ストレイキッズ号の約束

１１．空回りのヒーロー

　ストレイキッズ号に、二回目の乗車をした翌日。
　つまり、日曜日だ。
　ここでルールのおさらいをしておくと、『コンシェルジュ』は、三回目の乗車までに『お客さま』のなやみを解決しなくてはいけない。
　つまり、期限はあと一週間ということだ。
　今日、桐谷が父さんに手紙をわたして、家族問題が解決すれば、余裕でセーフとなる。
　おれもその場にいる約束なので、お祝いのクラッカーでも用意しとくか？
　ま、ふざけたことをすると、怒られそうなので、やめておこう。
　アッチッチ！
　おれは今、よそ行きのシャツに、アイロンをかけている。
　アイロンなんて、母さんにやってもらっていたが、見よう見まねでやると、意外とむずかしい。すみの部分までしっかりとピンと伸びないんだ。
　時間をかけて、ていねいにやったら、なんとか見られるようになった。
　桐谷の父さんがどんな人かわからないけど、礼儀正しい人なら、きちんとした格好の方がいいだろう。
　おれの予想だと、几帳面で髪型を七三分けでビシッとした、スマートなおじさんだ。
　おっと、そろそろ時間だな。
　時計を見ると、午後一時四十分。
　待ち合わせは二時なので、もう出ないといけない。

