目覚めたら男爵令嬢でした〜他人の世界の歩き方〜

過去

3、アシュレイの過去

　セレステに指摘されるまでもなく、ノアへの興味は土台が亡妻に酷似していたことが原因だ。初めて彼女を見た時、自分は錯覚を見ているのだと思った。

　人を魂を入れる器だとして、彼女と亡妻の器は色も形もほぼ同じだった。仕草が違う、少しだけ目の色も違う。髪の癖もちょっと異なる。

　しかし、オードリーを知る彼の友人らも驚くほど、彼女と亡妻は似ていた。もちろん、

（中身は違う）

　と、彼はその点では安堵していた。亡くした妻はしとやかな令嬢で、ひどくはにかみ屋だった。ごく内気で猫を愛し、幼なじみの彼以外の男性とは、ほぼ話したことすらないような人柄だったのだから。

　ノアは、オードリーそのものでありながら、似ても似つかない行動をする。金に窮したからと、男だらけの大学で平気で働く。その中に立ち混じって、物を売り歩きもした。大男の兄を一見立てているように見せかけて、巧く操縦もしている。

　そして、

（あんな目に遭っても）

　卑劣な暴行を受けても、彼女は健気に立ち上がっている。もしそれがオードリーであれば、迷わずに死を選ぶはずだ。しかし選びはしても、踏ん切ることも出来ず、絶望したまま日々を鬱々と送るだろうとの想像もつく。

　それは、

（オードリーは僕に似ている）

　だから、その思考はたどり易い。理解も出来る。

　だからこそ、愛した。

　幼い頃から知る少女で、環境も境遇も似通っていた。互いに惹かれ合い、当たり前のように許婚になり、長じて夫婦になった。彼は、妻は自分がいなければ存在出来ないほど壊れ易いと感じていた。その儚い弱さも、彼を夢中にした。

　ままごとめいた夫婦生活が、穏やかに優しく過ぎた。ある日、大学へ向かう彼を、オードリーが見送らなかった。

「奥様は少し頭痛がするとおっしゃいました」

　よくあることで、彼は侍女の言葉に軽く頷いただけだった。それが最後になった。帰宅を待たずに大学へ連絡が入り、彼が急いで駆けつけた時にはもうすでに息がなかった。

　どうして寝室へ引き返し、様子を見なかったのかと。泣きながら髪をかきむしったことをよく覚えている。

「お小さい頃からお持ちの病でございましょう」。

　医者はそう診断した。

　一年三ヶ月の蜜月のまま過ぎ去った結婚生活だった。強い喪失感に、ほぼ一月閉じこもって過ごした。じき、邸にいるのも苦しくなって、領地に転地した。王都に帰ったのは、オードリーの死からほぼ一年後だ。

　その後は、彼に妻の死について話す者がいなくなった。ごく稀に、無神経に「再婚を急いで後妻に男子を産ませるのが一番効く。世話をしよう」などと進言するものもあったが。

　そういうお為ごかしを聞かずに済むよう、元々控えてきた社交ごとをほぼ断った。請われても、王宮への伺候すら辞退した。

　五年が経ち、少しずつ傷が癒えた。切なさに胸が痛むこともほぼ消えた。オードリーは愛しいままだが、それを面影として認めていける心持ちになった。単純に、独身者の暮らしが気楽だったのもある。

　二度寝をし、夜更かしし、食事を抜き、休日は昼まで寝ている。

　ようやく取り戻せたそんな静かな日々を、彼女は切り裂いた。オードリーの顔で身体で、好き勝手に彼のまわりを動き回った。

　そして、認めたくないが、そんな彼女に執着してしまっている自分を知っている。

（目が離れない）

　しかし、その気持ちは彼女へのものではなく、彼女を通してオードリーを見ている、ともわかっている。

（僕は、ノアの入った器に固執しているだけだ）

　だから、ハークレイがもたらす彼女の近況に、気持ちをざわめかせ波立たせても、応じることは出来ない。

（しちゃいけない）

　潤った経済状況に甘んじず、それを種に探偵いわく「出会い茶屋」を初める逞しさに、彼は目を見張る。
　転んでも転んでも、立ち上がり、ドレスの裾を払って歩き出す。

　そんな彼女のありようは彼の目にまぶしくて、

（春の日盛りのような人だ）

　と、思う。側で、同じ空気感の中にいるのは心地いい。

　それは、オードリーに似た器から、ノアがあふれ出してしまっていることだ。そこに気持ちを傾けてしまっているのだと、彼は気づかない。

　気づいても、

（何かの間違いだ）

　と思うだろう。