アネンサードの人々

サイラム

第166話 ヌーヴィー無血開城

　ダリア軍は陽気な一行だった。

　目的ははっきりしていた。

　もちろん、国防の要ファン島を取り戻し、その島で人質になっている王太子を救い出すのだ。

　二度にわたり、ロンゴバルト軍の狼藉にあった街道沿いはダリア軍を歓迎した。

　街道沿いの領主の息子たちも、ダリア軍に参加していた。
　行軍は順調で、どんどん参加希望者が増えていくのが悩みの種だった。


　今度こそ、ザリエリ候もバジエ辺境伯もゼンダの領主も、とてもおとなしかった。
　レイビック伯の無言の圧力を感じ取っていたのである。
　そして、理由の説明はできなかったが、彼らはレイビック伯爵と名乗る、豪胆とでもしか言いようのない力に巻き込まれて前に進んでいった。

『まじめで小心なように見えたが、いざとなったら、最優先事項のみ選び取って全力を傾けた』

『問題は、結局、勝ったことだ』

　ゼンダの領主もほかの貴族たちもそれは骨身に沁みた。
　だから、ついていくしかなかった。

　バジエ辺境伯はおそらく言葉にすらしていなかったろう。
　この大貴族は、本能で動く。
　学校時代の頃、全く気の合わない憎むべきライバルだった男に、今は当然のように付き従っていた。
　当然だ。ダリアのために従うのだ。



「ロンゴバルトの首長たちのかなりの人数を射殺したと思う」

　ロドリックは言い、周りの貴族たちは頷いた。
　
「ただ、軍勢は、まだ相当数が、無事とは言えないまでも生きてロンゴバルトに戻っているはずだ」

「そう。戦闘で殺されたと言うより、首長の死のショックと、鋼鉄の騎士が怖くて逃げだしたようなものだから」

「だが、街道沿いの話を聞いていると、敗走の際、結構、痛めつけられたようだな」

「そのようです」

　愉快そうに、口をはさんだのは、ペリゾンだった。
　彼の実家は、まさしくカプトルからヌーヴィーに続く街道沿いの小さな領主であり、思いつく限りのいやがらせをして、ロンゴバルトを痛めつけたのだった。


　
「絶対に勝てないと脅して、王太子を無事に返してもらわねばならない。今や王太子はダリアの王だ」

　レイビック伯も含めて、全員が、王太子の性格は知っていた。
　とても、王にふさわしい人材とは言えない。

　本当は要らないのだが、とにかく彼を回収して帰るのが大義名分となっていた。

「せめて、王太子妃がルシア様並みに賢明だったらよかったのだが……」

　隣の部屋の片隅の、レイビック伯から離れた場所で何人かの貴族たちがごそごそ噂をしていた。フリースラントは、聞こえないふりをしていた。

「ルシア様のように抑えの利いた若い女性にはお目にかかったことがない。あの王太子を、幼いころから面倒を見てきたケウェルウェ伯爵並みにうまくあしらっていた」

　フリースラントは、我知らず、半眼になった。
　フリースラントに対してルシアが素直だったためしがない。
　唯一、素直だったのは、ロンゴバルトとの戦闘のあの夜だけだった。
　
「王太子は変なところにこだわって、怒り出すし。まあ、たいていは無気力なんだが」

「あれが王になるとは、難儀だの」


　彼らは、街道沿いの領主メルトが、是非にと言って提供してくれた城の中に滞在していた。明日は、ヌーヴィーの町に着く。

　提供してはもらったものの、城はほぼ廃墟だった。

「ひでえよな」

　ロドリックは天井を見上げた。

　かつては豪華だったろう天井が黒焦げで、梁だけが残っていた。

　フリースラントも黙って、天井を見上げた。

　ここら一帯がこれだとしたら、元の状態に戻るまで、何年かかるのだろう。

「ヌーヴィーはどんな状態だろう」

「ロンゴバルトに目立った動きはないそうだ。先に斥候として、今夜、偵察しに行こうか」

「危ないぞ？」

　ギュレーターが口をはさんだ。

「だいじょうぶだ」

　ロドリックは軽くいなした。

　ザリエリ侯爵とゼンダの領主とリグの領主はわかっていた。ロドリックが特殊だということを。

　どんなふうに特殊なのかは、具体的には良く分からなくて、やや曖昧だったが、とにかく人並外れた何かの力があることは知っていた。だから、ギュレーターにあきらめるように、頭を振って見せた。

「大丈夫だと思うよ」

　リグの領主がギュレーターに言った。


　だが、その夜、こっそりと廃墟になった城を離れた人影は、一人ではなく、二人だった。
「お前は要らん」
　ロドリックは邪険にフリースラントに言った。
「万一、なにかあったらどうするんだ」
「ないことを知っているくせに」
　ロドリックは返事をしなかった。

