追放された脇役聖女は、推し王子にストーカーされています

43 日常の中で６

　
　カバンの中は、まるで鳥の巣のようだった。
　タオルが何枚も敷き詰められており、卵を大切そうに保護している。
　彼が片時も離さずに持ち歩いていたのは、卵が入っていたからだったようだ。

　卵は天から授けられた時と同じく、淡いピンクのままだ。
　竜の卵は両親が温めることで、徐々に色が濃くなっていくはずだが。

（どうしてなの……）

　卵が授けられてから、すでにかなりの期間が経過している。本来ならもっと濃い色になっているはずだ。

　確認のため卵に触れてみると、しっかりと温かみがある。少なくとも、オリヴァーからの愛情は受けられているようだ。

（ヒロインが、温めることを放棄したのかしら……）

　そうなってしまうカップルもいる。理由はさまざまだが、番ではなかったとどちらかが悟った時に、そうなってしまう場合が多い。
　ゲームでは、攻略対象の好感度がＭＡＸになった時に「番だ」と告白される。

　二人の好感度がどうなっているかまでは、クローディアにはわからない。けれど、あのような儀式だったので、ヒロインが自分の卵だと思えない可能性もある。

（かわいそうな卵……）

　片親からしか愛情を受けられない卵は、孵化できない。
　片親が愛情を注ぐ限りは、卵の中で生きながらえることはできるが。その愛情も、長くは続かない場合がほとんどだ。

　聖女だった者としてクローディアは、卵が心配でならない。せめて祈りを捧げたい。カバンから取り出して、卵を両腕で抱きしめた。

　クローディアの身体に、儀式の時のあの感覚が蘇ってくる。
　幸せで愛おしい、あの感覚が。

　


　お風呂から上がって着替えを済ませたオリヴァーは、髪をタオルで拭きながら居間へとやってきた。
　
「ディア、お風呂ありが……」

　彼女に話しかけながら暖炉の前の光景を目にして、彼はタオルをぱさりと床に落とす。

　それは彼がずっと願っていた光景だった。
　幸せそうに卵を抱く、愛おしいクローディアの姿。

「ディア！」



　オリヴァーに名前を呼ばれて、クローディアはびくりと目を開けた。彼は血相変えてクローディアの横に座り込む。

（私は、なんてことをしてしまったのかしら……）

　他人の卵を許可なく抱くなど、非常識にもほどがある。
　自分のしでかしてしまったことの重大さに気が付き、身体が震えてくる。

「あの……。オリヴァー様の大切な卵を、勝手に申し訳ありません……！」
「大丈夫です。そのまま抱いてあげてください」
「いけませんわ……。私なんが……」

　これは彼とヒロインの卵だ。ただでさえ、ヒロインからの愛情を受けられていない様子なのに、他人が抱いて悪影響があってはいけない。

「ディア、落ち着いてください。卵をよく見てください」

　彼に言われるままに下を向いたクローディアは、驚きで息が止まりそうになる。

「色が濃く……」

　先ほどまでは確かに薄いピンクだった卵が、確実に色味が増していた。
　その意味を、聖女だったクローディアはよく理解している。

「これは俺達の卵です。ディアと俺に授けられた卵だったんです」
「そんなことって……」

　儀式の状況だけ見れば確かに、クローディアの元に卵は授けられた。けれどあの儀式は、オリヴァーとヒロインのために開かれたもの。

「ディアも儀式の際に、俺のことを思い浮かべてくれたのですよね？」
「私はその……。オリヴァー様があのような儀式をなさるのが心配で、悲しかったのです。お二人の邪魔をするつもりでは……」

　その気持ちが強すぎたために、ヒロインがオリヴァーを想う気持ちを越えてしまったのか。

　けれど、卵が授けられたということは、オリヴァーもクローディアのことを想っていたことになる。

（オリヴァー様が私のことを……？）

　それを確かめたくて、クローディアは口を開きかける。
　しかしオリヴァーは、急に力を無くしたようにうなだれ、「心配……」と呟いた。

「どのような手違いであろうとも、俺達の間に卵が授けられたのは事実です。孵化させるためにディアを連れ帰ります」

　彼は、申し訳なさそうに顔を歪めると「すみません……。これから一生、ディアを自由にはしてあげられません」と呟く。
　彼の仕事とは、クローディアを捕えることだったようだ。

（私はきっと、罰を受けるのね……）

　筆頭聖女であるクローディアが、よりによって王太子との卵を授かってしまった。この責任は、追放だけで済まされるものではなかったのだ。

　卵を孵化させた後は、良くて幽閉、悪くて牢屋。「一生自由にできない」とは、おそらくそういう意味だ。

「卵が孵化する前に、いろいろと準備しなければなりません。すぐにでも首都へ戻りましょう」



　少ない荷物をトランクケースに詰め込むのは、これで二度目だ。あの時よりも、少しだけクローディアの荷物は増えた。
　お祭りで着たドレスと、お菓子の作り方の本、星のクッキー用金型。これから先、これらを使う機会はないかもしれないが、クローディアにとっては思い出なのでトランクケースに詰め込む。

　それから手鏡は、良い思い出がないので置いて行く。彼をつきまといだと思い、ひどいことを言ってしまった。本当は捕らえるための監視だったというのに。

「お待たせしました、オリヴァー様」

　トランクケースを玄関へと運ぶと、彼は卵が入ったカバンを肩にかけて待っていた。
　彼は、クローディアの手から無言でトランクケースを受け取る。彼はもう、疲れているように見える。

「あの……。卵は私が持っても良いですか？」

　彼に全て持ってもらうのは申し訳ない気持ちもあるが、卵をこの手に抱いていたいという気持ちが強い。

　オリヴァーは少しだけ笑みを浮かべると「どうぞ」とカバンを渡してくれた。

　クローディアはそのカバンを、斜めがけにして卵を抱え込んだ。卵の親はよく、このようにして卵を持ち歩いている。
　こうしてみると卵の親になれたのだと、少し実感が湧いてきた。