【完結】タイムトラベル・サスペンス『君を探して』

７ 真実を探して

41 片織の後任

「今日は電車じゃないんだな」
「俺の運転は、不安ですか？」
　和宏の質問に笑いながら、そう返答する優人。
「そういう意味ではないよ」
「知ってる」

　今回車で移動するのは、もう追手がいないからと言うのが一番の理由だと話す優人。何故そう断言するのかはわからないが、優人の言うことを信じようと思う。

「で、思惑通りと言うのは？」
と和宏。
「俺たちがその”先輩”について調べられないのは、片織さんがいたから。ならばいなくなれば調べだすということだと思う」
「何故そんな回りくどいことを？」
「これも憶測に過ぎないけれど、自分一人じゃ限界があったんだと思う」

　片織は十年もずっとこの事件、いや新聞社の彼女のことを探している。
　だが見つかることはなかった。
　恐らく、彼女の前に立ちふさがったのは……謎に包まれた雛本家そのもの。
　確かに子がいたはずなのに、近所の人の記憶から消されてしまった。

「会ったことがないからこそ、覚えているのかもしれないし。その辺りのことを本家の人間に確かめるしかない」
「アポなしで大丈夫なのか？」
　前回もアポは取らなかったが、本家にとっては想定内だったのだろう。
　だが今回は違う。
「そこはほら、俺独自のネットワークがあるから」
と車内のスマホ立てに置いてあるスマホを、優人はツンツンとつついて。
　本家に行ったとき、優人が連絡先を渡されていたことを思い出し、
「抜かりないな」
と和宏は感心した。

　和宏の寄稿している雑誌社の前に来ると、地下駐車場へ誘導される。
　入り口の警備員へ担当と会う約束をしていることを告げると、中へ確認しOKが出された。
　このご時世、何処でも警備は厳しく、入退社時のチェックは絶えず行われている。

「連絡しておいてよかったね」
と優人。
　先に担当に対し『社会科見学を兼ねて、弟を連れて行っていいか？』と伺いを立て許可を貰っていた。
　和宏は優人が降りるのを待って、駐車場から上階へ向かうエレベーターへ向かって歩き出す。
　車に向かって鍵を向け車にロックをかけながら和宏を追う、優人。
「どこもアポなしはきついみたいだね」
「先日事件があったばかりだからな」
と和宏は彼の言葉を受け、駐車場入り口に視線を送りながら。

　新しい和宏の担当は、片織が入社当時から知っていると言う。
　つまりは一緒に取材へ行った先輩のことも知っているに違いない。
　しかしながら、弟の優人に会わせるのは初めてであった。

「え？　弟くん?!」
　驚く新担当ににっこり微笑む優人。
「え？　だって社会科見学っていうから、てっきり小学生かと……うそ！　似てなくない?!」
　新しい担当は女性……だと思う。
　片織の性別が曖昧だったので、憶測だ。
　性別に関しても難しい時代になったなと和宏は思いつつ、
「俺は嘘を言う趣味はない」
と告げると、
「片織ちゃんが言ってたとーりー！　めっちゃ塩！」
と何故か喜んでいる。

──片織は一体、どういう紹介の仕方をしたんだ？

「弟くん、彼女いるの？　すっごいタイプなんだけど。年上は好き？」
　食い気味の担当に対し和宏はヤレヤレと肩を竦めるも、
「俺は好き嫌いはありませんよ？」
と愛想を振りまく優人に、胸やけがした。

──平田君が言っていたな。
　優人が行く先々でフラグを立てると。

「ところで聞きたいことがあるんですが」
と優人。
　”それは俺のセリフだったのに”と和宏は心の中で小さく抗議する。
「え？　優人くんの質問ならなんでも答えちゃうよ！」
　担当はノリノリだ。
「言質げんち取りました」
と優人。
「なに、刑事さんなのー？」
と担当はキャッキャッしている。

──大丈夫なのか？　この人。

　不安になり始めた和宏をよそに担当は、
「お茶入れるから、奥の部屋いこー」
とジェスチャーで行くぞのポーズを取った。
　先が思いやられるなと思いながらも、二人は彼女に続いたのだった。