【完結】横暴領主に捕まった、とある狩人の話

45 ラズラウド④

　――慌ただしく時間が過ぎて、王都へと出発する日になった。

「荷物、それだけで良いのかい？　随分と少ないようだけど」
「着替えとか余りないから、いつもこんなもんですよ」
「向こうに着いたら、少し服を買おう。君の服装は王都で絶対に目立つと思うから」

　毛皮やなめし皮で作った上着と、草や木の実を煮詰めて作った地味な色で染めた麻の上下。邪魔にならないよう手首と足首のところを何重か皮ひもを丁寧に巻いて結んでいる。そして、背嚢はいのうひとつと、弓矢をひとそろえ。

　……狩りに行く時と同じ姿だ。

「……変ですかね」
「いや、良く似合っているし素敵だけど、王都の中心地では見ない服装なんだ。そもそも、君みたいに狩人として生活している人がいないからね」
「えっ！　いないんですか？」

　辺境と王都では、住んでいる人間もなりわいもかなり違うのだろう。辺境の森と町、そして城しか知らないシタンにとっては、かなり慣れない暮らしになりそうだ。

「でも、あんまり高い服は買えませんよ」
「その辺は、出稼ぎ先からきちんと手当が出るよ。それなりの所だから」
「服代を出してくれるなんてそんな大層なところ、おれに務まるんですか」
「務まるとも。だからこそ、君を連れて行くのだからね」

　ハイレリウスと二人で用意された馬車に乗り込んで宿を出た。

　――王都はとても遠い。途中の町や村で休みながら数日掛かりの長旅になる。

　小高い丘の上に城主の城が見える。どんよりと曇った空を背にした威厳のあるその姿が次第に遠ざかり、少しずつ小さくなっていって、やがて木々に隠れて見えなくなった。それをずっと窓から眺めていたシタンは、まるでもう二度とここへ戻ってこれないような、なんともいえない寂しさがじわりと胸に湧き上がってくるのを感じた。

「シタンは、辺境を出るのは初めてだったね。やはり少し寂しいかい？」
「うん。まあそうですね。なんとなく……」
「慣れると旅も良いものだよ。知らない土地に行くと、心の中の世界がぐんと広がって豊かになる。そして、次はどこへ行こうって考えると楽しくなるんだ」

　あれこれと話題を振ってくれるハイレリウスのお陰で、そういった気分は紛れそうだが……。辺境から居なくなったラズも、こんな風だったのかもしれない。



　『――僕は、王都に行くんだ。向こうへ行ったら、何年も帰って来られない』


　――まるで昨日のことのように、最後に会ったときラズが告げた言葉を思い出す。

　その日も、今日のように空はどんよりと曇っていた。何もかもが薄暗くて、特に悪いことがあった訳でもないのに、憂鬱な気分にさせられるような日だった。

　シタンが小川で釣り糸を垂らしてぼうっとしていると、ラズが歩いてくるのが視界に入った。いつもなら笑顔で駆けて来るというのに、俯いてゆっくりと歩いている。

「どうしたの？」
　
　只事ならない雰囲気に驚いて、釣竿を岩場に放り出し慌ててラズの傍に近寄る。

「……シタン。僕はもう、お前と遊べない」
「えっ、な、なんで？　遊べないって、何かあったの？」

　うつむいたままこちらを見ようとしないラズの顔を覗き込んで、息を飲む。彼のふっくらとした白い頬の片側が、赤く腫はれていたのだ。
　
「……お前に別れを言って来いって、父親に言われたんだ。僕は跡取りだから、遊ぶよりも、もっと他にしなくてはいけない事が、沢山ある。勉強だってしなくちゃいけないから……もう、ここには来れない……」　
「お前っ、まだ俺より小さいのに、そんなのないよ！　……あ、ほっぺた痛いだろ。 川の水で冷やそうよ。少しはましになるかも」

　痛々しく腫れた頬をなんとかしたかった。細い腕を掴んで引っ張ったが、ラズは小さく首を振って「いい。そんなに痛くないから、心配するな」と、頑なにその場から動こうとはしなかった。

「そんな腫れてて、痛くない訳ないだろ！　ラズ、辛かったら俺の家に来れば良いよ。父さんも母さんも、お前の事気に入ってるし、俺だって……」
「駄目だ！　言うことを聞かないと、僕だけじゃなくて、お前にまでなにかされるかもしれない……。酷い罰をうけさせられるかもしれないんだぞ！　そんなのは嫌だ！」

　そう叫んで、ラズが抱き付いてきた。細い体を強く抱き締め返して、柔らかい髪に頬を摺り寄せる。成長しきれていないシタンの腕の中でさえすっぽりと納まってしまう華奢な体は、微かに震えていた。いつも強気で頼もしいラズの見せた弱さに胸がギュッと締め付けられて切なくなった。

