初恋迷路

3．わたしは信じてるよ！

3

　家の中が、ドタドタとさわがしい。
　……なんだろう？

「あずさ、具合はどう？」

　ドアをあけて、スーツ姿のお母さんが入ってくる。
　えっ？　と頭を起こそうとすると、パサッとタオルが落ちた。
　ひたいにのっていたらしい。
　しめっていて冷たいので、しぼったばかりみたいだ。

「あれ？　お母さん、もう帰ってきたの？」

　よく寝た気分である。
　頭のイタみがなくなり、すごくスッキリしていた。

「36.6℃……すっかり平熱になったみたいね。カケルくんの看病のおかげかしら。あとでお礼をしないと」

　体温計を見て、お母さんがホッとしたような顔で言った。

「えっ、カケルって？」
「さっきまで、わたしたちのかわりに、あずさの看病をしてくれてたでしょ？　カケルくんのおかげで、今日は助かっちゃった」
「えっ、えっ、カケルがいたの？　わたしずっと寝てて、気づかなかったよ」

　わたしのひたいにのっていたタオルは、カケルがやってくれたのかな。
　時計を見ると、午後の３時になっている。
　わたしってば、ずっと寝ていたみたい。
　だから、あんなに長い夢を見ていたんだ。
　……なつかしい夢だったな。

「よっぽど薬が効いてたのかしら？　カケルくんには、あとでちゃんと、お礼を言っておきなさいよ」
「はーい」

（……ずっと寝ていたなんて、あとでバカにされるだろうな……）

　今さら、寝顔を見られて恥ずかしいってのはないけどさ。


　次の日になると、わたしの体調は、すっかり元通り。
　わたしは、部屋に置いてあったサッカーボールを、久しぶりに手にとった。
　昨日の夢のせいで、さわりたくなっちゃって。

（あ、久しぶりにあれをやろっかな）

　わたしは庭に出ると、ボールを地面に置く。

「えいっ！」

　つまさきにボールをのせると、そのまま空中にけり上げて、落ちてきたボールを、もういちどつまさきでけり上げる。
　リフティングってやつだ。
　ポーン、ポーン、ポーン……あっ。
　３回もすると、ボールのコントロールをミスして、あさっての方向に転がっちゃった。

（まえは、１０回まではできたんだけどな……）

　カケルやカズトさんに教えてもらいながら、練習したんだ。
　それが、昔より下手になってると思うと、くやしくてムキになってしまう。
　わたしは夢中になって、何度もくり返した。


　……どのくらい、やっていただろうか。
　１時間……いや、２時間くらいたっていたかもしれない。
　くり返しているうちに、じょじょに、昔の感覚を思い出してきた。力まずに、ひざをのばして、足首をやわらかくしするのがコツだったんだよね。
　そして、ついに、

「やったー！」

　気が抜けたせいか、１０回けったところで、ボールは庭の向こうに転がっていってしまった。
　だけど、１０回はクリアしたもんね！
　達成感で、胸がいっぱいだ。

「……やるじゃん」

　急に声をかけられたので、ビクッとした。声のしたほうを向くと、カケルが自分の家の庭から、こっちを見ていた。
「よっと」かけ声を上げると、ヘイの上に手をついて、そのままうちの庭にとびこんでくる。
　そして、足もとに落ちていたサッカーボールを拾った。

（いつから見ていたのかな？）

　わたしは、まったく気づいていなかった。

「あ……あのね、これは……」

　サッカーをしていたので、カケルが怒ってないか心配だった。今度こそ、ボールを捨てられてしまうかもしれない。
　でも、意外なことに、カケルは怒っていないみたい。
　ボールをじっと見つめている。
　そして、ボールを地面に置くと、リフティングをはじめた。

　ポーン、ポーン、ポーン……。

　その場からまったく動かずに、規則正しくボールを宙にはずませていく。
　この光景を見るのが久しぶりで……。
　なつかしくて、うれしくて……。
　わたしはなんだか泣きたくなってしまい、あわてて目もとをこすった。
　カケルはそんなわたしの様子に気づかず、リフティングをつづけ、５０回ほどやったところで、ボールを手でキャッチした。

「すごい！　すごいよ！」

　わたしは、拍手をしてみせた。
　わたしのあぶなっかしいリフティングとは、レベルがちがう。少しくらいサッカーをしていなくても、全然下手になってないよ。昔とまったく同じだ。

（そんなに上手いんだし、サッカーを続けたら？）

　のどもとまで、そんな言葉が出かかったけど、のみこむ。
　わたしが、言ってはいけない。
　カケルの決めることだ。
　かわりに、昨日のお礼を言うことにした。

「カケル、昨日は看病してくれてありがとね。わたし、ずっと寝ちゃってたみたいだけど」
「別に……。タオルを頭にのせるくらいしか、やってない」

　カケルは、わたしのほうを見ずに返事をした。サッカーボールを、じっと見つめている。怒っていて、わたしを無視しているわけじゃなく、手の中のサッカーボールに夢中になっているような……。

（どうしたんだろう？）

　カケルはもう、サッカーボールを見るのもキラいになっていると思っていたのに。
　いきなり、リフティングをするなんて、ありえないはずだった。
　でも、カケルは、ボールを大切な友だちのように、やさしい目で見つめている。
　そして、ゆっくりと顔を上げると、わたしを真っ直ぐに見つめてきた。
　その瞬間、ドクンッとわたしの心臓がはねる。
　ビックリするくらい真剣なひとみ。すいこまれちゃいそうだ。

「あずさはさ。オレがすごいサッカー選手になれるって、今でも思ってるのか？」

　カケルの質問に、わたしは迷わずうなずいた。


「わたしは、カケルが将来、すごいサッカー選手になれるって信じているよ！」


　わたしの考えは、あのときと変わらない。
　むしろ、あのときよりも確信していた。
　今のカケルは、身長ものびてきたし、足もすごく速くなっている。
　がんばり続ければ、きっと、すごい選手になれるはず……。
　わたしは、サッカーにくわしいわけじゃない。専門家じゃない。
　でも、信じてるんだ！

「そうか」

　わたしの言葉に、どこか吹っきれたように笑うカケル。

「あずさがそう言うなら、もういちど、がんばってみるかな」

　カケルの顔は、ここ最近の、イライラした感じが抜けていた。
　雲ひとつない青空のように、さわやかな笑みだ。

（あっ……）

　わたしの胸の中に、うれしいって気持ちが、あふれてくる。
　トクンッ、トクンッ。カケルに聞こえないか心配なくらい、わたしの胸は、はげしく高鳴った。

「このボール、返してもらっていいか？」
「え……あ、うん。もちろん」
「サンキュー！　じゃ、いかないとな」
「どこに？」
「練習だ！　今までの分を取り返さないと。見てろよ！　オレは兄貴よりもすごい選手になってやる！　それじゃ、またな」

　そう言うと、カケルはボールを持って、走っていってしまった。
　わたしは、ポカーンとしてしまう。
　カズトさんよりも、すごい選手になる？
　人に言ったら、笑われてしまうだろう。

　でも……。
　大きな目標に向かって、まっすぐにかけていくカケルがまぶしくて、キラキラとしていて……。

　ずっと、目をそらしていたけど。
　わたし……まだ……カケルのことが……。