その溺愛、間違ってます！ 義家族に下女扱いされている私に、義姉の婚約者が本気で迫ってくるんだけど

1巻

1-3

　怖い。きっと殴なぐられる。それより、もっと怖いのは学園に行けなくなることだ。

「お前など、二度と学園に行くな。ロクな噂を流さない」
「学園に行くだなんて、贅沢をさせてやったのに」

　やっぱり、学園に行かせないと言い出した。マズイ。

「結婚できなくなってしまうわ。根も葉もない噂を立てられて……！　侯爵夫人になるはずなのに」

　義姉が泣きながら言う。

「ああ、アンナ……かわいそうに！」

　ロジャー様に、下女の腕を掴んで罵ののしっている現場を見られてしまっている。噂じゃない。現行犯だ。
　私は瞬時に思考を巡めぐらせた。
　そして、叫んだ。

「なにかの誤解でしょう！」
「誤解なものか。ロジャー様は婚約を再考したいと言われたそうだ」
「なんの罪があってですか？　そんなことよほどのことがない限りできないでしょう？」

　それを聞いて、三人が黙った。

「婚約は契約ですから、そう簡単に考え直したりできません！」

　三人は考え始めた。私は熱を込めて叫んだ。

「なにか誤解されているのではないでしょうか？」

　黙っていないで、なにか話しなさいよ、そこの三人。
　婚約を再考したいと言われただなんて、ロジャー様とどこで会って、なにを言われたのかしら。それとも、人ひと伝づてになにか聞いたのかしら？
　聞きたいわ。でないと対応できないじゃないの。

「あんたの腕を掴んでいたところを見られたのよ！」
「姉妹のスキンシップ！　ただの姉妹げんかだと言えばよいのでは？」

　私は言い返した。

「姉妹だなんて思われたくない！」
「女中に注意したに過ぎないとおっしゃればいいのに！」
「あんな注意の仕方はないと言われたわ！」

　その言い訳は使ったあとか。

「では、私から説明しましょう。私がどんなに悪いことをしたか、なぜ注意しなくてはいけなかったのか」

　義姉は黙った。
　マジョリカは不気味に目を光らせ、叫んだ。

「よし。婚約破棄を撤回させろ！」

　婚約破棄？　そんなことまで言われていたの？
　でも、ロジャー様は、義姉のことを気に入るどころか、すごく嫌そうな顔をしてたから、仕方ないのかもしれない。

「当然よ。すべて悪いのは、ルイズ、あんただからね。少しくらいアンナの気持ちも考えておやり。婚約者の方に熱愛されるように、手伝ってあげなさい。気が利かないうえに、アンナの足を引っ張るとはなにごとなの」

　義母の言い分にのけぞりそうになる。
　いやいやいや。義姉は自分で自分の足を引っ張っているだけよ！
　それに、熱愛されるようにって、私にできるわけないじゃない！　本人がどうにかしなさいよ。なんで、他人に振ってくるの？　おかしくない？
　そもそも、義姉はロジャー様のこと、どう思っているのかしら。

「お義姉様、婚約者の方は気に入ったのですか？」

　どうやら、昨日、どこかで話すくらいはしたらしい。義姉自身はどうなのだろう。ロジャー様を気に入ったのかしら？
　驚いたことに、あの義姉が嬉しそうに頬ほおを緩めた。
　えっ？？？
　私は死ぬほど驚いた。
　好き……なの？

「侯爵夫人になりたいわ」

　あ、そうなんだ。なんか拍子抜けした。


　翌朝、ロジャー様の誤解を解いて義姉との婚約を納得させれば、学園に行ってもいいと言われた私は、悩みながら学園への道を急いだ。

「アンナが使用人に暴力を振るうのは誤解ではないし、ロジャー様は本気でお気の毒だし」

　正直、ロジャー様に対する好感度は高かった。
　ロジャー様の灰色の目には、なんだか計り知れない力を感じた。まっすぐで、ためらいがない。意味もなく人を叩くなんて許さないだろう。
　あの方が我が家へお越しになられるのなら、大歓迎である。
　私はちょっと夢を見た。
　義母も義姉も、彼の前では、私をぶったりできないだろう。実は妹とわかれば、今までみたいな邪険な扱いはやりたくてもできないと思う。
　だから、義姉と彼の婚約が進むのは個人的には歓迎だったが、ロジャー様の顔を思い出すと、さすがにためらってしまう。あの方は、義姉と結婚して幸せになれるのかしら？