「もっと、お前と遊びたかった」
「うん……。俺も。ラズと一緒にいたかったよぉ……」

　こんなにまで辛い思いをさせる父親のところになんて、ラズを帰らせたくないと思った。だが、多分それは叶わない願いだと、子供ながらにシタンにも理解できていた。

「今は駄目でも、いつかは会えるだろ？　また遊びに来てよ。待ってるから」
「いつになるかなんて、わからないぞ。……僕は、王都に行くんだ。向こうへ行ってしまえば、何年も帰って来られない」
「それでも良いよ。ずっと待ってる」

　自分が泣いていたときに母親がそうしてくれたように、優しく頭を撫でながらシタンが言うと、ラズは伏せていた顔を上げて微笑んだ。

「絶対、また会いに来る。僕のこと、忘れるなよ」

　ラズの大きな瞳が瞬く間に潤んで、はらはらと涙が零れ落ちた。赤くなっている頬をそっと掌で覆って指の腹で何度も目元を拭っても、後から後から終わりなく零れ落ちる。小さくしゃくりあげる声と涙につられて、シタンもまた涙を零してしまった。

「なっ、泣くなよぉ！　俺まで、な、泣いちゃうだろっ！」
「あはは！　お前まで泣くなよ！」
「だ、だって、ラズが……っ、泣く、からっ……ひっく、ううっ……！」

　なんとか強気に振る舞おうとして失敗して、大きくしゃくりあげて泣き出したシタンを見て、ラズが大声で笑った。そして、「一緒に泣いてくれてありがとう。シタン」と、言いながら身を伸び上がらせて顔を近付けてくる。

「んっ……！」

　小ぶりで朱い唇が頬に押し付けられて、直ぐに離れていった。ラズに口付けられたのだと顔が離れていってようやく気付き、カッと頬が熱くなる。

「お、お前……なにするんだよ……っ」
「嫌だったか？」

　驚きと羞恥に思わず声を上げたものの、ラズの不安そうな眼差しに声を詰まらせる。

「嫌なら、嫌だって言っていいぞ。……もうしない」

　泣き濡れた顔も凄く可愛くて、潤んだ紫紺の瞳がとても綺麗だった。驚きはしたが、ラズからの口付けは嫌なものではなかった。……頬に当たった柔らかくて温かい唇の感触は、むしろ気持ち良かった。
　
「……い、嫌じゃなかった」　

　不思議と涙は止まって、胸の苦しさが少しだけ薄れた気がした。

「そうか。よかった」

　瞳を輝かせてラズは幸せそうに笑った。泣き顔だからか、腕の中にいるラズはいつもよりずっと可愛くて守ってやりたいくらい弱々しく見える。哀しみの苦しさとはまた違うもので胸が締め付けられて、ずっとくっついていたくなった。

「こういうこと言うと怒るかもしんないけど、ラズが女の子なら、お嫁さんになってくれって言たと思う。お前より可愛くて、一緒に居て楽しい奴なんていないし」

　ほうっと溜息混じりにそう言うと、ラズは眉根を寄せて不満そうにツンと唇を尖らせた。

「お前の方こそ女の子なら良かったんだ！　なんか鈍くさくて心配だから、僕が嫁に貰って守る！」
「そうかも。でもそれでも良いかなぁ。一緒に居られるのは同じだから」

　あんまりな言い返され方だったが、腹は立たなかった。お互いに同じ気持ちだと分かったのが嬉しくてふにゃりと口元を緩めてしまう。

　そんなシタンを見て「お前らしいな」と、笑いながらラズが腕から抜け出した。

「またな、シタン！」
「うん！」

　ぱっと身をひるがえして駆け出した小さな背中が、道の向こうに消えるまで見送った。やがて小川に静けさが戻ると、強く寂しさを感じて、止まったはずの涙がまた零れ始める。

「……う、ううっ、ひぐっ……！」

　胸が痛い。裂けてしまいそうなほどに痛かった。苦しくて、寂しくて、たった独りで立ち尽くしたまま、声も涙もかれて出なくなるまでシタンはラズを思って泣き続けた。


　――十年以上も前の話だが、今でもはっきりと思い出せる出来事だ。

　あの時の、寂しさや胸の痛みが忘れられない。あんなに泣いて、誰かを恋しく思ったことは後にも先にもラズだけだった。いつかきっと会えると信じ続けていたが、大人になった今になってもまだ、会えていない。

　……王都へ行ったら、どこかでラズに会えるかもしれない。

　馬車に揺られながらふとそう思った反面、なぜだか絶対に王都では会えないような気がした。