初恋迷路

3．わたしは信じてるよ！

2

　ここ、どこだろ？

　気づいたら、わたしは外にいた。
　キョロキョロとあたりを見回すと、ちょっとした広場にいるみたい。

　……この景色、見たことあるな。

　広場の地面には、空のペットボトルが、あちこちに立てられていた。

　あ、わかった！　
　昔、わたしとカケルで作った練習場だ！

　ザッザッザッザッ、タンッタンッ。

　今度は、リズミカルな音が聞こえてきた。
　わたしは、この音を知っている。
　昔は、毎日のように聞いていた。
　カケルのドリブルの音だ。
　向こうから、カケルがドリブルしながら、こっちに向かってくるのが見えた。
　ジグザグに、すばやく。
　よどみのない、なめらかな動きで、ペットボトルの間をスイスイと走りぬけていく。
　ボールをペットボトルにぶつけると失格のルールなので、これってすごくむずかしいんだ。わたしもやったことあるんだけど、ぜんぜんできなかった。
　カズトさんが小学生のときに練習していた方法で、カケルもマネしてはじめたんだ。　最初は失敗ばかりしていて、毎日練習しているうちに、少しずつできるようになっていった。
　カケルがゴールのラインを通過したときに、わたしは手にしていたストップウォッチのスイッチを押した。

「どうだった？」
「えっと、18.3秒」
「やった！　新記録だ！」
「すごいよ、カケル！　これで次の試合はバッチリだね！」

（ああ、カンペキに思い出した）

　これは、小学４年生のとき。
　カケルのサッカーの練習の手伝いをしていたときだ。
　カケルの身長はわたしより小さく、顔はあどけなくて、かわいらしい。いっしょにいると、歳上の気分になるんだよね。この頃のわたしは、カケルのことを弟みたいに思っていた。カズトさんは、年のはなれたお兄さんって感じ。
　それが、わたしたち３人の関係だった。
　わたしの「次の試合」という言葉に、カケルはうつむいてしまう。

「どうしたの？」

　さっきまで浮かれていたのに、自信なさげな、落ちこんだような顔になる。

「ぼく、才能がないのかな？」
「なんで？　上手くなってるじゃん。そんなわけないって！」

　新記録までだせたのに、どうしてそんなことを言うのか、わたしには、さっぱりわからなかった。

「だって、いくら練習しても、カズ兄のようなプレイはできないし……」

（あ～、そういうことか）

　このときのカズトさんは、ジュニアユースに選抜されるような、ものすごい選手になっていた。

「いくら牛乳を飲んでも、カズ兄のように大きくなれないし……」

　カケルのサッカーのポジションであるフォワードは、体の大きいほうが有利だ。
　体の小さなカケルは、敵チームのメンバーとぶつかると、はじき飛ばされてしまうこともある。
　カケルの身長がのびてくるのは、小学校を卒業するころなんだ。

「ひょっとして、だれかになんか言われた？」
「うん、日向カズトの弟のくせに、下手くそって」

（うわっ、むかつく！）

　その場にいたら、わたしがつかみかかってしまいそうだ。
　カズトさんとくらべてくる人が、必ずいるんだよね。
　そういう人たちの言葉のせいで、カケルは何度も傷つけられた。

（カケルはいっぱい練習してるし、下手じゃない！）

　だけどカズトさんとくらべられるせいで、損をしてしまう。
　わたしはカケルの手を包みこむように、両手でギュッとにぎりしめた。

「お母さんが言っていたよ。好きなことをがんばれる人ってのは、それだけで才能があるんだって。カケルは毎日のようにサッカーの練習をいっぱいしてるから、ぜったいに才能があるよ！」

　カケルをはげましたくて、わたしは必死だった。
　だれかのイヤな言葉に傷ついて、大好きなサッカーをキラいになってほしくないから。

「身長なんて成長期がくればそのうち大きくなるし、サッカーだって練習すれば上手くなれる！　カケルは将来、すごいサッカー選手になれるって、わたしは信じてるよ！」
「ホントにそう思う？」
「うん、もちろん！」

　わたしは力強くうなずいてみせた。

「わかった！　あずさがそう言ってくれるなら、次の試合もがんばる！」

　カケルもようやく、笑顔を浮かべた。


　　　＊＊＊


　次にカケルが出場した試合は、わたしにとって忘れられないものになった。
　この試合、カケルは後半から出場したんだ。
　最初はなかなかボールが回ってこなくて、敵にもジャマされて苦戦していた。
　だけど、試合終了３分前。
　味方のパスが、ゴール前に高く上がる。
　そしたら、カケルは敵をふりきって、ボールに向かって一直線にダッシュした。
　風を切って走るカケルに、だれも追いつけない。
　グングンとスピードを上げ、背中に翼が生えたかのように、ボールに向かって高くとび上がる。そしてそのまま、空中でボールをけって、シュートをした。
　キーパーはボールにまったく反応できずに、ゴールが決まる。
　これが決勝点となってチームは勝利し、カケルはこの試合のヒーローとなったんだよ。
　カケルがしたシュートは、ジャンピングボレーって言うらしい。一流のプロにしかできないようなシュートなので、みんながおどろいていた。

　……もっとも、こんなシュートを決めたのは、このときの１回だけなので、まぐれだったと言われちゃったけどね。
　でも、ものすごくカッコよかったんだ。
　わたしはこのときのカケルの姿を、一生、忘れることはないと思う。