「大体、夕べのあの有様を見たら、大抵の男性は引くんじゃないかしら」

　私は徒歩で学園に向かいながら独り言を言った。

「それに、私がロジャー様に近づけるわけがないわ」


　授業が終わってすぐに、私はまず、アリシア様のもとに向かった。
　アリシア様は婚約者のエドワード様から、ロジャー様に関する情報を山ほど聞いておられるはず。多分、昨日の顛末てんまつもエドワード様から聞いているはずだ。その上、的確な判断能力、情報処理能力がある。私がロジャー様を捜して、無駄にウロウロするより手っ取り早い。

「ロジャー様はご両親に断固として婚約破棄を申し入れられたわ」

　アリシア様情報を聞いて私は崩れ落ちた。早くもミッション、失敗である。

「だって、ひどいのよ？　アンナ様はまず、顔がイマイチだわ」

　それは……人様の顔をあれこれ批判できるような私ではありませんが、正直に言うとそうかもしれない。

「性格も悪いし、成績も悪い……ダンスも下手だし、会話がそもそもなってないわ。じろじろロジャー様を見て、ニタアと笑いかけてくるんですって」

　アリシア様が身震いした。
　ヘマをやらかしている義姉の顔が目に浮かぶようだ。本人は多分、やらかしていること自体に、気がついていないんだろう。

「なんでも、ダンスパーティのとき、あなたの腕を掴んでケガをさせたんですって？」

　アリシア様は心配そうに言ってくださった。私などの心配をしてくださるなんてお優しい。
　さらにアリシア様は困ったような表情になった。

「ロジャー様は、怒っていらしたわ。悲しんでもいた。ロジャー様はね、エドワード様と一緒にアンナ様の様子を見に行ったの。あなたに掴みかかっているところに遭遇して、ものすごく驚いたそうですわ。一度その場を離れたのだけれど、その後、アンナ様が追いかけてきて声をかけてきたんですって」

　ああ、そういうことか。

「アンナ様はロジャー様が婚約者だって知らなかったみたいなの」
「え？　では、なぜ、アンナ様はロジャー様に声をかけたんでしょう？」

　アリシア様はため息をついた。もう、どうしようもないと言わんばかりに。

「それがね、どうやらエドワード様のこともロジャー様のことも、とても気に入ったらしいの。ニタアッと笑いかけながらダンスを申し込んできたそうなの」
「え？　まさか！」

　私は叫んでしまった。しまった。はしたない。でも、これ、絶叫案件だと思うの。

「だって、アンナ様は婚約者ができたとご自分でおっしゃっていたのでしょう？　婚約者がいる方が、他の殿方にダンスを申し込むだなんて！」

　大体、ダンスは男性から申し込むもので、女性から申し込むだなんて聞いたこともない。

「どちらがお相手でもかまいませんって、おっしゃったそうなの」
「なんですって？」

　私はさらに驚いた。
　アンナ嬢、どこまでも礼儀知らずの無礼者。仮に平民だったとしても、鼻つまみ者だわ。
　アリシア様は、呆然としている私の顔を見て、力なく笑った。
　そうか。これはアリシア様に対しても、とても失礼な行為だ。エドワード様はアリシア様の婚約者なんだもの。
　義姉は貴族間のこういった関係に疎うとい。まったく知らないと言っていいだろう。
　だけど、知らなかったで済まされるような話ではない。そもそもどっちでもいいからダンスの相手をしてくれと頼むだなんて聞いたこともない。遠慮とか恥じらいとかはないのかしら。

「それで、ロジャー様は身分を明かして、無礼なおこないだと詰め寄られたの。アンナ様はまったくわかっていなそうな顔だったとおっしゃってたけど」

　……まあ、侯爵夫人になりたいと言っているくらいですからね。なにもわかっちゃいないとは思う。

「そしてあまりのことに、その場で婚約破棄を希望されたそうなの。ロジャー様のお気持ちは、よくわかるわ。私だって、なんとか力になりたいと思うのだけど」

　なるほど。そういうことだったのか。
　義姉、すごい。
　自由気ままに、やりたいことを実行したわけなのね。いい男がいたら、声をかけると。あなたには婚約者がいるでしょう？
　そして、気に入ったいい男が婚約者だとわかったので、今度は逃したくないのね。行く末は侯爵夫人だしね。（違うけど）
　とにかくアリシア様は私に言っても仕方ないと考えたのだろう、ニコッと笑って話題を変えた。

