グラクイ狩り〜真実の愛ってどこに転がってますか〜

第33話 撤収作業 まだ続く

「あのう、少尉」

　ノアイユが心配そうにたずねた。

「あの新しい死体は、どうしますんで。たいてい帰って行くようですが、倒れたまま、なかなか起き上がらない連中もいます。また、腹をかっさばいて卵を取り出すんですか？　それでいくと無限ループ……」

「ノアイユ、あいつらは殺していない。負傷させているだけだ。だから、卵は取りにいかなくてよろしい。
　でないと仕事が増えるばっかりで、いつまでたっても帰れないだろ。
　ライフルで、腕や肩をぶち抜いて、武器が持てない状態にしているんだ。起き上がるのが早いか遅いかは、ケガの状態によるだけだろう。死んでないから、ほっといてよろしい」

「なるほど」

　ノアイユは安心したようだった。ナオハラが口を挟んだ。

「少尉は、ライフル射撃の名人なんだ。普通は、こんな距離じゃかすりもしないんだが。少尉は、この前、ニュースで……」

　その話はいいので、急いで割り込んだ。

「それより仕事にかかってくれ。ノアイユ、君もだ。早くしたまえ。安全なうちに作業を終わってしまいたい。これ以上、負傷者を出したくない」

　ノアイユは走って行った。

「ナオハラ、ニュースの話は止めてくれよ」

「でも、本当のことじゃありませんか」

「だって……」

　グラクイを新たに一匹見つけ出したので、立ち上がり、構えながら私は言った。

「あんまり……言われたくないんだけど」

（この……の間に撃っている）

「オレなら自慢してしゃべりまくります」

　こいつなら、間違いなくしゃべって歩くだろう。

　近づくグラクイを、あらかた始末し尽くして、後はたまに作業員から、

「少尉ー！」

　と言う叫びが聞こえたときだけ、立ち上がって撃ち抜いていた。



　ジェレミーから、無線が入った。

「状況はどう？」

「まあ、ライフルを使いさえすれば大丈夫。今のところ安全だ」

「非常に言い出しにくいんだが、実は、ゼミーかナオハラを貸してくれないか？レッド、シルバーとも、現在二名で応戦している」

「なんだ、あっちも負傷者が出たのか？」

「狙い撃ちすることを覚えたんだ。グラクイどもが。たまったもんじゃないよ」

　ジェレミーが吐き捨てるように言った。私は聞いてみた。

「ここのノアイユってヤツは信用できるのかな？　見張りさえ作業員がしっかりやってくれれば、一人で持ちこたえられるんだが。とりあえず、レッドとシルバーどちらが急ぐ？　急ぐほうに、まず、ナオハラを出そう」

「レッドだ。二人のうち、一人が負傷している。隊長のマフィががんばっているが、腕に火傷をしている。本来なら、病院に行かなくちゃいけないところなんだ。すぐにナオハラを回してくれ」

　私はすぐにナオハラに指示した。彼は、さすがにちょっと嫌そうだった。まあ、危険は確かだ。しかし、マフィ少尉を見殺しには出来ない。それに、ゼミーよりこいつの方が使い物になる。それに最悪でも火傷がいいところだ。ジェレミーから返信があった。

「『ノアイユは、確かに少し怪しく見えるだろうが、そんなに怪しいわけではない。少なくとも、見張りを怠ってわが身を危うくするマネだけは絶対しない』以上ロウ曹長の返答だ。」

　ジェレミーは笑っていた。

「まあ、君の言うとおりだろう。多少、怪しいんだろう。気をつけてくれ。あと、残り数時間だ。」

「見張りが必要なら、ゼミーをシルバーに貸そう。ギルと私は一人でやれる」

「君とギルには本当にすまない。ライフルとは少し荒っぽいかもしれないが、背に腹は変えられない。助かる。シルバーとレッドも恩に着るだろう」

　ゼミーは仕方なくシルバーの援護に向かった。レーザーで勝負に出るなら、人数がいないとダメだ。昔ながらのライフルに頼る場面が出てくるだなんて、誰も考えていなかったのだ。

　私は作業員たちに再度、グラクイが出てきたら教えてくれるよう指示を出した。

　彼らは、ブルー隊の作業員たち同様、非常に喜び、かつ面白がっている様子だった。
　彼らが教えてくれない時でも、先に私が気がついたときは、すっと立ち上がって撃った。

　誰かが先に気が付いて私に教えてくれた時は、全員が弾の行方を総立ちで見送った。
　ノアイユもだ。彼も非常に興味を持った様子で、グラクイが撃たれて崩れ落ちる様を見物していた。
　それが終わると、作業員たちは、嬉しそうにざわざわと何事かしゃべりあい、再び作業に取りかかる。
　どうも日ごろのグラクイへの恨みつらみが、これで解消されているらしい気がした。