　待ち合わせの公園に行くと、すでに桐谷は来ていた。
「あれ、待たせちまったか。ごめんな」
「ううん、わたしも今きたところ」
　休日にふたりで待ち合わせて出かける。
　ある意味、ショウヘイの言っていたデートの約束みたいだと気づいて苦笑する。
　もちろん、実際のデートのような、ウキウキした楽しいものではない。
  おれたちの運命を決める、大事な勝負の日。
　朝から緊張して、何度も水を飲んでしまった。
「どうだ、きちんと手紙を書けたか？」
「うん。朝から図書館に行ってずっと書いてた。一生懸命、今の気持ちを伝えるためにがんばったよ」
「そうか、がんばったな」
　桐谷はピンク色の封筒を取り出す。
　中には、便せんが入っているのだろう。
　おれはもらったことないけど、ラブレターみたいに見える。
　いや、そこらのラブレターなんかより、よっぽど気持ちのこもった手紙だろう。
　……桐谷の気持ち、伝わるといいな。
「よし、準備は万端だな！　さっそく行こうぜ。案内してくれよ」
「うん」
　おそらく桐谷もすごく緊張しているのだろう。
　おれは安心させるために、わざと明るい声をだした。
　桐谷に先導してもらって、あとからついていく。
　無言で公園から住宅街に向かって五分ほど歩くと、桐谷はある一軒家の前で立ちどまった。
「ここが、うちだよ」
「おう。いい家だな」
　桐谷の家は、青い屋根のきれいな家だった。
　ただ、庭の草木が伸び放題になっているのが、気になった。
　桐谷の父さんは仕事があるし、桐谷だけだと手が回らないのかもしれない。
　結構大きな家だけど、ここにふたりでくらすってのは、さびしいよな。
　おれもじいちゃんの家で、ときどき、たまらなくさびしくなるときがある。
「お父さん……休みだからずっと家にいるはず」
「そうか、なら都合がいいな」
「ただ、鳴瀬くんが来るとは言ってないから、だらしない格好していたら、ごめんね」
「気にすんな。おれのとこだって、じいちゃんがふんどし姿で、歩いているときがあるし」
「さすがに、お父さんは服を着ているよ」
　桐谷がおかしそうに笑う。
　いい感じで、緊張もほぐれたようだ。
「ただいま」
「おじゃまします」
　おれはあいさつをしながら、ろうかを桐谷に案内されて歩いていく。
　家の中はそうじをしてあるようで、結構きれいになっている。
　でも、ろうかを歩いていると、なんか変なにおいがただよってくる。
　……なんだ、このにおい？
　ゴミみたいないやなにおいでもないけど、あんまり好きなにおいではない。
「お父さん、まさか！」
　桐谷のあせったような声をだすと、部屋のドアを開けた。
　ドアを開けると、一気に、においが強くなる。
　部屋の中は居間のようで、ソファとガラスのテーブルがおいてある。
  おそらく桐谷の父さんだと思われる人が、ソファに力なくもたれかかりながら、ガラスのグラスで何かを飲んでいる。
　そばに散乱しているビンがあるし、飲んでいるのは酒なのだろう。
　さっきからにおっていたのは、アルコールの臭いだったのか。
　ソファに座っているおじさんは、ボサボサの髪とヒゲに、しわだらけのシャツ。
　桐谷の父さんが、想像していたのとまったくちがうので、思わず「うわぁっ」と声を上げそうになった。
　……昼から酒って、ただのだめな大人じゃねえか。
「……お父さん、お酒はやめるって言ったのに」
「うるせー！　だれもいないなら、飲むしかねーじゃねーか」
　完全に酔っぱらっているみたいだ。
　桐谷はため息をついてテーブルに手紙をおくと、散らかっているビンなどを片づけはじめた。
「ごめんなさい、鳴瀬くん。お父さんがこんな状態だから、時間をおいてからにするね」
「うん。それがよさそうだな」
「……おい、そいつは誰だ？」
　おじさんは、おれに気づいたようで、アルコールで濁った目を向けてくる。
「クラスメイトの鳴瀬くん」
「はじめまして」
　おれは頭を下げるが、おじさんはおれを無視して桐谷を見ると、
「勝手に家に連れてくるんじゃない！」
　と、しかるように言った。
「ごめんなさい。わたしがムリに言って、来てもらったの」
  おじさんはブツブツと何かを言っていたが、「チッ、まあいい」と目をそらす。
  ひどくだるそうで、フラフラしながらテーブルに手をついた。
  すると、おじさんの手が、桐谷の手紙にふれる。
「何だ……これ？」
  おじさんは、手紙を持ち上げると、桐谷に聞いた。
「……今は無理だと思うから、あとで読んでくれる。その……お母さん――」
　桐谷の「お母さん」という言葉を聞くと、眠そうだったおじさんの目は、カッと見開く。
「あいつのことは、もう忘れろと言っただろ！」
「あっ……」
　ビリッ。
　おじさんは手紙を力まかせに、破いてしまう。
　……何しやがるんだ！
　おれは桐谷の気持ちが、引き裂かれた思いがした。
  目がくらむほどの怒りがこみ上げる。
  だけど、桐谷はおじさんのことをまっすぐに見て、話しかける。
「お母さんを忘れるなんて……できないよ！　今ならわかる。わたしたちは、みんな少しずつ悪かったの。おねがい、お父さん。もっと話し合おう――」
「うるさぁぁい！　子どもが口をだすんじゃない！」
　おじさんは顔を真っ赤にしながら、立ち上がる。
　桐谷に向かって、大きく手を上げる。
　……ふざけんな！
　桐谷が叩かれそうになるのを見て、おれの体が勝手に動いた。
　怒りにまかせて、おじさんの足を思い切り払う。
　柔道の『足払い』という技である。
　おじさんの体は宙にういて、あお向けに床に放り出される。
　ドサッ。
　受け身も取れずに、床に頭をしたたか打ちつけたおじさんは、ピクリとも動かない。
「お父さん！　お父さん！　」
　桐谷はあせった顔で、倒れたおじさんに呼びかける。
　おれの熱くなっていた頭から、一気に血の気が引いてしまった。
　……またやっちまった。
　本来なら、相手の上体をつかみながら技をかけ、終わったあとも、相手が頭を打たないようにしなくてはいけない。
  かたい床で技をかけるなんて、絶対にしちゃいけないんだ！
  あわてて、おじさんをソファに寝かしつける。
  ケガをせず、ただ意識を失っただけですんだみたいなので、おれはほっとした。
「……ごめん。桐谷」
「どうして……」
　桐谷はおれの顔を見ずに、おじさんの顔を見ながら、つぶやくように続ける。
「なんで、男の人はすぐに暴力をふるおうとするのかな……」
「……おれは、桐谷のことを守ろうとして」
　自分でもわかっている。
　こんなのは、ただの言い訳だ。
　桐谷はぐったりとつかれたような顔を上げて、おれを見る。
「こんな……こんなつもりじゃなかった。鳴瀬くんなんて、呼ばなきゃよかった……」
　桐谷からの明確な拒絶。
　おれの胸の中に、黒くて熱いものがこみ上げてくる。
「はっ、何だよそれ！　おまえが呼んだから来てやったんだろ！　ふざけんなよ！」
　ちがうっ……そんなことを言いたいわけじゃない。
　おれの意思に関係なく、口からイヤな言葉があふれ出す。
「……帰ってくれるかな。もう、鳴瀬くんの顔も見たくないよ」
　こおるような冷たい水を、全身にあびたような気分だ。
　目の前の景色がにじんで、見えにくくなる。
「あっ……」
　桐谷が何か言いかけたが、よく見えない。
　おれは右腕で顔をこすると、背を向けてかけ出した。
　何か声が聞こえたような気がするが、立ちどまる気はない。

  どうやって帰ったかはおぼえていない。
  部屋についたら、枕だけだして、畳の上で横になる。
  ただ、自分がゆるせなかった。
  手紙を破られても、一生懸命、おじさんと話そうとしていた桐谷は立派だった。
  それにくらべて、おれは……。
  いくら腹が立っていたからといっても、おじさんをとめる手段はいくらでもあったはずである。
  あげくの果てに、桐谷にあたって、泣いて帰る。
  サイテーでかっこ悪い……。

『お兄ちゃんは、あずさにとってスーパーヒーローだよ！』

　……ごめん、あずさ
　おれは……ヒーロー失格だ。