真実の愛を貫き通すと、意外と悲惨だったという話（相手が）～婚約破棄から始まる強引過ぎる白い結婚と、非常識すぎるネチ愛のいきさつ

第55話 真実

　ラルフは説明を続けた。

「子どもは王太子殿下の子どもではない。これはリリアン嬢も知らなかったらしい」

　私は耳を疑った。本人が知らない？
　ラルフは冷たい調子で言った。

「リリアン嬢は、何気なく、赤ん坊の尻に青あざがあると話した。アレキア人の赤ん坊特有のもので、大人になると消えるそうだ。王太子殿下とリリアン嬢の間の子どもなら、そんなあざがあるはずがない。聞いた途端、意味を悟ったセリムは、リリアン令嬢とベロス公爵を脅すために使おうとした。僕がそれを止めた。もっといい使い途みちがある。もう、王妃様が、ベロス公爵とリリアン嬢を守る必要性はなくなるのだ」

　それは、つまり、これまでのすべてが崩くずれ去ったと言うこと。

　王妃様に静養が必要だと言った言葉は真実だった。もう、彼女が守るべきものはない。

　私は手で顔を覆った。

　なんて、かわいそうな王妃様。

「王妃様は、僕を絞首刑にすると宣言したのだ。横暴だよ」

「あなたが無事でよかった」

　ラルフは肩をすくめた。

「大したことじゃない。何しろ、無理だからね」

　私はラルフに向かって言った。

「今、王宮は、どうなっているのかしら？」

　


　王宮は大騒ぎになっていた。

　何しろ、セリムがリリアン嬢の子どもは、王太子殿下の子どもでないと宣言したからだ。ラルフの死刑どころではなかった。

　逆上した王妃は、セリムを死刑にしたがったが、ベロス公爵が必死に止めに入った。
　ただの証人で、何かしたわけではないと弁明に努めた。

「少しでも当時の状況がはっきりすればと思っただけでして……」

　リッチモンド公爵も割って入った。

「告発状の内容にあやふやな部分がございます。ラルフの罪状については、今一度、検証することとしてはいかがでしょうか」

「おや、リッチモンド公、娘婿の話となればずいぶんと甘いことですな。死刑で十分でしょう」

　ベロス公爵が嘲笑あざわらった。リッチモンド公がぎろりとベロス公を見た。

　ベロス公爵はそれまで、リッチモンド公のことをおとなしい、いわば問題を起こさない覇気はきのない人物なのだとみなしていた。
　だが、違っていた。

「人一人、噂だけで死刑だなどと、ベロス公、あなたの裁定はずいぶん厳しい。さよう、私は娘婿を自分の息子同様に案じております。その点、あなたとは違う。オールバンス男爵が、その真偽のほども不明な告発文に名を書かれている、ただそれだけのことで死刑なら、そのアレキア人も、殿下に手紙を渡した以上、十分死刑に値するでしょう」

　リッチモンド公の声は大きくてよく響き、その場を制した。

　ベロス公爵は、リッチモンド公爵から反発を食うとは思っていなかったらしい。

「王妃様の裁定ですぞ。即時死刑を執行すべきです」

　そこへアレキア人が口を挟はさんだ。

「もし。お言葉ですが、その手紙の真偽の程は、私ではわかりかねますよ？　ベロス公爵に判断していただこうと思ってお渡ししたのです。出どころも不明なのですから」

　リッチモンド公が言った。

「死罪の件は時間をかけて検討するべきでございましょう。殿下が人の子なら、ラルフもアレキア人も人の子で、母もいるのです。息子が死んだと聞いたらどんなに悲しむことでございましょうか」

　ここで、王妃がわっと泣き出し、散会になったという。

　セリムは、王妃がいなくなったので、大手を振って出て行った。誰も止めなかったらしい。

「ベロス公爵が懸命に擁護したからね」

　ベロス公爵は王妃が決めたことだからと、ラルフの即時死刑の執行を求めたらしいが、それこそ他の貴族全員に白い目で見られたらしい。

「目的が僕の死刑だからね。どうしても、そこは譲れないらしいよ」

　私は憤慨した。

「リリアン嬢のお子さまの秘密を全土に知らしめましょうよ」

　ラルフは笑った。

「そんなこと、僕たちが心配しなくていいよ。今頃、噂は広がっているさ。誰にも止められない」

　私はベッドに座ったまま、ラルフに聞いた。

「じゃあ、この茶番劇は成功したの？」

　ラルフは振り向いた。

「大成功さ。ありがとう。オーガスタが倒れてくれたおかげだよ」

「え？　どういうこと？」

「若く美しい妻は夫の死刑宣告を聞かされるために呼び出され、ショックを受けて倒れた。みんなが同情した。王妃様とベロス公爵は要らない。横暴すぎる。みんながそう思ったことだろう」

