縦ロール悪女は黒髪ボブ令嬢になって愛される

第一章

１．一度目の夜桜夜会

「あの縦巻きロール、なんとかならないのかしら？」
「地毛とか言っていたけど……本当かな」
「まあ、あれが地毛ならお可哀想です。こわいお顔がさらに怖く見えます」
「あんな縦ロール、だれも好きにならないよな」

　煌びやかで豪勢な春の夜会。
　外には満開に咲き誇る桜がヒラヒラと花を散らしている。
　
　エルフリーデがお花摘みから戻ると、衝撃的な会話が繰り広げられていた。
　友人だと思っていた赤い髪の令嬢に、自身の婚約者、それから近ごろ婚約者の周りによく現れるピンクブロンドヘアーの少女。
　
　彼女らは、エルフリーデがいない間にエ・ル・フ・リ・ー・デ・の・縦ロールを笑っていたのだった。

「あっ、エ、エルフリーデ……っ！」

　彼女の婚約者・ユリアンは、エルフリーデが自分たちを見ていることに気が付きあからさまに怯えだした。

「きっ、聞こえてたかい……？」

　背を向けていた令嬢ふたりも、おそるおそるといった調子で後ろを振り向く。
　ふわふわなピンクブロンドの髪をした可愛らしい少女は、エルフリーデを見て「ひっ」と声をあげた。

　エルフリーデの瞳には、悲しみのあまり、涙が溜まっている。
　
　必死に涙をこぼさないようこらえているが、その様子を見た人々は、彼女が怒りで肩を震わせていると勘違いする。むしろ、陰口を言った三人に同情した。

「ぬ、ぬぬ、盗み聞きなんて。ひ、ひひひひどいなあ」

　夜会の真っ最中だ。誰が話を聞いていてもおかしくない場で陰口を叩いておいて、そんなことを言う。
　
　しかしエルフリーデは、心が痛くてなにも言えない。

　――きっと、ここでなにを言ってもわたくしが悪者ね……。

「ひっ……」

　長らく何も言わないエルフリーデに、いよいよ恐怖の色を隠さないユリアン。
　彼は膝を地面につき、自身の頭を床に叩きつけた。

「悪かった！　この通りだ……っ！」

　その様子を遠目で見ていた大衆は、エルフリーデが好んでやらせているのだと恐れる。
　エルフリーデも、そんな雰囲気を肌で察した。

「……」

　――なにを言っても、なにも言わなくても、わたくしは悪女になってしまうのね。

　エルフリーデはうつむき、その場から去った。
　背中の向こうからは安堵の息が聞こえ、余計に胸が痛くなった。


　
「ふう……」

　会場の中心から、一番遠く離れたバルコニー。ひっそりとしたここは、心を落ち着けるのには最適だった。
　エルフリーデは手すりに寄りかかり、夜空を見上げる。

　かつて「縦ロール、君に似合ってるよ」と言った婚約者は、その縦ロールを心底バカにしていた。誰が好きになるか、と。
　
　友人だったはずの赤髪の彼女は、以前「貴族令嬢は威厳が大事ですもの。エルフリーデ様は素晴らしい威厳を放ってますわ」と言っていたように記憶している。あれすら、本当は心の中で笑っていたのだろうか。
　
　ピンクブロンドの少女は――よく知らないが。そういえば、顔がこわいと言っていた。

　みな、心のどこかで彼女の容姿を笑っていたらしい。

「私の顔、怖いのかしら……」

　エルフリーデは、非常に美しい女性だ。が、いかんせん顔がきつい。
　キリッとした琥珀こはく色の瞳に、シャープな顎のライン。極めつけは、艶のある黒髪縦ロール。

　巷で流行りのロマンス小説に出てくる「金髪縦ロール悪役令嬢」にそっくりであった。
　――黒髪なぶん、それより少しマシ……ではなく、よりその顔つきの鋭さを助長している。

　しかし、彼女の縦ロールは地毛。
　ピンクブロンドの少女みたいな、あのふわふわな髪に憧れた時もあった。それでも諦めざるを得ないくらい、強固なくせっ毛なのだ。

　――わたくし、一生怖がられて生きてゆくのかしら。

　怖がられている自信はあった。なにをしてもしなくても、彼女の顔を見ると人は恐怖で怯える。
　まさかそれが、自分の顔つきの怖さや髪型のせいだとは思わなかったが。

　――お兄様もお母様も、わたくしに気をつかっていたのね……。

　家族は彼女を「可愛い」と言う。だからこそ、まさか自分の顔が怖いとはゆめゆめ思わなかった。可愛いとも、思わなかったが。

　
「大丈夫？」

　ふと、背後から男性の声がした。
　エルフリーデが振り向くと、甘いマスクをした金髪碧眼の青年がこちらを見ている。心配そうな目で。

「さっきの騒動、遠目から見ていたんだ。あきらかに君が被害者なのに、みんな君を怖がって。目がおかしいよ」
「えっと、その……？」

　エルフリーデはいまいち要領を得ないようで、不思議そうに首をかしげた。
　
　青年は、そんな彼女を見て面白そうに目を細める。

「うん、噂は噂だね。君、公爵家のご令嬢でしょ？　こうやって実際に話してみると、やっぱり全然悪い女性には見えないよ」

　エルフリーデは、家族以外にそんなことを言われたのは初めてだった。
　どきり、と胸が鳴る。

「髪の毛……」

　青年はエルフリーデの髪をすくい、キスを落とす。
　胸がさらに高鳴るのを感じる。

「どうして、巻いているの？」
　
「……地毛、ですのよ」

　エルフリーデは心臓が止まりそうになった。
　またバカにされたのか、と。

　しかし、彼にそんなつもりはなかったらしい。

「君には、肩より上くらいの短い髪が似合うと思う。ずっとそう思って見てたんだ」

　エルフリーデは一瞬固まり、すぐに気を取り直して答えた。

「肩の上だなんて、淑女の長さではないと笑われますわ」

　――どうせ、この長さでも笑われるのだけれど。

「女性の髪は長くないといけないって、別に誰も決めてないよ」
「まあ、そうですけれど……」

　それにしても、不思議な青年である。
　
　貴族の令息であれば、顔と名前くらいエルフリーデには分かりそうだが。
　しかし平民や商人の子にしては、仕草や口調が上品すぎる気もする。

「あなたは、いったい――？」

　エルフリーデが青年に問いかけようとしたその瞬間、バルコニーに強い風が吹いた。
　エルフリーデはよろけて、手すりをつかむ。

　――が、その欄干は彼女の体重を支えきれず、ボロッと崩れた。

　落ちる。

　勢いよく落ちていく。

　驚いた青年は非常に焦った顔をして手を伸ばすが、届くわけもなく。

　落ちる。

　――ここ、結構な高さだったわよね……？

　そんなことを考えながら、彼女は迫りくる死にギュッと目をつむった。