「さ、それはよそ様のおうちの話。私たちには試験があるわ。それにあなたには、魔法力検査があるのではなくて？」

　さらっと流されたが、他人事ではない。当家の事情なのだ。真剣な悩みどころなのだ。
　思ったより深刻な事態だった。どうしたものか。
　悩んで考えて、私はマジョリカにロジャー様は勉強ができる方がお好みのようですと、嘘を伝えた。

「ご令嬢方の噂で聞きました」

　そもそも男子の学舎は離れている。淑女たるもの、男性のそばに自ら近寄るものではない。義姉にそんな認識はなさそうだが。ダンスを申し込んだくらいだもの。
　確認したことはないけれど、女生徒が男性の学舎へ行くことは禁止されていると思う。可能だったら、義姉はどんどん出かけているはずだ。待ち伏せとか、付きまといとか、奇襲とか。
　勉強ができる方がお好きだなんて、適当な出まかせである。
　仲なんか取り持ちようがない。取り持ちたくもない。ロジャー様が本気で気の毒だ。だけど、なんらかの成果を上げておかないと、私が退学させられてしまうかもしれない。

「試験でいい成績を取れば、自然とご好意を抱かれるのではないかと」

　そんな殿方、いないと思うけどね。

「ぐぬぬ……。困ったわ」

　義姉は本気で困っていた。
　試験が近いと、アリシア様はおっしゃっていた。義姉がロジャー様にモテたければ、試験勉強を頑張るしかない。義姉のアンナの成績が悪いことは知っていた。勉強が嫌いなことも。
　仮にロジャー様のドレスの趣味なんか教えても、どうせ仕立て屋が悩むだけだもの。自分で悩め。
　それに真面目に試験対策をするなら、義姉が机に向かう時間が増えるだろう。余計なことに手を出す時間が減る。義姉にストーカーとか始められたら、ロジャー様がかわいそう。

「まあ、これで当分、時間が稼げると思うわ」

　一方で、私は試験もさることながら、試験前におこなわれる新入生の魔法力検査が気になっていた。



　　　三　魔法力検査


　魔法力検査の日。一年生は全員揃って胸を高鳴らせて列を作っていた。
　魔法力の検査は、聖堂でおこなわれる。
　私はこっそりと最後尾についた。
　誰も私を貴族の娘だなんて思っちゃいない。
　大抵の平民は、魔法力持ちではない。だから、ここへ来るのは貴族の子どもばかりだ。
　魔法力の有無だけなら、どこの教会でも調べられる。学園に入学した貴族の子弟たちが、魔法力の検査を改めて受けるのは、聖堂の検査なら魔法力の種類や強さを精密に調べられるからだ。熟練の魔法力持ちが立ち合って、どの授業を受けるべきか判定すると同時に、ときには適職まで教えてくれる。義姉のときのように。
　だから、入学したら魔法力があるとわかっていても、貴族の子弟は必ず聖堂に行く。
　なんで、平民のあんたがいるのさ？　みたいな目つきで見られたが、変なビン底メガネともしかしてハゲ？　と疑惑の付きまとうおかしな色合いのカツラは、話しかける意欲を奪うらしい。
　私もできるだけ目立たないように、列の最後にくっついた。
　待っている間、前のほうからなんだか喜びの叫びを上げる男子生徒の声や、キャーとか歓声を上げる女子生徒の声が聞こえてくる。
　きっと、思いがけず魔法力の種類がよかったか、魔法力が多かったのだろう。
　私の気分はどんどん落ち込んでいった。
　なんだか大した力はないような気がする。
　私には満点に近い侍女力と、平均的な勉強力がある。多分、魔法力まで、栄養は回らなかったに違いない。

「ルイズ……オースティン？」

　検査官の仕事は、魔法力の強い戦士が引退後の職として選ぶことが多い。
　鑑定するには、経験が必要だからだ。

「……はい」

　先生も私の顔を見ないようにしていた。
　私は授業中当てられたことがない。名前を呼ばれたこともない。
　アリシア様やその友達は、便利な侍女として使ってくださっているが、それだけだ。彼女たちはルイズとだけ呼ぶ。
　だが、こんな大事な検査のときはさすがに本名を確認する。
　検査官の元戦士は私の顔から目を逸そらすと、聖堂の高い窓から差し込む一筋の光を受けてキラキラと輝いている大きな水晶玉を示した。

