初恋迷路

7．交錯する想い

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「ごめんなさい。ごめんなさい……」
「あやまらないで！　あずさちゃんがつらいのは、わかるから。きっとぼくと同じだってね」

　今度はやさしげな、いたわるような目で見られて……。
　わたしはその目を見ていられずに、うつむいてしまう。

「……どうして？」

　わたしは、自分の気持ちをずっと秘密にしていた。
　心の奥底にしまっていたはずなのに……。

「人を好きになるって気持ちを理解したら、いろいろとわかったよ。あずさちゃんが何を考えているのかも。まったく……お互いつらいものだよね」

　コウタくんはあきらめたように、さびしげに笑った。

　ああ、わたしたちの気持ちは、おそらく同じだ。
　わたしたちの恋は、永遠にとどかないけど……。

　せめて、好きな人には幸せになってほしいなって。

「あまってしまったぼくたちで、カップルになれれば、きっと幸せなんだろうね」

　コウタくんはかわいた声で、そんなことを言った。

　今日一日で、コウタくんとは、すごく仲よくなれたと思う。
　もう少しいっしょにいれば、親友になれるかもしれない。
　本当にやさしくていい人で、わたしなんかには、もったいないくらいのステキな人だ。

　でも……、

「わたしは、コウタくんとは付き合えないよ」

　わたしたちの間には、好きという気持ちがない。
　ちょうどよく、ふたり組ができたからって、カップルにはなれない。
　恋って、そんなに単純なものじゃないんだ。

「そうだね。好きになる人を自由に選べない。恋ってむずかしいよ」

　ふたりでため息をつきながら、小さく笑った。
　コウタくんは、うーんと大きくのびをすると、ベンチから立ち上がる。

「さ、そろそろ時間だし、行こうか？」
「うん」

　わたしたちは、集合場所に向かって歩いていく。
　新しく誕生したカップルを、祝福するために。

「ぼくたちの気持ちは秘密。ふたりのことを、笑顔でお祝いしてあげようね」
「もちろん！」

　わたしは意識して明るい声で、力強く返事をした。
　さっきまでの話は、おしまい。

　ふたりに気づかれては、ぜったいにダメ！

　　　＊

　集合場所の近くまで行くと、やよいちゃんが休憩所のベンチに座っているのが見えた。
　でもその姿を見て、わたしは頭がクラクラしてきた。

　なんで？

　どうして？

　こんなことになってるの！！！

　想像していた光景とはまったくちがい、やよいちゃんがうつむいて、悲しげに泣いているのだ。
　告白の結果なんて、聞くまでもない。
　カケルはやよいちゃんのそばに立ちながら、困っているようだ。
　あたりの人は、泣いているやよいちゃんのことを見て、ひそひそと話をしたり、クスクスと笑っている人までいた。
　すっごくイヤな感じだ。

（なんとかしないと！）

　やよいちゃんのところに、行こうとしたときだった。

「今日はここで解散しよう。やよいのことは、ぼくにまかせてほしい！」

　コウタくんの言葉は、有無を言わせないハクリョクがあった。
　そしてわきめもふらず、やよいちゃんのもとへとすぐに近づくと、

「やよい、帰るよ」

　そう言って、コウタくんはやよいちゃんの手をつかんで、強引に立たせた。

「おい、あまり乱暴なことは――」
「――だまれよ！」

　コウタくんは、カケルの手をピシャリとふりはらう。
　普段のコウタくんからは信じられないような、燃えるような瞳で、カケルのことをにらみつけている。
　カケルは手をおさえて、呆然としていた。
　だけどコウタくんはすぐに、ハッとしたようにあやまる。

「……ごめん。ここにいると、やよいがもっと傷つくから。このまま、連れて帰らせて」

　そして、なかば引きずるように、やよいちゃんのことを連れていった。
　１秒でも早く、この場から立ち去らせようと。
　強引だけど、コウタくんはやよいちゃんのことを、全力で守ってくれたようである。
　やよいちゃんたちがいなくなると、あたりの人も関心をなくしたように去っていく。
　わたしたちも、このまま、ここにいてもしょうがない。

「帰ろうか」
「……ああっ」

　わたしたちはそれっきり、何も話さない。
　遊園地の出口に向かって、だまってふたりで歩く。

　いつのまにか、黒い雲が、空をおおいつくそうとしていた。
　入り口の花でかざられた色あざやかなアーチをくぐると、悲しい気持ちがこみ上げてくる。

　行きはあんなに楽しい気分だったのに……。

　どうして……こうなっちゃったんだろう。