日替わりの花嫁

調香師の口説き

「私、お目にかかったこと、ありますか……？」
「いや。僕たちは遠くから君の姿を見せてもらっただけで、正面から会っているわけじゃない。今から十五年くらい前のことだけど、僕もその時のことははっきり覚えているよ」

　六花が五歳前後なら、直靖とまだ屋敷で顔を合わせていた頃かもしれない。羽琉の話だと、直靖に連れられて金烏に来ていた三兄弟は、六花の姿を屋敷の外から見たというのだ。

「直接会わせるのは許可が出なかったからって、父上がこっそりと見せたんだ」

　直靖だったら考えそうなことだ。幼少期とはいえ、恥ずかしいところを見られてやしないかと、六花は焦った。

「ちなみに、どんな場面を……？」
「琴の稽古けいこをつけてもらっている最中だったな。当時僕は十三歳だったし、八つも下の子に興味なんて湧わかないだろうと思っていたんだけど。六花の横顔があまりにも楽しそうで、見惚れたんだ。それは、鬼灯も大牙も同じだったよ」

　それ以来、六花の姿を見ることはできなかったけれど、三人ともずっとその日のことを覚えているという。直靖が〝六花を息子たちの嫁に迎える〟と言って聞かせてきたので、忘れられなかっただけかもしれないが。

「気付かない間に、見られていたんですね。変な場面じゃなくてよかった……」
「ふふ。鬼灯と大牙は君と年齢が近いから、僕よりも興味は強かったと思う。だから、年長者の僕は見守る側に回ろうと思ったんだけど……」

　羽琉は、次に六花の頬に手を添えた。温かく大きな手のひらだ。指の一本一本は細いのに、女性のそれとは確実に異なる。しっかりとした男性の感触に、六花はびくりと震える。

「ああ、ごめん。まだ慣れないかな」
「いえ、大丈夫です。びっくりしただけなので……」

　羽琉の優しい触れ方に、むしろ六花の心が解されていく。

「嫌じゃない？」
「……はい」

　彼の言葉の続きが気になって、六花は強請ねだるように視線を向けた。羽琉は眉を跳ねさせ、目を丸くしたが、すぐに破顔はがんする。

「そういう表情、本当にぞくぞくする……」
「えっ」

　低い声で、羽琉が一瞬謎の言葉を発したようだったが、六花にはよく聞き取れなかった。

「いや。あー、こほん。君が屋敷に来るのを楽しみにしていたのは確かなんだけど、十五年ぶりに会って、『綺麗になったな』と思ったら。鬼灯と大牙に譲るのは惜しくなって」

　羽琉は、すぐに取り繕つくろった。六花はじっと目を見ながら聞いていたが、嘘を言っている様子ではなさそうだ。真摯しんしな彼の気持ちが伝わってきて、胸が熱くなる。

「もちろん、外見だけじゃないよ？　地主の息子だからって、財産目当てで近づいてくる女性は多いけれど。君は、家族のためっていう純粋な気持ちでこっちに来た。それに、昨日から思っていたけれど、控えめで初心うぶなところもいいなと思う」

　頭頂部から火が出そうな程に、六花は首から上を赤く染めていた。それは体温で羽琉にも伝わるようで、褒め殺しに慣れていない六花は恥ずかしくてたまらない。

「……あ、ありがとうございます」
「ふ、真っ赤。頬が熱くなってる。ほんと、可愛いな。妻に迎えるなら、やっぱり君がいい」

　視線を逸らしたくても、彼の黒曜石の瞳に射止められたようで、動けずにいる。

　そのまま、羽琉の顔がまた徐々に近づいてきた。六花が戸惑っているうちに距離が詰まり、鼻と鼻がぶつかりそうにまでなる。口づけの合図かもしれないと思った六花は、なるようになれとばかりに、ぎゅっと目を閉じた。

「ごめんください」
「……はい！　伺います！」

　お邪魔虫か、救いの手か。最初の客がやってきたようで、羽琉は弾かれたように返事をして顔を遠ざけた。気配がなくなったのを感じて、六花も目を開ける。

「残念。また次の機会に。六花は適当に座って見ていていいよ」
「……はい」

　羽琉は入り口の方へと向かい、老齢の女性客と接し始めた。常連客のようで、名前を呼んで丁寧に対応している。六花は邪魔にならないよう、椅子には座らずに、花の鉢植えを観察して静かに過ごした。

　だが、六花の気持ちは上の空だった。花を愛でるような余裕は全くなく、先程の出来事が六花の脳内で何度も繰り返される。来客がなければ、あのまま口づけを交わしていたかもしれないのだ。なぜそんな思い切ったことをしたのか、六花自身も理解できず心を乱されていた。



　それから、六花は羽琉の仕事ぶりを観察しながら過ごした。客が途絶えている間は、花の世話や香炉を含めた道具類の手入れ、それから棚や床の掃除、香木の仕入れなどを行っている。それらが終われば、調合比率の研究時間にあてるようだ。

「六花、退屈じゃない？」
「いえ、全然。なにかお手伝いできることがあれば、したいんですが……」

　邪魔にならないように隅で過ごしていた六花は、正直に伝えてみた。

「そう？　じゃあ、帳簿の整理を手伝ってもらおうかな」
「はい、ぜひ！」

　役に立てるのならと、六花は喜んで引き受けた。料理も掃除も裁縫も、屋敷の使用人たち以上にできる自信はないけれど、嫁ぐからには妻としてできることをしたい。直靖には自由に過ごすように言われても、やはり自分の気持ちが大事だった。

　いそいそと近づいてくる六花を、羽琉は微笑ましく見ている。ふと、六花は数刻前の急接近を思い出して、恥じらいの表情を見せた。帳簿は約一ヶ月前から記入が滞っているようで、領収書や納品書の日付を確認しながら、六花は丁寧に埋めていった。少しでも役に立てているかと思うと、嬉しくてたまらない。

「楽しい？」
「はい」
「僕は、帳簿整理だけは面倒でついつい後回しにしてしまうから、助かるよ」

　六花は、羽琉に頭をふんわりと優しく撫でられた。褒められていると分かって、六花ははにかむ。

「これからもお手伝いできることがあれば、遠慮なく教えてください」
「分かった。頼りにするよ」

　今後は、羽琉の妻としての順番が回ってきた日に、六花が適宜手伝うことになった。役目ができて、六花の気がかりがひとつ、溶けて消えていく感覚がした。羽琉も心なしか嬉しそうだ。

「羽琉様、六花様。いらっしゃいますでしょうか？」
「美鶴さんだ」

　もう、太陽が真南に昇っている。そろそろ昼時だという時に、美鶴が訪ねてきた。両手に風呂敷に包まれた箱を持っているようだ。

「ああ、お疲れさま。今日も届けてくれてありがとう」
「恐縮でございます」

　羽琉が美鶴から大きい方の風呂敷を受け取った。どうやら弁当箱らしい。いつも届けてもらっているようだ。

「はい。こちらは六花様の分です。今後、量の調整をご所望の時は、また仰ってください」
「ありがとうございます」
「あと、忘れないようにこれを」

　美鶴は、女性医師から処方された錠剤を一錠、薬包紙に入れて持ってきてくれたようだ。食後に飲むようにと、水筒も準備してくれている。美鶴の完璧な配慮に、六花は感動していた。