「手を差し伸べて」

　他の生徒たちは検査を終えて、全員出ていってしまった。
　残るは私だけ。早くしろと言うように、元戦士の検査官は手を振った。
　大した力はないだろう……
　あったらいいのに。
　手を水晶の上に差し伸べる。力があれば、お父様に会える。きっと私を見直してくれるだろう。
　なにもないだろう……
　水晶は色も変わらず、反応しないだろう……
　あったらいいのに……
　次の瞬間、水晶は、ぽっと暖かな色を灯した。
　検査官は、ほっとしたように笑った。

「おお。いい色が出たね」

　私は水晶を見つめた。私の色。私の光。

「これはなんでしょうか？」

　暖かな色。オレンジと赤の間のような。でも、優しい……

「女の子向けの色だな。女子力とでもいうかな？」
「は？」
「でも、この女子力は、優しさがあるな。いい色合いだ」

　女子力というと……モテる力？
　思わず尋ねると、首を横に振られた。

「違う違う。いや、モテる可能性もあるけど、なんというか、慈いつくしみ、育てる力だ。女性向けといわれる仕事にちょっとずつ適性があるんだ。適職としては侍女とか」

　私はがっくりした。やはり……

「教師とか、看護や医者や薬草師とか、あと育てる仕事。農業もいいかもしれない。草木もよく育つ。なにしろ、伸ばす力だ。旦那様も伸びる。ま、男だったら、妻が伸びていく。女子力というには語弊があるかもしれないが……なにしろ、幸せな力だ。それもそこそこ強い。よかったな」
「女子力って、美人にはなれないんですか？」

　検査官は、ちらっと私のメガネとカツラを見た。

「容貌は無理。変身力ではないので……変身力なんて誰も持ってないから。持ってたら大事おおごとだから」
「さっき、叫んでいた男子生徒は？」
「ああ、あれ。彼は剣の腕に適性があって」
「では、キャーと言っていた女子生徒は？」

　検査官は真面目な顔になった。

「あれは珍しい。治癒力だ。手をかざすと病気やけががよくなる」
「私もそっちのほうがよかったです」
「わかりやすいからな。だが、あんたは火にも適性があるよ。女子力ほどじゃないが。ホラ」

　検査官は私の手を取って、手の平を上に向けた。

「手伝ってやろう。練習すればできるようになる」

　水晶に灯ったのと同じ赤みがかったオレンジ色の火が、手の平の上、五センチほどのところにポッとついた。

「あっ」

　私はびっくりして叫んだ。

「火炎放射器みたいにはいかないが……ローソクに火を灯したり、種火として使える。便利だろ？」

　わりとしょぼい気がする。なにか、こう、もっと派手な力のほうがよかった。

「……ありがとうございました」
「うん。報告しておくから。魔法学の授業は、火と農業に付けとくね。旦那様を伸ばす授業はないから」

　私は礼を言って立ち去った。
　微妙な結果だった。公開するとモテるかもしれないけど、そねまれるかも。「女子力」というネーミングがちょっと誤解を呼びそうだ。なんの力だ……
　自邸に帰って、義姉に魔法力検査の結果を聞かれたとき、私は演技でもなんでもなく、素でがっかりしたまま力なく返事した。

「なにも」
「なんだい、なにもって」
「魔法力はありませんでした」

　義姉と義母とマジョリカは、大声を上げて愉快そうに笑い出した。


　翌日、アリシア様には、本当のことを打ち明けた。

「育てる力と少しだけ火の魔法が使えるそうです」

　女子力とは言いにくい。微妙すぎる。

「あら、いいじゃない！」

　アリシア様は叫んだ。

「私なんか、鉱石判定力よ！」

　なに、それ？

「鉱石になにが混ざっているか、判定する力なの」
「は、はあ」
「全国の鉱山に需要があるらしくて、平民の男性ならいい仕事になるらしいけど、私、辺境なんか行きたくないの。それに、最初に鉱石や金属の種類を覚えないと、説明できないのよ」
「な、なるほど」

