目覚めたら男爵令嬢でした〜他人の世界の歩き方〜

過去

1、ハークレイ

　一月の後だ。

　ふらりとハークレイが訪ねて来た。

「何もないのですが、どうなさっているかと」

　気さくで頼りになる人だ。見た目もいいが、気持ちのいい人柄だった。久しぶりに会えて、ノアは嬉しくなった。

　西側の広間だ。工事の手を入れてゆったりとした空間に様変わりしていた。淡いブルーと白を基調にしたインテリアは優雅であり清々しい印象だ。

「美しくて見違えました。荒屋が…、いや、失礼」

　辺りを見回すハークレイも驚いている。

「いいの、気にしないで。本当のことだもの」

　彼女はベルを鳴らしてメイドを呼んだ。程なくして現れたメイドは、身ぎれいな衣装に身を包んでいる。これも彼女が新しく新調して配布したものだった。

　お茶の用意を頼んだ。ハークレイに椅子を勧めた。

「ここをどうなさるのです？」

「ティールームにしようかと」

「邸街でティールームを？　そう…」

　ハークレイの表情がやや曇った。それを見て、ノアは微笑んだ。彼の考えがよくわかるからだ。邸街でティールームを開くのであれば、客はその辺りの住人になる。優雅な邸でのんびりお茶が飲める人々が、敢えてよその邸に金を払ってまで足を運ぶか。

（わたしだったら、行かないわ）

　メイドがお茶を運んで来た。焼きたてのパイもある。彼女はお茶を入れてそれらを彼へ勧めた。

「新作のパイよ。召し上がって」

　旨そうにハークレイは食べた。

「いや、実に旨い。これは売り物になりますね」

「軽食の他にも、実はここには売り物があるの」

「何です？」

「あのね…」

　彼女は軽く咳払いしてから続けた。

「出会いを提供しようと思っているの」

「出会い？　まさか、男女のそれですか？」

　ハークレイの目が訝しげに細まった。

「そう。男性と女性の出会いを助けるサロンを作るつもり」

　彼女はティールームの仕組みを説明した。男性女性どちらも、それぞれが複数で来店してもらう。

「その方が安心して入って来られるのじゃないかと思って」

「それで？」

　席に案内し、男女同じ数のグループを作る。そのグループごとに他のグループとゲームで競ったり、レクリエーションを行う。ゲームの他には、男女で楽しめる簡単な共同作業を考えていた。

（クッキーの型を抜いて焼いたり、一緒に絵に色を塗ってもらうのもいいかも）

「勝った方には、店から女性にブーケのプレゼントがあるの」

「ほお」

「社交界の催しとは違った、気軽で身近な出会いの場にしたいの。ここで顔見知りになってもらったら、本当の社交の場で会っても、お互いに話がし易いでしょう？」

　ハークレイは背もたれにやや身をのけぞらせた。あきれたようで、返事に困っている。

「変かしら？　ねえ、ぜひ意見をちょうだい」

「斬新ですね。驚いた。正直、邸街でありきたりのティールームなど開いても、お客はさっぱりでしょう。反対したいつもりでいました。しかし、その案ならいけますよ。きっと若者に受ける」

「そう？」

　彼女は頬に手を当てる。世知に慣れた彼からの太鼓判はありがたい。嬉しくて、もう結果が出たようにほっとした。

「ただ、来客は紹介制にした方が安全でしょう。それと、「出会い」を全面に押し出さない方が無難だ。あくまであなたは、楽しいお茶の場を提供しているだけだ、という体にしておくこと」

「でも、それじゃあ伝わらないのではない？」

「結果が評判を呼びますよ。「出会い」を謳って、そうならなかった場合、必ず文句を言う者が出て来る。厄介の芽はまかない方がいい」

「なるほど、そうね」

　ハークレイからの助言はもっともだ。受けなくていい被害は、最初から避けておくべきだ。貴重なそれらを心に刻んだ。

　店の名前で悩んだ。ジョシュにも相談したが、

「『相席茶屋』でいいんじゃない。だって、相席に座るんだろ？」

　と、機知も何もない意見で参考にならない。

（女性受けのいいものでないと。安心感があって、親しみやすくて…）

　あれこれ迷って、考え抜いた末だ。

　ごく当たり前の、

『ブルー・ティールーム』

　に落ち着いた。

（ジョシュの『相席茶屋』と同じで、そのままの名前だけど）



　邸に帰ったアシュレイは、夕食の席に着いた。

　給仕の従僕が、彼の前に皿を置いた。燭台の蝋燭の火が鮮やかにそれを照らす。ひどく空腹だった。

　よくあるように、二度寝で寝坊し急いで大学に向かった。朝食を抜いて講義を続けて務めたが、この程度は大したことはない。

　昼を抜き、午後遅くには気分が悪くなっていた。それでも所要を済ませ、帰宅したのは日が落ちてからだ。やっと食卓に着いたが、食事を前にし、今度は食べる気が失せてしまう。

　主菜を半分残しかけた時、食堂にセレストが姿を見せた。黒ずくめのロングドレスで背筋をすっと立てて、部屋の隅にかしこまっている。

　食べることをおざなりにしがちな主人を見張るために、そうして圧をかけている。数年前も、彼が何も食べなくなり、ひどく衰弱したことがあってから、時折そうする。

　彼を育てたと言って過言でない家政婦の姿を目にし、アシュレイは一旦置いたフォークをまた取った。

　食事の後で、書斎に向かう。そこには手紙の束が彼を待っていた。指でいじるようにそれらに触れ、中から友人のキアヌから届いた絵葉書をつまみ上げた。

　結婚後、すぐに妻を連れ旅に出たその消息が書かれていた。海岸線を描いた風景が美しい。一読し、また手紙に束に戻した。返事は書かない。それが届く頃には、キアヌたちは別な場所に移ってしまっているだろうから。

　長椅子に横になり目をつむると、来客が知らされた。

「ハークレイさんです。こちらにお通ししましょうか？」

「ああ、頼むよ」

　起き上がり、タバコをくわえた。火をつける頃に、書斎に客が入ってきた。引き締まった身体の男で、邸の抱える探偵だ。調査はもちろん種々の厄介ごとの処理も巧い。ハークレイ父子とは、先代からの縁だった。

　椅子を勧める。すぐにお茶が運ばれた。

　挨拶の後で、ハークレイが、ポケットから包みを取り出した。彼へ差し出す。

　受け取り、開けてみると小さなパイだ。

「閣下へお土産です。どうぞ。旨いですよ」

「大学の食べ物は汚い」と絶対に口にしないくせに、探偵の差し出した素性のわからないパイは、何となく気が向いた。ぱくりと口に放り込む。

　中にクリームが詰められていた。それがパイ生地と相まって、とても旨い。目をぱちぱちとさせる。

　そんな彼へ探偵が微笑み、

「閣下のお気に入りの方のお手製ですよ」

　と言う。

「そういう言い方は止さないか。事実と異なる」

「おやおや、そうですか」