【完結】エレクトラの婚約者

第72話 結婚して十年が経って

それぞれの結婚式は、華やかに行われた。
私の式にはアラベラ嬢とアイリス嬢も参列してくれた。
驚いたことに、私の式で、二人は王立高等学院の卒業生の方に見染められて、一年後に結婚した。ご縁なんてどこに転がっているのかわからない。

マチルダ様もローズマリー様も結婚し、最後にアーネスティン様が式をあげた。

アーネスティン様の式は、注目の的だった。隣国の王はその頃には相当具合が悪くなっていた。当然、後継者問題は大問題で、アーネスティン様のご夫君、オーウェン様の父上が一番可能性が高いとみなされていたからだ。

ただ、それには王妃様が徹底的に反対していた。なんでも、王妃の地位を利用して自分の甥を王の養子にして王位を継承させようと画策していたが、国中の他の貴族たちが大反対をしていた。そして評判の悪い王妃の代わりに、摂政の地位を占めていたのが、ウチの父だった。

王妃の評判が悪いので、隣国の侯爵にいろいろおまかせしてもいいか、という発想は、真剣に訳がわからないと思う。
たまに届く父からの手紙を読んだ私は、本気で、父が過労死しそうだと思った。

「外国人だからね。どの派閥にも属さない。野心がない。というか、野心を持てない。何かあると嫌そうに帰国してしまい、事態が悪化、王様からならまだわかるが、臣下から泣きが入るそうだ」

事情通のマーク様が、おもしろそうに言う。

「お義父様は大変だと思う。子守唄を歌うほかに、最近では、読み聞かせが増えたらしい」

私たちは新しく作ったバラ園の中でお茶をしていた。

でも、私、父なんかどうでもいいと思うの。なんだかすごく苦労しているみたいだけど、私も父のせいでしなくていい苦労を相当したもの。

「隣国の大臣だの有力家族全員が、ハワード侯爵を黙認しているのは理由がある。どうしてかわかる？」

他国の内情なんか、関心ないなあ。

「嫌だわ、マーク。私がそんなこと、知ってる訳がないじゃありませんか」

彼は相変わらずきれいな目をしている。うん。うっとり。
ちょっとゴツくなったかな。でも、やっぱりキレイめ男子よ。
私を見る目は、笑いを含んでいるようだ。

「フフ。あなたとアーネスティン様が大の親友だからさ」

「え？」

私は、ナッツ入りクッキーをポトリと手から落とした。
確かにアーネスティン様とは、しょっちゅう会っている。
でも、それとなんの関係があるの？

「未来の王妃様と目されている」

「夫のオーウェン様こそが未来の王様なんですけど？」

次の王と目されているのは、国王の実弟のモントローズ公爵だが、何分にも現王と大して年齢が違う訳ではないので、皆が着目しているのは若いオーウェン様の方だ。

「オーウェン様はアーネスティン様に骨抜きだ。アーネスティン様の言うことなら、何でも聞くだろう」

「でも……」

言いたいことはわかる。
オーウェン様はとても優しくて良い方で、愛妻家だ。教養もあり芸術に関心がある。人付き合いもうまく、頭もよい。でも、なんて言ったらいいのだろう。行く道を照らす光が見えない。
一方のアーネスティン様には、しっかりしていると言うだけでは語りきれない何かがある。

「アーネスティン様はあなたと同じ匂いがするよ。この国の王族だしね」




それから。


アーネスティン様とオーウェン様が隣国に赴いたのは、結婚後十年も経ってからだった。
その頃には、父はもうへとへとで、もう隣国にはいたくないと、固くお断りを出していた。

「国に戻れば、息子も娘も孫たちもいる。私はもう隠居する年です」

「わしはもう死ぬ年だ。年寄り自慢するな。わしだって隠居希望なのに」

隣国の王はまだ生きていた。

「そうはいきません。王妃様は国中から総スカンを食ってますが、ご健在です。王妃様を抑えられるのは、あなたしかいません」

「次の王は、オーウェン殿でいいじゃないか。わしの甥だ。嫁が美人だし。あの嫁ならなんとかするじゃろ。お前んとこの娘夫婦も一緒に来るはずじゃ。だからお前もここにいろ」

「いやです」

にべもなし。

そんな会話があったらしいが、オーウェン様とアーネスティン様は、三人の子どもを連れて、ようやく隣国に赴いた。

ピエール夫人も一緒だった。

「あなたたちも来なさい。隣国で権力を欲しいままにしたハワード侯爵二代目になるのよ」

違います。権力を欲しいままになんてしてません。父は、ストレスで死にそうになってました。それに、私たちは権力なんかいりません。

「いえ。それはちょっと……」

私は遠慮したかったのだが、王妃様付き第一侍女になってしまった。そして、マーク様は国王付き武官になってしまった。

「第一武官は、止めておく。国に帰れなくなりそうだ。第一侍女は辞められると思うよ」

彼は、どう見ても薄ら笑いにしか見えない表情を浮かべて言った。

「おもしろそうだね、エレクトラ」

面白くない、面白くないよ！
隣国の王位交代劇に立ち会うのよ。そして、私たちはアーネスティン様たちをお守りする役割なのよ？

「いやー、楽しいな。何が起きるかな」



もう十年も前の話で、私がまだ若かった頃、私はアーネスティン様と知り合いになった。
アーネスティン様は尊敬に値する、そう思った。でも、アーネスティン様はその時、侍女にならなくていいとおっしゃった。

「ついてきて、エレクトラ」

そして、今、アーネスティン様はそう言った。

「国を治めるために、私にはあなたが必要なの」

仕方がなかった。アーネスティン様の肩にはいろいろなものが乗っかっている。どれもこれも放っておけないようなものばかりだ。

「参りましょう、アーネスティン様」

私は言った。

「大丈夫ですとも。私たち、何が起きてもどうにかできますわ」



私の返事を後で聞いたマーク様は言った。

「愛されてるね、エレクトラ。アーネスティン様はただ者じゃない。その人にこうまで言われるとはね」

「オーウェン様は？」

聞かなくてもわかってた。オーウェン様は立派なお方。しかし、アーネスティン様のような、静かな炎は持たないのだ。

「大丈夫、大丈夫。僕はオーウェン様に信頼されているしね」

「子どもたちはどうしましょうか？」

「バイリンガルになれる」

そんなに簡単にいくか！

「世界を知ることはいいことだ。僕はあなたについて行く。始めからそのつもりだって言ったよね？」

それはずっと前の約束だった。彼は覚えていたのか。

「重荷は背負える肩にやってくるっていうじゃない。だから来たんだよ。あなたとアーネスティン様のところへ」

「いやですわ……」

「背負えると言っているんだよ、僕は」

結婚したら終わりじゃなくて、続きがあった。続きを一緒に歩く人ができた。

「マーク、ありがとう」

マークのきれいな目がチラッと動いた。

「危なくなったらアーネスティン様を裏切って、妻を子どももろとも必ず救い出すのが僕の役目だからね」

私はマークの肩に頭を預けた。大好きよ、マーク。愛してる。