竜の花嫁　～竜の王女が恋したのは彼女が水浴びをしているところを見てしまった風使いの王子でした～

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竜の花嫁

ワイン、試練の日

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　翌日、晴天の下、剣を手に向かい合うガルフとワイン。剣と言っても刃は潰してあるので切れはしないが殴られれば鉄の棒で殴られるのと同じ。骨の一本や二本は折れるかもしれない。もっとも二人共無茶はしないだろうが、見守るティアとメアリーは心配な顔。それに対しギャラリー達はガーデンパーティーさながらグラスを手に盛り上がっている。昨日の二次会に出席していた若い者に混じり、デュークとジェラルド、そしてコルドの顔も見える。ガルフが見に来る様、声をかけたのだった。ワインが試練を乗り越えられたら正式に発表させるつもりなのだろうか？

「じゃあ、始めようか。料理が無くなる前に終わらせよう」

　ガルフはギャラリーの後ろのテーブルに目をやり、剣を構えた。

「そうですね、とっとと終わらせてパーティーと洒落込みましょうよ」

　テーブルの上の料理をチラ見して、ワインも剣を構える。二人共妙に料理に拘るのは余裕を見せているつもりなのだろう。　

「ガルフ、早く終わらせないとお前の好きなローストチキンは全部食っちまうぞ！」

　コルドがフォークを手にヤジを飛ばす。

「ワイン、バードリバー名物の串焼き、無くなっちまうぞ！」

『バードリバー名物の串焼き』五十センチはあろうかという長い金串に鳥肉と野菜を交互に差して直火で焼いた、
言ってみれば大きなネギま、あるいはシュラスコの様な料理で、ジェラルドはこれを気に入ったらしく、早くも一本目の串を食べ終え二本目の串を振り回しながら楽しそうに言う。
　二人の王は呑気そのもの。無理も無い。二人はただ『来てくれ』と言われただけで、この立会いに秘められた意味を聞かされていないのだ。

「ジェラルド様、その串を投げ入れて下さいますか。串が地面に落ちた瞬間から勝負です」

　ガルフが頼むと、ジェラルドは何も刺さっていない一本目の串を手に取ると二人の間に投げ入れた。金串はくるくる回りながら弧を描き、ガルフとワインの間の地面に突き刺さった。それと同時に二人は踏み込み、壮絶な打ち合いが始まった。

「やれやれ！　ワイン君、義理の兄貴なんざぶっ倒しちまえ！」

「ガルフ君、義理の弟に負ける様ではティアを任せられんぞ！」

　完全に見物人気分の二人の王はなぜだか自分の息子を応援するつもりは全く無い様だ。

　二人の実力は拮抗している様で、お互い一歩も引かない打ち合いが続く。

「ワイン、なかなかやるじゃないか」

「義兄さんこそその剣さばき、風使いとは思えませんね」

　鍔迫り合いとなり、言葉を交わす二人。するとガルフが悪い顔になって言った。

「じゃあ、そろそろ奥の手出させてもらおうかな～」

　ガルフの言う『奥の手』もちろん風の力である。ワインは一歩下がって身構えるが、局地的な突風にあえなく吹き飛ばされてしまった。そこに風の力を使ってガルフが突っ込んで来る。さすがに無防備なワインに思い切り剣を振り下ろす事はせず、ガルフはワインの頭を刀身で軽く叩いた。

「はい、これで一回死んだ」

「まだです、もう一本！」

　ワインは諦めず、もう一度剣を構える。

「ほう、上等だ」

　口元に笑みを浮かべたガルフは、すうっと宙に浮かんだ。そこから一気に距離を詰めた。このまま切先から突っ込めば、ワインを串刺しに出来そうなものだったが、ガルフは見得を切るかの如く大きく剣を振り上げた。これは果し合いでも殺し合いでも無いのだ。「上からの斬撃ですよ」と解り易く伝えた上で思いっきり剣を振り下ろす。これで受けるとか躱すとか出来ない者に剣を持つ資格など無い。

　ガキン！

　激しく鉄と鉄がぶつかる音が響いた。

「義兄さん、こんなのが受けられない様じゃ男じゃないっすよ」

「誰が義兄さんだ、まだメアリーと一緒になれるって決まったワケじゃ無ぇ！……って、そっか、お前ティアの弟だから、俺ってお前の義兄なんだよな」

　軽口を叩くワインにボケをかますガルフ。二人は痺れる手に力を込め、そのまま両者はまた拮抗する。

「やっぱ剣だけだったら互角ってトコだな」

　ガルフはまた風の力を使ってワインを吹き飛ばし、体制が崩れたところを狙って喉元に剣を突きつける。

「ほら、これで二回死んだ」

　ワインは何度も剣を振り上げ立ち向かうが、風の力を駆使して戦うガルフに為す術も無かった。吹き飛ばされては頭を叩かれ、吹き飛ばされては胴を討たれ、吹き飛ばされては喉元に剣を突き付けられ……とボロボロにされていった。

「おいガルフ、お前だけ風の力使うのはズルいんじゃないか」

　コルドが口を出すが、ジェラルドは涼しい顔で言う。

「ガルフ君、いいぞ、その調子でやっちまえ！　ワインどうした、だらしないぞ！」

　ワインは無責任な父の言葉に毒づきながら立ち上がった。

「うっせぇな、今日は竜の力は使わないんだよ。そういう取り決めなんだよ」

　ワインの言葉はジェラルドには届かなかったが、ガルフには届いた様だ。

「良い根性してるじゃないか。だが、根性だけではなぁ……」

　ガルフは悪役の様な言葉を吐くと、風の力で宙に舞った。また上空から突っ込むつもりなのだろう。

「残念だが、それじゃ不合格だ！」

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