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第55話 真実
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ラルフは説明を続けた。
「子どもは王太子殿下の子どもではない。これはリリアン嬢も知らなかったらしい」
私は耳を疑った。本人が知らない?
ラルフは冷たい調子で言った。
「リリアン嬢は、何気なく、赤ん坊の尻に青あざがあると話した。アレキア人の赤ん坊特有のもので、大人になると消えるそうだ。王太子殿下とリリアン嬢の間の子どもなら、そんなあざがあるはずがない。聞いた途端、意味を悟ったセリムは、リリアン令嬢とベロス公爵を脅すために使おうとした。僕がそれを止めた。もっといい使い途がある。もう、王妃様が、ベロス公爵とリリアン嬢を守る必要性はなくなるのだ」
それは、つまり、これまでのすべてが崩れ去ったと言うこと。
王妃様に静養が必要だと言った言葉は真実だった。もう、彼女が守るべきものはない。
私は手で顔を覆った。
なんて、かわいそうな王妃様。
「王妃様は、僕を絞首刑にすると宣言したのだ。横暴だよ」
「あなたが無事でよかった」
ラルフは肩をすくめた。
「大したことじゃない。何しろ、無理だからね」
私はラルフに向かって言った。
「今、王宮は、どうなっているのかしら?」
王宮は大騒ぎになっていた。
何しろ、セリムがリリアン嬢の子どもは、王太子殿下の子どもでないと宣言したからだ。ラルフの死刑どころではなかった。
逆上した王妃は、セリムを死刑にしたがったが、ベロス公爵が必死に止めに入った。
ただの証人で、何かしたわけではないと弁明に努めた。
「少しでも当時の状況がはっきりすればと思っただけでして……」
リッチモンド公爵も割って入った。
「告発状の内容にあやふやな部分がございます。ラルフの罪状については、今一度、検証することとしてはいかがでしょうか」
「おや、リッチモンド公、娘婿の話となればずいぶんと甘いことですな。死刑で十分でしょう」
ベロス公爵が嘲笑った。リッチモンド公がぎろりとベロス公を見た。
ベロス公爵はそれまで、リッチモンド公のことをおとなしい、いわば問題を起こさない覇気のない人物なのだとみなしていた。
だが、違っていた。
「人一人、噂だけで死刑だなどと、ベロス公、あなたの裁定はずいぶん厳しい。さよう、私は娘婿を自分の息子同様に案じております。その点、あなたとは違う。オールバンス男爵が、その真偽のほども不明な告発文に名を書かれている、ただそれだけのことで死刑なら、そのアレキア人も、殿下に手紙を渡した以上、十分死刑に値するでしょう」
リッチモンド公の声は大きくてよく響き、その場を制した。
ベロス公爵は、リッチモンド公爵から反発を食うとは思っていなかったらしい。
「王妃様の裁定ですぞ。即時死刑を執行すべきです」
そこへアレキア人が口を挟んだ。
「もし。お言葉ですが、その手紙の真偽の程は、私ではわかりかねますよ? ベロス公爵に判断していただこうと思ってお渡ししたのです。出どころも不明なのですから」
リッチモンド公が言った。
「死罪の件は時間をかけて検討するべきでございましょう。殿下が人の子なら、ラルフもアレキア人も人の子で、母もいるのです。息子が死んだと聞いたらどんなに悲しむことでございましょうか」
ここで、王妃がわっと泣き出し、散会になったという。
セリムは、王妃がいなくなったので、大手を振って出て行った。誰も止めなかったらしい。
「ベロス公爵が懸命に擁護したからね」
ベロス公爵は王妃が決めたことだからと、ラルフの即時死刑の執行を求めたらしいが、それこそ他の貴族全員に白い目で見られたらしい。
「目的が僕の死刑だからね。どうしても、そこは譲れないらしいよ」
私は憤慨した。
「リリアン嬢のお子さまの秘密を全土に知らしめましょうよ」
ラルフは笑った。
「そんなこと、僕たちが心配しなくていいよ。今頃、噂は広がっているさ。誰にも止められない」
私はベッドに座ったまま、ラルフに聞いた。
「じゃあ、この茶番劇は成功したの?」
ラルフは振り向いた。
「大成功さ。ありがとう。オーガスタが倒れてくれたおかげだよ」
「え? どういうこと?」
