よ？　そんなこという妹には……」

　ワタシはゆっくりと手を伸ばす。
　シャーリーの身体をまさぐり、弱いところをくすぐってやる。
　ふふん。あなたの小さい頃を知ってるのはワタシなんだから。

「あはっ、あはは！　やめっ、ねーね・・・、くすぐったい……！」
「あなたがワタシをからかうからいけないのよっ！」

　ワタシたちは子供のようにじゃれ合って、ソファの上で転げ回った。
　過去もしがらみも立場も、今の二人には関係ない。
　ずっと望んでいた、ありふれた姉妹の気安さがここにある。

「はぁ、もう、髪型がくずれちゃうじゃないですか！　イリスに怒られますっ」
「あとで一緒に怒られてあげるわよ」
「ん。ならよしです」

　シャーリーは笑い、ソファから立ち上がった。
　満面の笑みでワタシに手を差し出す。

「お姉さま、踊りましょう！」

　ワタシは一瞬ためらって、その手を掴んだ。
　シャーリーに引っ張られて、たくさんの人の輪の中に入っていく。

　楽しそうに笑うシャーリーの顔は、どんな宝石よりも輝いていて。
　この笑顔を守れた自分を、少しだけ誇りに思った。


　Fin.