ヒト・カタ・ヒト・ヒラ

国崩し・東瀬織と悪意の箱のこと

ゴッドストライカー澪・寄り道の巻

-世界ボウラー日本代表・神喰澪（かみじきれい）
別名ゴッドストライカー澪-

　南郷がコキュートスとの決着をつけ、園衛が敵歩兵ドロイド部隊を斬滅させていた頃──
　ロケット発射場から２０キロメートルほど南の海岸に、三艘の黒いゴムボートが乗り上げていた。
　海上で〈ズライグ・ブルー〉に迎撃された輸送船から脱出したボートだった。
　といっても、救命ボートではない。
　自衛隊では戦闘強襲偵察用舟艇の名称で配備されている、ガソリンエンジンつき軍用ボートだった。
　輸送船に積まれていた〈アルティ〉たちは、船が航行不能と判断してボートを使って脱出。
　最も近い揚陸可能地点である、この浜辺に到達したのだった。
　戦闘強襲偵察用舟艇の最大積載量は約１．２トン。
　〈アルティ〉の機体重量を加味すれば一艘につき十体の搭載が限界であり、重装備の持ち出しは断念せざるを得なかった。
　ほぼ素手の〈アルティ〉が二十体、国道を北に進んでいた。
　ボートに乗ってきた数より少ないのは、断続的に落伍しているからだ。
　膝関節の不調で砂浜で擱座する機体もいれば、バッテリーの不具合で道路上に倒れる機体もいる。
『警告　コンディションレッド』
『警告　データリンク不能　光学カメラ　各種センサー　不調　警告　警告』
　またある機体は目の潰れた状態で、ガードレールのない岸壁から転落していった。
　これらは、納品時に意図的に仕込まれた初期不良による損失だった。
　そんな死の行軍の中──幸運にも破壊工作を受けてない製造ロットの〈アルティ〉が、行く手に立ち塞がる人影を捉えた。
　前方１００メートル、道路のど真ん中に、女性らしきシルエットが立っていた。
『前方の人物の　画像認識　要注意人物に　該当あり』
　〈アルティ〉たちの歩みが止まった。
　機能に異常のある〈アルティ〉が止まった機体にぶつかって転倒したり、方向を見失って国道を外れて海に直進していく。
　北へ向かう国道は、一本道だ。
　他に迂回路はない。
　一直線の道の先に、群がる機兵たちはさながら──
「ボウリングのピンね」
　国道のど真ん中に陣取る、その女が呟いた。
　車の通りのない真冬の国道に、人の迷惑など顧みず、人ならざる者たちを阻む女がいた。
　真冬の北海道に似つかわしくない動き易さ重視の薄手の服、引き締まった体躯、手には指貫グロープ、鋭い目つきのその女は──
『要注意人物　神喰澪　職業　プロボウラー』
　〈アルティ〉が、女の素性を確認した。
　神喰澪は、かつて宮元園衛の配下として戦った経歴のある女だ。監視対象ではあるが、今は一般人なので警戒レベルは低い。
　なにより、神喰澪は今では戦闘とは無縁のボウリング選手であるから、さほど警戒する必要はない──そのはずだった。
　神喰澪は、おもむろにボールを取り出した。
　金色の──ボウリング用マイボール。
　どこから見ても、ボウリング。
　よって、〈アルティ〉達の警戒レベルは未だ低い。
　神喰澪が持っているのは武器ではなくボールなのだ。
「私の前の一直線のレーン上に、ピンが自動で並んでいる。誰がどう見ても、これはボウリング。ピンを倒すのが私の仕事。そして生き様……ッ！」
　神喰澪は、プロボウラーとして当たり前のことを言っている。
　そして当たり前のように投球のフォームを取った。
　全身運動で円を描くような動きで、神喰澪の残像が虚空に映る。
　その時、初めて〈アルティ〉のセンサーが異常を察知した。
『警戒対象の　魔力反応　増大』
『警戒レベル引き上げ　マニドライブ　展開』
　数機の〈アルティ〉が胸部マニドライブを展開中に、機能異常を起こした。
　初期不良のため、装甲が展開し切らなかった。
　１００メートル前方にて──神喰澪がボウリングの投球を放った。
「ゴォォォォォッド！　ストラァァァァァァィクッッッ！」
　黄金の輝きが、レーンと化した国道を貫いた。
　それは、ボウリングという特定環境、特定概念下でのみ発動される破魔の力だった。
　光速に到達した投球は重金属粒子の黄金の熱線となって国道のレーンを撃ち抜いて、立ち並ぶ魔のピンと定義された〈アルティ〉たちを消滅させ、そのまま海上へと抜けていった。
　ピンが全て消えたのだから完璧なストライクであり、もはやゲームは続けられない。
　これにて、超光速のゲームセット。
　投球の跡──アスファルトは溶解し、熱線によって抉れた傷痕は地層にまで達していた。
　必殺の投球技ゴッドストライクを投射し終えた、神喰澪の全身から放熱の湯気が迸った。
「フゥッ！　ああも当てやすい配置にいるなんて、ボウリングのルールを知らなかったようね」
　膨大な熱量の強制冷却。薄着はそのためでもある。
　神喰澪は、白煙を上げる指貫グローブをフッ……と虚空に振った。
「しかと務めは果たしましたよ、園衛様」
　彼女もまた、園衛に呼ばれ馳せ参じた戦力の一人だった。
　神喰澪、またの名をゴッドストライカー澪。
　今日の一投は、彼女の旅のちょっとした寄り道に過ぎない。
　ゴッドストライカー澪の行く先には、まだ見ぬ世界ボウラーとのボウリング勝負が待ち構えているのだ。