無自覚な少女は、今日も華麗に周りを振り回す。

ユズ

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初めての場所

何者か《SIDE》フェリクス・エルアルド・ライオール

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王族は、国の為にある。

と、これまでに何回言われてきただろうか。

何十、何百、いや、もしかしたら千回以上かもしれない。もはやこの言葉は、僕にとって洗脳に近い言葉となってしまった。

確かに王族が国のために存在するということに間違いはない。民が稼いだ税で僕たちは贅沢をして暮らせるのだから、対価が必要になるのは当然のこと。それは理解できる。

だけど、ほぼ全ての人生を国のために尽くしたことで、僕は4歳ながらに感情が分からない。感情を表に出さないようにしていたら、自然と感情が湧き上がってこなくなったのだ。

大人びすぎている僕を両親は心配したけれど、不便に感じることは全くないから大丈夫だよ、と僕が伝えれば両親はそれ以上何も言ってこなかった。

ただ、己の人生に違和感を覚えることは度々あった。僕以外の人は楽しみや幸せを見つけているのに、僕はこのままで本当に良いのか、と。そんな中、父上がとある森を紹介してくれた。メリルの森という、人気のない森だ。

ここなら心を休める場所に丁度いいだろう?と父上が言い、たしかにその通りだと思った。
空気が綺麗で、何故か心が休まるような場所だったから。

メリルの森は王城に近い森で、父上は「落ち着かない時はここに来ると良い」と言ってくれた。きっと、言葉には出さないだけで、父上も母上もずっと心配してくれていたのだ。

それから僕は機会がある度に森を訪れた。森には不自然なほどに人が来ず、それも王と王妃の気遣いだと思っていた。

その日も、僕はいつも通り空いた時間に森で過ごしていた。木の上に居たのは、なんとなくそこの居心地が良かったからだった。

午後には公爵令嬢との面会予定がある。

少し早めに戻らなければ…と思っていると、空から少女が飛んできた。

そう、飛んできたのだ。しかも、僕より小さい少女が。

飛行の魔法が使える人は魔術師の中でも限られている。それを、あの少女が行使していると?

…うん、さすがの僕でもこれには驚いた。

他の大人が魔法を使っているのかもしれないとも思ったけれど、そんな気配もない。

ドレスはボロボロだけど、良質で貴重な生地が使われてる。髪も乱れてはいるけれど艶は隠しきれていない。
貴族令嬢は汚れに敏感だから貴族ではないだろうし、どこかの豪商の娘だろうか。

それに王太子の僕でさえ、一度も見たことのない程の綺麗な顔立ちをしている。
もしや、王太子妃の座を狙っている者がここに僕が居ることを知って、娘でも送り込んできたのだろうか。

感情を失っている僕には、無駄なことだと言うのに。

にしても、あの子はよく笑うなぁ。僕とは大違いだ。

その少女は僕が居ることを知らないのか、ここに着くなり目を輝かせてはしゃいでいた。
そんな彼女を興味深く眺めていたら、急にその子は静かになり、こちらの方角を見つめてきた。

おや、気配は消していたつもりだったのだけど、ここに居ることがバレてしまったらしい。

やはり、この少女は警戒しておいたほうが良さそうだ。

「ははっ、黙り込んでしまったね。もしかして、ようやく僕の存在に気がついたのかい?君は他のことに夢中で、全く僕に気づいていなかったからね」

そこで僕は誰もが見惚れるような笑顔を顔に貼り付けたのだけど、その子は他の子と違って頬を染めるわけでも固まるわけでもなく、何かを理解したような目をした。

そしてその少女は嬉しいといわんばかりの笑顔を浮かべ、こう言った。

「うんっ!ごめんなさい。あなたのいうとおり、まったく気づいていなかったわ!…ねえ、わたしね、おうちからあまりでられなくて、ともだちがいないの。もし、これからもあなたがこの森にくるなら、おともだちになってくれる?」

なぜだか、その笑顔は本心なのだと、直感的にわかった。

状況的に見れば怪しすぎる少女だけれど、僕らしくもなく、この少女を信じたくなってきた。この子と共にいれば、己の感情を取り戻せるような、そんな気がして。

…いや、感情に流されてはいけない。適当にあしらっておかなければ。

「うーん、分かった。でも、僕はたまにしかここに来ないから、なかなか会えないと思うよ?」

仮にも僕は王太子で、暇ではない。時々しか来れないのは本当の話だけれど、こう言っておけば僕に友達としての期待はしなくなるはず…と、思っていた僕は浅はかだった。

「そうなの? じゃあ、どこでならあえるの? 」

一見、悪意が全くなさそうな表情に見えるけれど、どこか挑戦的な気がする。

ここまで引き下がらないなんて、やはり誰かの陰謀が絡んでいるのだろうか。

とは言っても、この返答は流石に予想外で思わず動揺してしまい、素直に僕と会える場所を吐いてしまった。

まあ王城ならば僕と頻繁に会えるのは事実だけど、有力な貴族でもない限り簡単には来れないだろうし、平気だろう…

僕の予想とは裏腹に、少女は元気よく答えた。

「わかったわ! このおーこくのおしろよね?できるだけたくさんおうじょーにいくね! たぶん、すぐにわたしをみつけられるわ! みつからなくてもわたしがさがすからあんしんして! 」

「へ? お、王城に来れるの? 」

…いや、そんなわけがないだろう。この少女の格好は、どう考えても有力貴族が嫌う格好だ。
家から出してもらえないと言っていたから、世間に関しては無知なのだろう。放っておいても大丈夫なはずだ。

この子には特別な何かがあると気づいたのは、この後だ。

瘴気がついにこの王国を侵食し始めてしまっていることは、国民の混乱を防ぐために、信用できる者にしか伝えていない。この少女が知っている筈もない。なのに瘴気が見えると言うのだから、信じる他ないだろう。

瘴気に生命力を奪われてしまったものを神聖力で元に戻すことは、今のところ不可能とされている。

それなのに、平然とやり遂げてしまった彼女は、普通じゃない。明らかにおかしい。

もう、君が何者なのか全く想像がつかないよ…

そんな彼女は、根っから抜けているときた。
こんなの、興味を示すなというほうが無茶な話だ。

あとでまた王城へ来ると言い残した彼女の言葉は、何故か現実になるような気がしてきたよ。
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