「若く美しい妻は夫の死刑宣告を聞かされるために呼び出され、ショックを受けて倒れた。みんなが同情した。王妃様とベロス公爵は要らない。横暴すぎる。みんながそう思ったことだろう」
「私は早くあの場を出たかったから、芝居を打っただけよ」
私はちょっと顔を赤くして抗議した。
「素晴らしい機転だ。とても効果的だったと思うよ」
そこへマリーナ夫人が父の公爵の訪問を告げに来た。
私はあわてた。
「ラルフ、あなたがここにいることをお父さまは……」
ラルフはふっと笑った。
「知っている。それから、チェスター卿も、ゲイリーも」
私は一瞬訳が分からなかった。
だが、次に怒りを感じた。
「じゃあ、どうして私だけ知らなかったの? 信用されていなかったの?」
「だって、あなたは僕と結婚したくないって言ってたじゃないか。僕が死んだら好都合かもしれないって」
目と目が合った。ラルフは軽いからかいを帯びて。私は怒りを帯びて。
そんなことあるわけないでしょう!
「あなたがそんなつもりなら……私に何にも知らせたくないと言うなら、それは受け入れますわ」
「あ、ごめん、オーガスタ、意地悪を言った」
ラルフが慌てて抱きしめた。
「ちょっと仕返しをしたかったんだ。いつまでも、なかなか僕を受け入れてくれなかった」
「あなたのように、本音がどこにあるのかわからない人を信用するのは、難しかったのですわ」
「僕は、単純明快にあなたのことが好きだっただけだ」
「今日のことだって、あなたの仕組んだことですよね?」
私はプイと横を向いた。
「私は心配したのですよ? リッチモンド公爵家の名誉にかかわりますから」
「オーガスタの嘘つき。僕を心配してくれたんだろ?」
私は何も答えなかった。どうして私に何も教えてくれなかったの?
「だって、王妃様があなたを呼び出すなんて、思ってなかったんだ。あなたが来た時、僕はどうしようと思ったよ。顔色が変わるのが自分でも分かった」
それで、あんなに変な顔をしていたのか。
ラルフが心配してくれたことはわかったが、それでも怒りは収まらなかった。
「全く、どうしてあんなにも大勢が集まっていたのかしら。とても恥ずかしかったのよ」
「だから、わなさ。王妃様は怒りに任せて大発表会をしたがるだろうから、多くの貴族が集められるだろう」
「大勢を集めたかったの?」
「そうだ。できるだけ多くの人に、子どもに王位継承権がないことを伝えたかった。重要貴族を大勢集めることは、僕たちにはできない。そこは王妃様の力をお借りしたかった」
私はラルフの顔を見た。なんて嫌味な。
「継承権がないことは、いずれ成長するにつれバレていくだろう。だけど、待ってられない。今だってアレキアは狙っている。早くどうにかしたい。この国が滅亡していくのを黙って見ていることは出来なかった」
そこへリッチモンド公爵、つまり父がやって来た。
「オーガスタ、大丈夫か?」
父は大汗をかいていた。急いで大聖堂から戻ってきたのだろう。
「マリーナ夫人、何か冷たい飲み物を」
私はマリーナ夫人に命じてから、父に言った。
「わたくしだけ、教えてもらっていなかったんですって?」
父はピタッと動きを止めて、心底申し訳なさそうな顔をした。
「すまなかった。まさか、王妃様がお前を呼ぶとは思っていなかった。説明をする時間がなかったのだ。心配だったろう。ラルフは絶対に安全だったのだが、本当にあの短時間では伝えられなくて……」
私はにっこりした。
「気を失って倒れたわけじゃありませんのよ? お父さま。わたくし、あの大聖堂から、出来るだけ早く出たかったのです。ラルフを殺されるわけには、いかないと思ったの。倒れてみせれば、すぐにあそこから出られると思っただけですわ。ご心配おかけして申し訳ありませんでした。でも、これでおあいこですわね」
父は、仰天して私をまじまじと見ていた。
「ですからね、お父さま、今度からはわたくしも仲間に入れてくださいませ。次は何をしますの?」
「子どもは王太子殿下の子どもではない。これはリリアン嬢も知らなかったらしい」
