アネンサードの人々

レイビック伯

第70話 王太子の失恋

　ルシアのことを心配する者なんか一人もいなかったのだ。

　レイビックなんて誰もそれまで聞いたこともなかった。
　お付きの侍女たちも、そんな辺境にはいきたくなさそうだった。

　ルシアの侍女たちは、女主人が若かったので、皆若く、当然、結婚もまだだった。

　そんな辺境の地に行ってしまったら、結婚相手を探すことも不可能になるだろう。


　ルシアはお付きの者たちを集めて、レイビックの結婚式が済んだら、首都へ戻ってよろしいとお触れを出した。

「しかし、レイビックへは一度はお供するように。その後、帰って構わない。誰もついて来ないでは王家の沽券こけんにかかわる」

　これは王妃もアデリア王女も同意見だった。

　王妃の差し金で、結婚式の衣装や宝石類は、王との結婚で使われたものの再利用になった。

　アデリア王女がどんなに騒いでも、王妃はびた一文、彼女には渡さなかった。ルシアには下着や靴下を新調する分だけは渡した。

「どんな人間と結婚するのかわからない……」

　気丈なルシアだったが、一人涙にくれることが多かった。
　誰に聞いても、レイビック伯爵がどんな人物なのか知らないと言う。

「年さえわからない……」

　実の母を含め、誰もかれもが、素晴らしい値打ちの金のインゴットの話ばかりしていて、肝心の花婿の話は誰もしなかった。
　まったく関心がなかったのだ。ルシアの花嫁の支度に至っては、ルシア以外、気がつく者すらいなかった。

　一か月は、花嫁仕度には短すぎる。そのうえ、あれだけの大金を花嫁料として受け取っておきながら、何の支度も出来なかったら詐欺になってしまう。ルシアは何回も王妃の下に、何を作ればいいのか問い合わせたが、返事はなかった。

　以前の結婚の時の衣装を出してきて、それで間に合わせるしかなかった。結婚相手が王だったため、十分に高価な品だったが、花嫁料ほどの値打ちがあるとは思えなかった。どんな男なのか知らないが、この持参品がわかったら、なんと言われるだろう。

「素晴らしい身分の娘なのですよ？　這はいつくばって、ありがたがるはずです。しかも、結婚式の衣装は、王との結婚で用いられた、最高の格式の衣装を使うのです。本来なら、そんな田舎者など、目にすることさえないような衣装です」

　王妃はこういった。

　そのうえ、ある晩、親の目を盗んで王太子がやってきた。
　王太子は、ルシアのところへ行ってはならないと固く禁止されているはずだった。
　ひどい嵐の晩で、とても寒い日だった。夜半には本格的な雪に変わった。
「ルシア」
　彼は目に涙をいっぱい貯めていた。

　王太子の突然の訪問に、ルシアの屋敷はざわめいた。
　誰にどう受け止められるかわからない。特に、婚約者のレイビック伯爵にどう思われるか怖かった。

「ル、ルシア……」

　彼はルシアの両手を取って、泣くだけだった。

　王太子は様子がおかしかった。具合が悪そうだった。

「王太子様、お付きの者はご一緒ではないのですか？」

　彼は首を振った。

「ルシア……。一緒に……」

　王太子はびしょぬれで、歯の根が合わないほど震えており、手は熱かった。
　ルシアはあわてて、医師を呼び、王宮に使者を差し向けた。
　王太子を暖かい部屋に通し、従者たちを呼んで濡れた服を着替えさせた。

　雪の中を遭難しそうになりながら、医師とウェルケウェ伯爵の使いの者がやって来た。

　二人は別々の馬車に乗って到着したのだが、雪のせいで大変な思いをしていた。

「同じ王宮内の敷地だと言うのに、危うく行き倒れになるところでしたよ」

「このあたりでは、まれに見るひどい天候ですな」

　二人は、侍女に案内されて廊下を通りながら、文句を言っていた。内心、王太子が余計な真似をすると腹ただしかったに違いない。ルシア妃は結婚が決まり、王と王妃は金塊のせいでがんじがらめになっている。王太子がどう思おうと、これは覆せない。

