寵愛の檻

胡蝶の変化

４

＊＊＊＊＊


　残りの講義が終わってすぐ、おーちゃんは私をアパートに連れ帰った。その間、私が何を話しかけても、一切口をきいてくれなかった。

　玄関をあけると、おーちゃんは私を引っ張って一目散にケージのある部屋に向かう。ケージを開けて、その中に私を入れると、左足首に拘束具を着け、ケージの外から鍵を掛けた。

「いやっ！　なんで、またこの檻……」
「お仕置きだよ。千里に、本当のことを言おうとしたよね？」
「ち、違う……！　『何もない』って言おうとしただけなの！」
「嘘だ。僕には分かる。その中で、一晩頭を冷やしたら？」
「っ……おーちゃん……」

　ケージの柵を掴んで訴えるけれど、おーちゃんは聞く耳を持とうともしてくれない。静かに怒っていた。そのまま、鍵を持って部屋を出て行った。

「……どうしたらいいの？」

　私が逆らったり、少しでも疑われるような行動をとれば、おーちゃんが激昂することは分かっていたはずだった。それなのに、千ちゃんの前では気持ちが揺らいでしまった。結果的に暴露しないことにしたけれど、どうするか悩んだのは確かだ。

　おーちゃんは、きっとその迷いを見透かしていた。千ちゃんと私が二人きりになった時、私がどんな行動をとるか、疑っていたのだ。

　昨夜は優しくしてくれた時間もあったのに。講義室での一件といい、こうして閉じ込められたことといい――おーちゃんが昔のように戻ってくれることは、最早絶望的な気がしてきた。

「ひっ……くっ……」

　涙が溢れてくる。この状況は、どうしたら改善できるのか。もう私には考えつかない。おーちゃんの言いなりになるしかない。それでも、おーちゃんのことは嫌いになれなかった。

　冷たい床に横になる。拘束具の鎖が、じゃらりと無機質な音を立てた。涙が頬を伝って落ちていくけれど、拭う気力はない。



　どのくらいの時間、そうしていただろうか。窓の外は暗くなり、ぼんやりと部屋の景色を眺めていると、おーちゃんが扉を開けて入ってきた。手には、食事の乗ったトレーを持っている。

「胡蝶、お腹空いた？　トイレは行かなくていい？」
「……え」

　幾分か、おーちゃんの声色が柔らかくなっている。彼はケージの前にしゃがみ、鍵を開けてくれた。どういう心境の変化だろうか。

「泣いてたの？」
「……うん」

　身体を起こして、涙の跡を拭う。ケージの外には出ずに、おーちゃんの言葉をその場で待った。私がおーちゃんを見つめていると、彼はトレーをテーブルに置いて、目を細める。

「本当に、千里に言おうとしたわけじゃないの？」
「……うん。おーちゃんは、私のこと好き？」
「もちろん。好きに決まってる」
「じゃあ、どうして私のこと、信じてくれないの？」
「それは……」

　おーちゃんの表情が曇った。眉根を寄せ、苦悶するかのように、胸のあたりを押さえている。今までにない変化だった。

「信じてくれるまで、この中でずっと待つから。もう、怒らないで」
「胡蝶……」

　おーちゃんはすぐさま拘束具を解き、私をケージの外に連れ出して、抱きしめてくれた。一晩でも二晩でも、ケージの中で過ごす覚悟はできていたけれど、やはり怖かったみたいだ。身体が小刻みに震える。

「ごめん……。『胡蝶のこと気にかけてやって』って、千里から連絡がきたんだ。僕は最初、それを素直に受け取れなかった」
「……」
「信じる。胡蝶のこと信じるから。泣かないで」
「……うん」
「ご飯、一緒に食べようか」

　おーちゃんが私の頬を撫でる。彼はいつの間にか穏やかに笑っていて、嬉しかった。