【R18完結】編集長は強がる男

石塚環

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ふたりだけのランチタイム1

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皆川がホワイトボードに、『サイズ、新書版』と書き込んだ。
「では、文庫版ではなく新書版で刊行することにしましょう。次に、大まかな執筆者を決めませんか」
「梶かじ先生はどうでしょうか。九月に他社で発行した新刊も好調のようです」
ひとりの編集者の提案に皆川が返事をしない。少し表情に翳りが見える。
逢坂は持っていた書類を、音を立てて机に置いた。
「梶竜一郎りゅういちろうはやめておこう。流行っているけれど、書き下ろしだから慎重に行きたい」
部下たちが顔を見合わせ、声を潜めている。皆川の顔を見つめている者もいる。
逢坂はこめかみを押さえてしばし考えた。
「宇津木うつぎ先生はどうだ。先生はちょうどターゲットと同世代だ。読者の共感が得られると思う。それに、先月掲載した短編も好評だったからな」
多くの部下が頷く。逢坂は息を吐いた。
（意見を覆すには、別の案を出すのが一番早い）
皆川を見ると目線だけで礼の合図をしてきた。逢坂は頷いた。

昼前に会議は終了した。昼休みまで少し時間があったが、解散することにした。部下たちが次々と会議室を出て行く。
ひとりが皆川に近づいた。さっき、梶を推した編集者だった。
「困るんだよな、梶先生の元恋人がいると。なかなか意見が通らないよ」
小さな声だったが、逢坂は聞き逃さなかった。
「おい、待て」
立ち上がり、足早に部下に近づく。肩を掴んで振り向かせた。
（こういうときは、怒りを秘めて静かに楽しく笑え）
逢坂は心の内で自分に言い聞かせた。腹に力を溜める。唇を歪めて言った。
「そんなに梶先生にご執心なら、あいつの別荘に行ってもいいんだぞ。先生は最近、男に飢えているそうだ。もちろん、有給休暇をやろう」
結構です、と言って部下は顔を引きつらせた。慌てて会議室を出て行く。走り去る音を聞いていると、張りつめていたものが弛むのを感じた。
「ありがとうございます、編集長」
逢坂は、礼を言う皆川の肩にそっと手を置いた。
「気にするな。本当は違うんだから」
「編集長、行きましょう。早くお昼にしましょうよ」
中島に急かされ、逢坂は会議室を出た。もう少し皆川を励ましたかった。狭い廊下を逢坂と中島は、並んで歩いた。
「皆川さん、つらいですよね。梶先生の話題が出る度に変な目で見られていますよ。でも」
一拍置いて、中島が口を開いた。
「編集長は皆川さんを気にし過ぎですよ。過保護というか、親みたいだ……」
逢坂は中島を見た。冷たく表情を消した顔だった。
「あれこれ詮索されて、なかったことまで周りから言われているんだぞ。皆川の気持ちを考えると助けたくなるだろ？」
中島の返事はなかった。
噂の原因は、皆川が前の編集部にいたときに起こった。
皆川が原稿を取りに行こうと梶の家に行ったら、迫られた。皆川が逃げたので未遂に終わった。
噂では、ふたりは付き合っていたとことになっている。
逢坂は皆川本人から、真実を聞いていた。
逢坂は梶の姿を思い浮かべた。
髪を暗い赤に染めて緩やかなパーマをかけている。丁寧な物腰だが、会う度に表情が読み取れない男だなと思っている。
梶の切れ長の瞳と囁くような小さな声を思い出し、心の底をくすぐられたような気がした。
「昔の梶は誠実だったのになあ。どうして変ったんだろう」
「昔って、梶先生と知り合いなんですか」
逢坂は、ジャケットの上から胃の辺りを撫でた。
「梶は大学の後輩だ。それだけだ」
中島は意外そうな顔をした。逢坂はそれ以上、語らなかった。

編集部へ戻ると、逢坂と中島は、昼食を取った。他の編集者は皆、外へ食べに行っている。
編集部員のデスクの端に、古びた革張りのソファと低いガラスのテーブルがある。
逢坂と中島は直角に置いてあるソファにそれぞれ座った。互いのジャケットは、それぞれのデスクの椅子にかけてある。
テーブルにはいつものように青い小型ラジオを置いた。逢坂が家から持ってきたものだ。
司会者の女性がリスナーの投稿を読み上げていた。耳を傾けながら、逢坂と中島は話をしていた。
「中島。おまえ、またパンにしたのか。夜まで持たないぞ。駅前の定食屋に行ったらどうだ」
「俺は編集長と食べたいからいいんです。編集長こそ、そんな女子高生みたいな弁当じゃ貧血で倒れますよ。しっかり食べて、もっと太ったほうがいいです」
「燃費がいいから大丈夫だよ」
本当は、少しでも食べ過ぎると胃がもたれてしまって、そのあとがつらくなるからだった。両手に乗るくらいのこの弁当箱でも、多いと感じることがある。
中島の食事は、いつものようにあんぱんと缶コーヒーだった。もうふたつあるうちのひとつを食べ終え、二個目に手をつけている。
「編集長はまめですよね。ひとり暮らしなのに、弁当作って、お茶まで持ってくるなんて」
「作れば安いし、残り物が片付くんだよ」
「それじゃあ、俺のも作ってください」
「え！？」
予想外の返事に、逢坂は大きな声で聞き返した。中島は親指についたあんこを舐めながら、逢坂を見た。
「食事代は負担しますから。お揃いの弁当にしましょうよ」
「おまえな……そんな恥ずかしいことできるわけないだろ。親と暮らしているなら、作ってもらったらいいじゃないか」
「この歳で親の弁当なんて恥ずかしいです」
「中島。上司に作ってもらうほうがずっと恥ずかしいんじゃないか……？」
中島はときどき、平然と突拍子もないことを言う。この発想が会議での斬新な意見に繋がるのかと逢坂は感心していた。
歳の離れた弟ができたような気持ちがして、こうして一緒に過ごすのは楽しい。昼食の時間はあっという間に過ぎてしまう。
中島は缶コーヒーをひとくち飲むと、困ったように笑った。
「最近親が、結婚しろとか、彼女はいないのかって煩いんですよ。俺、まだ二十七なのに」
「それは、孫の顔が見たいのかもしれないな。俺も結婚したときは母親によく言われたよ。早く子供を作れってさ」
「そういえば、編集長は結婚していたんですよね」
「ああ。でも再婚したとしても、もう母親がいないから見せられないな。親父も俺が大学生のときに亡くなったし」
中島が笑みを消して、缶コーヒーを置いた。そうですか、とだけ呟いた。逢坂は箸を置いて中島を見た。話題を変えたほうがいいと感じた。

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