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「リリアン嬢は、何気なく、赤ん坊の尻に青あざがあると話した。アレキア人の赤ん坊特有のもので、大人になると消えるそうだ。王太子殿下とリリアン嬢の間の子どもなら、そんなあざがあるはずがない。聞いた途端、意味を悟ったセリムは、リリアン令嬢とベロス公爵を脅すために使おうとした。僕がそれを止めた。もっといい使い途がある。もう、王妃様が、ベロス公爵とリリアン嬢を守る必要性はなくなるのだ」
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逆上した王妃は、セリムを死刑にしたがったが、ベロス公爵が必死に止めに入った。
ただの証人で、何かしたわけではないと弁明に努めた。
「少しでも当時の状況がはっきりすればと思っただけでして……」
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「おや、リッチモンド公、娘婿の話となればずいぶんと甘いことですな。死刑で十分でしょう」
ベロス公爵が嘲笑った。リッチモンド公がぎろりとベロス公を見た。
ベロス公爵はそれまで、リッチモンド公のことをおとなしい、いわば問題を起こさない覇気のない人物なのだとみなしていた。
だが、違っていた。
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リッチモンド公の声は大きくてよく響き、その場を制した。
ベロス公爵は、リッチモンド公爵から反発を食うとは思っていなかったらしい。
「王妃様の裁定ですぞ。即時死刑を執行すべきです」
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リッチモンド公が言った。
「死罪の件は時間をかけて検討するべきでございましょう。殿下が人の子なら、ラルフもアレキア人も人の子で、母もいるのです。息子が死んだと聞いたらどんなに悲しむことでございましょうか」
ここで、王妃がわっと泣き出し、散会になったという。
セリムは、王妃がいなくなったので、大手を振って出て行った。誰も止めなかったらしい。
「ベロス公爵が懸命に擁護したからね」
ベロス公爵は王妃が決めたことだからと、ラルフの即時死刑の執行を求めたらしいが、それこそ他の貴族全員に白い目で見られたらしい。
「目的が僕の死刑だからね。どうしても、そこは譲れないらしいよ」
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「え? どういうこと?」
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「だって、あなたは僕と結婚したくないって言ってたじゃないか。僕が死んだら好都合かもしれないって」
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「そうだ。できるだけ多くの人に、子どもに王位継承権がないことを伝えたかった。重要貴族を大勢集めることは、僕たちにはできない。そこは王妃様の力をお借りしたかった」
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そこへリッチモンド公爵、つまり父がやって来た。
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「わたくしだけ、教えてもらっていなかったんですって?」
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「すまなかった。まさか、王妃様がお前を呼ぶとは思っていなかった。説明をする時間がなかったのだ。心配だったろう。ラルフは絶対に安全だったのだが、本当にあの短時間では伝えられなくて……」
私はにっこりした。
「気を失って倒れたわけじゃありませんのよ? お父さま。わたくし、あの大聖堂から、出来るだけ早く出たかったのです。ラルフを殺されるわけには、いかないと思ったの。倒れてみせれば、すぐにあそこから出られると思っただけですわ。ご心配おかけして申し訳ありませんでした。でも、これでおあいこですわね」
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