　日が傾きかけた頃、ほぼ作業は終了し、順次、基地に帰って行った。全員が帰るまで、見張りを怠らないのが、護衛の役目だ。最後に撤収する。


　ＧＰＳでジェレミーに状況を訪ねた。

「ブルー隊の作業部は終了したかな？」

「かなり前から基地へ帰還し始めている。もうすぐ、最後の作業員の移動が終了するはずだ」

「シルバーとレッドは？」

「両方とも遅れているが、特にレッドが遅れている。全隊同時に撤収を完了したいのだが、難しい。夜にかかるかもしれない」

「ブラック隊の撤収が終了し次第、護衛に回ろう。夜は、ライフルが利かないので、人数が必要だ」

　ジェレミーがほっとしたように言った。

「そうしてもらえると本当にありがたい。体力の問題があるからね。ギルは、終了し次第、レッドに入るといっている。君もそうしてくれないか。実は、マフィ少尉がもう、限界なんだ。」

　私は撤収を急がせた。言われなくても、こんな危険な現場はお断りの彼らは、出来るだけ急いで帰るつもりらしかった。ただし、卵や器具をひとつでも置いていったら、丸腰で取りに帰らせるぞと脅しておいた。

　パクなら、こんなことを言う必要は全くないのだが、ノアイユ隊はどうも怪しいような気がした。グラクイだけでなく、荷物にも目を光らせ、ひとつでも置き去りにしないよう、気を配った。グラクイの手に渡れば、彼らはそれらを真似して作ってしまう。我々にとっては厄介ごとが増えるばかりだ。

　ノアイユが最後になり、物品や卵が残っていないことを確認後、彼が移動した。
　そのあと、私は、レッド隊に移動した。

　ギルはまだ来ていなかった。マフィ少尉は、私よりだいぶ歳が上で、小太りで偉そうなやつだった。あまり前線向きとはいえなかったが、がんばり続けていた。私がついても振り向きもせず、レーザーで撃ち続けていた。

　まだ、日が落ちていたわけではなかったので、ライフルで彼の後ろから、応援した。

「止めないか、この大馬鹿野郎。」

　マフィ少尉の第一声はこれだった。

「殺すと、また、手間が増えるじゃないか。」

「殺してませんよ、少尉。戦闘不能にしているだけです。ライフルの方が距離が稼げますから、安全ですよ。」

　私もマフィ少尉に負けないくらいの大声で叫んだ。

「そんなことなら、私だってライフルで撃つわ。殺すといかんから、わざわざレーザーで撃ってるんだ。」

「殺さないから、大丈夫ですよ。」

　私は、連射してあらかたのグラクイの肩を打ち抜いてしまった。ナオハラとシン（ベッグはとうの昔に火傷で病院に搬送されていた。）は黙ってレーザーで撃ち続けていた。作業員どもも黙って作業を続けていた。

「やめろ、ノルライド、このライフル馬鹿。いい気になりやがって。」

「マフィ少尉、夜になれば、レーザーしか使えなくなるので、今のうちに敵を遠ざけておかないと、撤収が難しくなりますよ。」

　次々と、グラクイは倒されて、武器を手放し、歩けるものは戦線を離脱して行った。ショックで歩けないものは、そこらにうずくまっていた。

「見ろ、あそこまで、卵を取りに行けというのか？」

「死んじゃいないのだから、しばらく放っておきなさい。そのうち、立ち上がって巣に戻りますよ。卵を取りに行く必要はありません。」

　さらに遠距離に狙い定めて、連射し続けながら、銃声の合間合間に私は叫んだ。（銃声で聞こえないのだ。）

「貴様は、俺の言うことが聞けないのかッ」

　マフィ少尉はレーザーで撃つのを止めて、立ち上がってこっちへ向かって来た。
　もっとも、レーザーで届く範囲内の敵はもう全て倒されていたから、レーザーで撃つ必要はなくなっていて、ナオハラとシンも撃つのは止めていた。撃つのをストップしていないのは、私のライフルだけだった。

「ここは、オレの部隊だ。貴様が勝手に入り込んで、好き放題していいと、誰が言った？」

　私はかなり迷惑そうに撃つのを止めた。

　どうしたらいいのだ、このわからずやを。ジェレミーめ、マフィ少尉が限界だなんて、嘘八百じゃないか。元気一杯だろう。

　しかし、私は、そのときようやく少尉の腹側を見た。それまでは少尉の背中ばかり見ていたのだ。軍服は焼け焦げて、斜めに大きな裂け目が広がっていた。裂け目は全て血の色で満たされていた。このオヤジは馬鹿だ。