社長！ 南の島オフィスとはどこですか？！

第二章 七海諸島 大江島

第五話 長い船旅

晴れ渡る空。 
青い海。 
久しぶりの再会に喜ぶ家族たち。 

週に一度の船便は人だけでなく、物資も運ぶ。 
手紙や食料、嗜好品などの輸送を待ち望んでいた島民はソワソワしているようにも見える。 
そういった、ある種のセレモニーのような出迎式にそぐわない二人が降り立った。 

「やっと着きました……」 
「ああ。着いたな」 

「あの県知事との会談のせいで気分は最悪でしたが、船旅は悪くなかったです。最初の二時間までは。流石にずっと景色が変わらないのはしんどいものですね」 
「まあな。映画2本キッチリ観れたので良かったと思おう」 

「田宮リーダー正解でしたね。今度は私も真似しよっと。暇すぎて大江島の資料を何度読んだことか」 
「それはそれで有意義な時間だったじゃないか。おっ、あの人が出迎えの方かな」 

船から最後に降りた二人は、出迎式の影に隠れてしまっていたが、世間話の間に人がいなくなっていた。 
すると、くたびれた背広姿の男が一人ポツンと立ち尽くしているのが見えてきたのだった。 

「役場の方ですかね」 
「事前の打ち合わせ通りなら、そうだろうな。あまりお待たせするのも悪い。挨拶に出向こう」 

エコソーシャル社 南の島オフィスに赴任してきた二人は、キャリーバッグと手荷物を持つ。そして、出迎えにきているはずなのに、一向に近寄ってこない初老の男性に向かって歩き始めた。 

「つかぬことを伺いますが、大江村役場の方でしょうか？」 
「えっ、ああ、はい、そうですね。大江村役場の助役 草壁 一郎です。はい。今は副村長っちゅう大層な名前になったようですけんど、島民は助役さん、助役さんって呼ぶもんで」 

挨拶よりも長い説明に一瞬ポカンとしてしまった。
ビジネスで会う場合は、名刺交換をして互いに名乗り合ってから会話に入ることがほとんどだ。
名刺も渡さず、相手の名刺を受け取るわけでもなく、ツラツラと話し始める草壁という人物に、驚きとともに新鮮さを感じる。 

「これは申し遅れました。株式会社エコソーシャルの田宮 駆かけると申します。今回のプロジェクトリーダーを任されております。こちらは部下の中川です」 
「中川 紗枝さえと申します。この度はオフィスと住居を御手配をいただき、ありがとうございます」 

のどかな島の雰囲気に合わない名刺交換を済ませながら、如才なく挨拶をする中川さん。 

「ぷろじぇくと？　おふぃす？　ええと、言われた通りに住居は用意したのですけれども。偉い人用に大きめの家と普通の家を」 

なんとも頼りないというか、話が噛み合っていない感じがする。 

「県知事からはプロジェクトのために、事務所と社員二人分の住まいを用意していただけると聞いていたのですが」 
「ああ！　事務所ですね。大きな家の方には、玄関脇に応接間がありますんで、そこを使ってください」 

「えっ？　そこは住居なのですよね？」 
「はい。もちろんです。しっかり掃除しておきましたから、すぐに使用出来ます」 

「それはありがたいのですが……、住まいとは別のオフィスは無いのですか？」 
「別が良いので？　一緒の方が誰か来てもすぐに分かるでしょう？　困ったなあ。すぐに住める家はそれしか用意してませんで。お嫌なら小さい方にお二人で生活してもらって、大きい方はお仕事用にされますか？　一月もすれば、もう一つ空き家を住めるように手直しできると思いますので」 

「なっ？！」 
「田宮リーダーとは信頼関係はありますけれど、プライバシーもありますので。できれば別々の家を希望します」 

あまりの申し出の驚くばかりの俺を尻目に、中川さんがキッパリと要望を伝える。その有無を言わせぬ笑顔と言葉使いは、恐ろしく外向きの態度で、何となく怒りが透けて見える。 

「儂には分かりませんが、ぷらいばしーっちゅうのは大変なんですな。じゃあ予定通りの割り振りでもよろしいですかね？」 

柳に風のような態度で特に気にした様子はない草壁さん。そもそも、もう一つの家を用意する気は最初からなかったのだろう。あっさりとした態度で、当初の提案で良いだろうと同意を求めてきた。 

もしかすると大江村役場に情報がうまく伝わっていなかった可能性もある。 
どの道、もう一つの家が用意できるまでは、自宅兼事務所になることは確定なら、もう良いか。 

「分かりました。問題があるようなら、またご相談させてください」 
「住めば都と言いますんで、案外気に入るかもしれませんよ？　じゃあ、まずは島を案内しましょう。さして見る所なんてありませんが、そう仰せつかってますんで」 

そう言うや否や、草壁さんはスタスタと港から離れていく。 
古びた港には、建物らしい建物はほとんどなく、まともなのは漁協組合と書かれた平屋くらいだ。 
おかげで遠目に見える車は、軽の営業車のようにこぢんまりしていて頼りなさげだ。 
あれに大人三人とキャリーバッグ二つなど乗るのだろうか。 

◇◆ 

ブオ、ブオォと頼りないエンジン音を奏でる軽自動車は坂道を登る。 
決して急な坂ではないのだが、大人三人とキャリーバッグ二つでは負担が大きいらしい。 

大江島は島中央部に丘と言えなくもない程度の小高い山があり、裾野が島を南北に分断している。 
そのため、大江島は西地区と東地区に分かれており、フェリーなどの発着場は西地区にある。 

今は、東地区の視察が終わり、西地区に向かうため、緩やかな坂道の登っている所だ。 
草壁さんの言葉の通り、大江島には、観光資源になりそうな見所はなく、昔に偉いお武家様が泊まったとされる庄屋跡地を見たあとは、綺麗な川に耕作放棄地になってしまった畑を見て終わり。 

それも車の中から眺めるだけだ。その車内はトランクに荷物が入らず、助手席に積み上げたキャリーバッグが視界の半分を埋めている。当初、これでは視察にならないだろうなと後部座席で中川さんと顔を見合わせたものだが、見るものがこれでは視界半分でも充分だった。 

今向かっている西地区も似たようなものだと言うから、気が重い。 

村役場も我々の家も東地区にあり、大江島のメインは東地区なのだそう。と言うのも、大江という名がついた由来の大きな入江は東側にあり、明治初期までは寄港地として栄えていたそうだ。 
以降は、航海技術の発展や造船技術が発達したことにより、航行能力が上がり、寄港地としての役目が不要になってしまった。 

それからは衰退の一途を辿って今に至るらしい。 
そういう経緯があるため、島のメインは東側であり、西側は東側より鄙びている状況とのこと。 

そこまで分かれば見なくてもと思わぬでもないが、そうも言えない。 

東地区で見られたのは港といくつかの商店に、畑と原野。割合は畑より原野となった耕作放棄地の方が多い。この島の産業と呼べるものは漁業くらいで農業は微妙だ。 

西地区で何か見つけないと、出だしから手詰まり感が漂っている。 
予想以上に大江島の状況は悪そうだ。この島の税収を十倍にすることなどできるのだろうか。 

車窓から見える綺麗な景色とは裏腹に、俺の気持ちは暗く沈んでいた。