　それはそうだ。考えたことがなかった。鉱石の性質を説明するより、名前を伝えるほうが早い。でも、そのためには鉱石の名前を覚えなくちゃいけないのか。

「そんな勉強、嫌じゃない？　私、鉱石には関心がないし。だから、魔法力持ちとも言えないわ」

　そういえば、アリシア様は魔法の授業は取っていらっしゃらなかった。

「友人のサラは花を咲かせる能力持ちなの。あなたと少し似てるわね。ロマンチックでいいじゃない？　エドワード様は爆発力なの」

　爆発力？　なんだか物騒な匂いがするが？

「それはなんでございましょう？」
「風魔法の一種だと思うわ。戦士に向いているらしいわ」
「ロ、ロジャー様は？」

　私なんかが聞いても仕方ない。だけど、別に会話の流れだ。聞いてもいいだろう。

「ロジャー様は火よ」

　私はちょっと嬉しかった。あのロジャー様と一緒の授業……

「でもねえ、ロジャー様は別格なの」
「別格？」
「エドワード様と組むと、恐ろしいことになるらしいわ。二人で大爆発を起こしたことがあって……」
「えっ？」
「まだ一年生のときよ。もう建て直したんだけど、バラ園の中の四阿あずまやを爆発炎上させてしまったの」

　なにすんだ、魔法力。こわ……

「そうなのよ、魔法力って一歩間違うと大変よね。ロジャー様の火焔の魔法力は強力なんだけど、ちょっとばかり制御に問題があったらしくて……」

　女子力、どうしよう。なにか知らない危険を秘めているかもしれないわ。

「そんなわけで、あの二人は特別授業なの」
「そうでございますか」

　私はうなだれた。同じクラスで授業を受けられるわけではないのか。
　それに授業が増えたということは、お金も時間も余分にかかることを意味する。教科書代だってバカにならない。授業料は一括払いだけど、そのほかに教材費とかもかかるかもしれない。
　それに移動距離が伸びる。学園中で、チビで変なカツラとメガネの私は有名になっていた。
　そして、義姉はそれが気に障るらしかった。
　というのは、義姉が期待していたように、変な奴と見下されるだけではなかったからだ。
　私は、一年生最初の簡単な試験でなんと一位だった。
　自分でもびっくりして腰を抜かしそうになった。
　見た目はおかしいが、さすが特待生という噂が義姉の耳に入ったらしい。
　私は義姉に学園の裏庭へ呼び出された。

「ちょっと、なに目立ってんのよ！」
「なにって、どれのことですか？」
「成績よ！」

　そう言うと、彼女は手にしていた箒ほうきで私に殴なぐりかかった。
　さすがダントツの悪意力の持ち主だけあって、こういうときの箒ほうきの使い方は実にうまい。掃そう除じをさせたら、全然きれいにならないのに。
　侍女力では対抗できない。それに私は敏捷びんしょうだけど、チビで力がない。したたかに肩を殴られた。結構な力だ。

「成績？」
「とぼけないで！　ロジャー様が成績のいい娘をお好きだなんて、嘘でしょう？　それであんたは、ロジャー様に見せようと思って、いい成績を取ったんでしょう？」

　私の話を、信じているのか、信じていないのか、どっちなの？

「違います！」

　義姉は、次は水の入ったバケツを持った。ぶちまける気かしら。もう冷える季節なのに嫌だ。見ると、バケツの水の表面には薄氷が張っていた。悪意力、やばい。こういうときに威力を発揮するのか。
　私の火の魔法力は弱いうえに、まだ発展途上だ。あんな量の水を蒸発させたりできない。

「冷たい水でもかぶればいい！」

　水は、みごとなくらいばっちり、私にだけかかった。

「悪意力、侮あなどりがたし！」

　私は歯を食いしばって、口の中で言った。歯がガタガタ言い出したからだ。
　頭から水をかぶり、せっかくいただいた服がびしょ濡れになった。明日、着る服がない。

「成績はね、私より下を取るようにしなさい！」
「無理でしょう！」

　義姉の成績の悪さは半端ない。ほぼほぼ最下位ではないだろうか。
　義姉は今度は箒ほうきの握りのほうで、いきなり私の胸を突いた。私は、はじき飛ばされ、尻もちをついて泥まみれになった。すごい力だ。胸が痛い。

「面白いわ！　私に逆らうだなんて！　あんたみたいなマヌケが！」

　義姉は高笑いを始めたが、急に黙った。
　そして、私の後ろのほうを見つめている。
　私は転んだまま、後ろを振り返った。
　男性が二人立っていた。