　しかし、王太子の容体を見ると彼らは眉をひそめた。

　王太子の寝ている部屋を出ると、彼らはひそひそとささやき交わした。

「いけませんな。この嵐の中を、お一人で来られたのでしょうか」

「お付きはいなかったと言っていますから、そうでしょう」

「殿下は元々、方向音痴の上、決定するのに時間がかかる方です。まさか、嵐の中、ぼーっと突っ立って、ルシア妃のところへ行くかどうか悩んでいたのでは……」

　どうせ、悩むならせめて自分の部屋の中で悩むか、いっそ出かけなければいいのに……と伯爵の使いは思ったが、医師の方はそれどころではないようだった。

「城の医師をお呼びください。わたくし一人の判断では責任を取りかねます」

　伯爵の使者の方も、医師の様子にただならぬものを感じ取って、大急ぎで、城へ取って返した。こんな夜中のクソ寒い晩に出かけたくなかったが、ウェルケウェ伯爵はご典医をたたき起こして連れてきた。

　なんてめんどくさい王太子だ。

　ゴチャゴチャやっている間に、王太子の熱はどんどん上がり、人々は本気で青くなり始めた。

　今の王に、子供はこの王太子しかいないのだ。

　もう深夜だった。

　雪のさなかだったが、気が狂ったように何回も使者が差し向けられ、王と王妃も、王太子重病の連絡を受け取った。

　狭いルシア妃の城は大勢の予期せぬ客でいっぱいになった。
　ルシア妃は、天候が多少良くなった時点で、屋敷を退去して、一時的に別な屋敷へ移るとウェルケウェ伯爵に伝えた。
　料理番とか女中だとか、厩番などは必要だろうが、女主人とそのお付きなど、邪魔っけなだけに違いなかった。何しろ、寝る場所に困る程、大勢の人間が押しかけてきたのである。
　そもそも彼女には婚約者がいる。これだけ大勢の人間が屋敷内にいるのでは、ある意味、誤解される心配はなかったが、ややこしい求婚者と同じ建物にはいない方がいいだろう。
　残念ながら、伯爵はろくすっぽ聞いていなかった。それどころではなかったのである。

　ルシアは、侍女たちに暇を出した。

「実家にしばらく戻っているがよい。一月後に宮廷に再出仕するように」

　ルシア自身は、昔の乳母の家に身を寄せようと思った。その者はアデリア王女の不興を受けて、宮廷を下がっていたのだ。ルシア妃が来れば歓迎するだろう。ずっと身分の低い貴族だったので、ルシア妃の居処は誰にも気づかれまい。

　もう誰一人、彼女のことを構うものはいなかった。王太子の容体だけが、注目の的であり、ルシア妃の屋敷は王や王妃や多くの貴族や、呼び出された医師たちなどでごった返していて、ルシアや侍女たちなどいない方が良かった。

「おかあさま、お兄さま……」

　ルシアは、彼女がどんないたずらをしてもにこにこ微笑んでいたテンセスト女伯、彼女の冒険に付き合ってくれ、眠ってしまった彼女を毎回も背負って家に連れて帰ってくれた優しい兄、よく躾けられ、いつでも穏やかに接してくれた多くの召使たち、なつかしいヴォルダ家のあたたかな雰囲気を思い出した。

「それも今はない」

　ヴォルダ家の城は人手に渡っていた。アデリア王女が、誰か気に入りの若いイケメン貴族にくれてやったのだ。そのあと、アデリア王女のワガママに耐えかねた貴族は、それを売ってしまった。アデリア王女が難癖をつけたため、城は宙に浮いてしまい、誰も住めなくなって、今は半分廃墟と化していると聞いた。そして、残りの半分は、どこかの金満家の平民が、かつてのヴォルダ家の居城と聞いて、借り受けて貴族的な暮らしを楽しんでいるそうだ。

　この敵だらけの王宮。
　ここには、誰一人として、彼女を心配する者はいなかった。

「そして、婚約者は……」

　この古びた衣装や、ロクなものがない支度を見て、どう思うだろう。
　ルシア自身は美しく名家の出身だったが、この有り様では、どんな扱いが待っていることだろう。
　文字通り、帰る場所もなくなったルシアは、嵐がおさまった寒い冬の朝、侍女もつけずに自分の城を出て行った。