「私は早くあの場を出たかったから、芝居を打っただけよ」

　私はちょっと顔を赤くして抗議した。

「素晴らしい機転だ。とても効果的だったと思うよ」

　そこへマリーナ夫人が父の公爵の訪問を告げに来た。

　私はあわてた。

「ラルフ、あなたがここにいることをお父さまは……」

　ラルフはふっと笑った。

「知っている。それから、チェスター卿も、ゲイリーも」

　私は一瞬訳が分からなかった。

　だが、次に怒りを感じた。

「じゃあ、どうして私だけ知らなかったの？　信用されていなかったの？」

「だって、あなたは僕と結婚したくないって言ってたじゃないか。僕が死んだら好都合かもしれないって」

　目と目が合った。ラルフは軽いからかいを帯びて。私は怒りを帯びて。

　そんなことあるわけないでしょう！

「あなたがそんなつもりなら……私に何にも知らせたくないと言うなら、それは受け入れますわ」

「あ、ごめん、オーガスタ、意地悪を言った」

　ラルフが慌てて抱きしめた。

「ちょっと仕返しをしたかったんだ。いつまでも、なかなか僕を受け入れてくれなかった」

「あなたのように、本音がどこにあるのかわからない人を信用するのは、難しかったのですわ」

「僕は、単純明快にあなたのことが好きだっただけだ」

「今日のことだって、あなたの仕組んだことですよね？」

　私はプイと横を向いた。

「私は心配したのですよ？　リッチモンド公爵家の名誉にかかわりますから」

「オーガスタの嘘つき。僕を心配してくれたんだろ？」

　私は何も答えなかった。どうして私に何も教えてくれなかったの？

「だって、王妃様があなたを呼び出すなんて、思ってなかったんだ。あなたが来た時、僕はどうしようと思ったよ。顔色が変わるのが自分でも分かった」

　それで、あんなに変な顔をしていたのか。
　ラルフが心配してくれたことはわかったが、それでも怒りは収まらなかった。

「全く、どうしてあんなにも大勢が集まっていたのかしら。とても恥ずかしかったのよ」

「だから、わなさ。王妃様は怒りに任せて大発表会をしたがるだろうから、多くの貴族が集められるだろう」

「大勢を集めたかったの？」

「そうだ。できるだけ多くの人に、子どもに王位継承権がないことを伝えたかった。重要貴族を大勢集めることは、僕たちにはできない。そこは王妃様の力をお借りしたかった」

　私はラルフの顔を見た。なんて嫌味な。

「継承権がないことは、いずれ成長するにつれバレていくだろう。だけど、待ってられない。今だってアレキアは狙っている。早くどうにかしたい。この国が滅亡していくのを黙って見ていることは出来なかった」

　そこへリッチモンド公爵、つまり父がやって来た。

「オーガスタ、大丈夫か？」

　父は大汗をかいていた。急いで大聖堂から戻ってきたのだろう。

「マリーナ夫人、何か冷たい飲み物を」

　私はマリーナ夫人に命じてから、父に言った。

「わたくしだけ、教えてもらっていなかったんですって？」

　父はピタッと動きを止めて、心底申し訳なさそうな顔をした。

「すまなかった。まさか、王妃様がお前を呼ぶとは思っていなかった。説明をする時間がなかったのだ。心配だったろう。ラルフは絶対に安全だったのだが、本当にあの短時間では伝えられなくて……」

　私はにっこりした。

「気を失って倒れたわけじゃありませんのよ？　お父さま。わたくし、あの大聖堂から、出来るだけ早く出たかったのです。ラルフを殺されるわけには、いかないと思ったの。倒れてみせれば、すぐにあそこから出られると思っただけですわ。ご心配おかけして申し訳ありませんでした。でも、これでおあいこですわね」

　父は、仰天して私をまじまじと見ていた。

「ですからね、お父さま、今度からはわたくしも仲間に入れてくださいませ。次は何をしますの？」