　二人はそろって、驚くような速さで移動していた。

「ここだ」

　ヌーヴィーの町の入り口に着くと、彼らは砦をよじ登った。町はまだ眠っておらず、ところどころにチラチラと瞬く灯りがあった。

「兵がいる様子はないな？」

　耳を澄ませても、ウマや、兵士らしい会話は、全く聞こえなかった。

「ロンゴバルトの兵士は誰もいない……。おかしい」

　ロドリックは砦の上から町をじっと見つめていた。

　フリースラントは鼻をひくつかせた。

「匂わない」

「町の中へ入るか」

　フリースラントは答えずに、砦を降りた。

　彼らは、万一見かけられても、ばれないように目立たない服装をしていた。

　ただ、二人とも、どこにもいないような大男だったので、厄介だった。特徴がありすぎるのだ。すぐに覚えられてしまう。

　何気なさそうに、二人は町を歩いた。

　驚いたことにヌーヴィの町は無傷だった。
　街道沿いの他の町が、あれほど散々な目に合わされたというのに、この町は全く平穏だった。

「住人の普通の会話しか聞こえない」

「ロンゴバルト語はほとんどないな」

　港へ急いだ。
「これが、ルストガルデ殿の居住用の城兼要塞だな？」

「うん。いるな。いる」

　ロンゴバルト語が聞こえ、何人かの兵士が詰めている様子がうかがえた。何人かは寝ているようだった。

　比較的大きな建物で、港に面して建っており、海側は堅牢な作りだったが、反対側、すなわちダリア軍が攻め入ろうとしている側に入り口があった。

「当たり前だ。もともと、対ロンゴバルト用の要塞なんだから。かえって、有利だ。しかし、この規模に、この兵の人数とは少なすぎる。平時の人数だろう」

「どこか別な場所に住んでいるのだろうか？」

「そんなはずはない。ロンゴバルトの護衛兵は、要塞に住んでいるはずだ。ほかの住まいでは意味がないだろう。手間なだけだ」

　彼らは当てが外れて、怪訝な顔をした。

　準備をしないとはサジシームらしくなかった。

「ロンゴバルト兵がいないと言うなら、町中の焼き討ちを計画しているとか？」

「え？」

「ここは海に囲まれた場所だ。ダリアが侵攻してきたところを見計らって、ダリア側から火を放てば、皆殺しにできる」

　ロドリックはあきれてフリースラントの顔を見た。

「割とグロいこと考え付くなあ。でも、油とか、火を点ける準備が必要だと思うが、そんな様子はなかったぞ？」

「油や燃えさしを準備して、船で川を下れば、比較的簡単に準備できるんじゃないかな？」

「川に接岸地点はない。港があるのだから、別に作る必要はないからな。それに町全体を焼き討ちだなんて相当準備されていない限り無理だ。そんな気配はまるでなかった」

「確かに」

　町は静かなものだった。


「明日もこの状態だと言うなら、話は簡単だ。戦闘らしい戦闘もないだろう」

「今、ここで、あの兵を殺してしまってもいいんだが。あの人数なら簡単だ」

「そのあと、どうする気だ。ダメだ。フリースラント。明日、大人数でやってきて、占拠するんだ。そして、ロンゴバルトに知らしめる。ヌーヴィーはダリアの手に返ったと」



　翌朝、ダリア軍はゆっくりと侵入してきた。

　背後からロンゴバルトに襲われてはたまらないので、全軍の移動は慎重だった。


「昨夜、斥候に行ったが、兵はほんのわずかだった」

　そもそも一軍の将が、夜中に勝手に抜け出して斥候に出掛けるなど聞いたこともない。問題行動である。ザリエリ候は文句を言いたそうだったが、黙っていた。

「単に、ダリア軍が来ないと思って油断していただけじゃないのか？」

　確かにダリア軍がいつ来るか正確な情報を持っているはずがなかった。

「だが、サジシームは馬鹿ではない」

　何を企んでいるのだろう。


　
　しかし、翌朝、やる気満々のよく統率されたダリア軍が姿を表すと、ルストガルデ殿の要塞に残っていた何十人かのロンゴバルト軍は、びっくり仰天してあっという間に降伏した。戦いにすらならなかった。
　全員縄をかけられ一列に並ばされ、震えていた。

　だが、従いてきたメルトの若い領主はおさまらなかった。

　彼はただ一人剣を引き抜くと、飛び出してきて走り寄り、降伏してきたロンゴバルトの兵士の長の首を斬り捨てた。嫌な音と血飛沫が舞い、胴体が石畳に倒れた。

　全員が黙って見ていた。

　レイビック伯が、興奮して震えている若者を馬上から見下ろした。

「メルトの若殿」

　彼は言った。青年は、刀を握ったまま、レイビック伯を見上げた。伯爵は厳しい表情をしていた。
　ほかの貴族たちは緊張して成り行きを見ていた。

「今回だけ許そう。父と兄を殺されたのだったな」

「軍規に……わ、わたしは違反を……ご存分に…処分を」

　メルトの若殿は、震えてうまくしゃべれなかった。

「もちろん違反だ。二度目はない」

　伯はリグ殿に若者を見てやるよう命じると、馬首をめぐらした。


「要塞に入ろう。ダリアのものだ」