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迷路
2、行き止まり
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無礼にならないほどの範囲で、アシュレイが周囲を眺めているのがわかる。
(ご自分のお邸とあまりに違って、驚いているのだわ)
寂れてはいるが、不潔ではない。
大学は休みで互いに休日のはず。何の用かと思案しながら椅子を勧めた。
彼女の後で、彼は壁の長椅子に掛けた。
「先生、どうなさったの? 今日はお休みでしょう」
「君が、黙っているから…」
と、それきりで言葉を切る。
(また不思議なことを言い出した)
彼の言動は非常に親切で紳士的だが、
(意味不明なところがちょっと…)
と彼女は内心おかしかった。
そこで聞き覚えのある、彼の空腹の腹の音がした。
「先生、お昼を召し上がっていないの?」
今は三時半を過ぎたところだ。ベルを振りながら尋ねた。
「朝から、教授会と理事会が続いた」
ノアら部外者は休日でも、教授や理事の人々は大学で仕事があったらしい。
この様子では、朝食も食べ損ねたようである。
「先生方は皆さんお昼を召し上がるでしょう?」
教授棟には学生も利用するカフェテリアとは別な厨房があり、ビュッフェもある。会食などもそこで行うようだ。
「大学の食べ物は汚い」
「どうして? 調理はプロでしょう」
「学生が手伝うのを見たことがある」
そこで彼女は思わずふき出した。彼の目線では、厨房にいる学生は害虫扱いだ。現れたメイドに、お茶の用意と午前に焼いたケーキを頼んだ。
この邸では、メイドは湯と茶器と菓子を運ぶだけだ。お茶を入れ、大きめにケーキを切り分けて彼へ差し出した。
「ありがとう」
ためらいなく彼はケーキを口に入れた。見た目はありふれたパウンドケーキだ。しかし、食べてすぐに目を瞬いている。
「お口に合うかしら? 塩味のケーキなの」
かつての彼女が自分の店で出していたものだった。チーズとオイルを多めに使い、野菜やハムを具材に、スパイスなどを効かせたどっしりした食事風ケーキだ。
ジョシュが大学に泊まり込むかもと言うから、大きな塊を具材違いで四本持たせた。その残りの一本だ。女性なら、一切れで結構満足感がある。
「おいしい」
ペロリと平らげた。食後にやはり幸せそうにちょっと笑うのが、彼女は可愛いと思った。
「もう一切れいかが?」
「いや、ありがとう。もう十分」
空腹を満たしたら、また沈黙だ。
(まさか、食べ物が目的という訳じゃないわよね)
と、さすがに訝しく思った。
「何か、わたしにご用があったのではないですか?」
彼は気まずそうに瞳を落とした。つま先に近づく猫を見ながら、
「そう。君は、店を辞めるそうじゃないか」
ややなじる口調で言う。
「キアヌが言っていた」
「それはわたしじゃなくて、『子鹿亭』が今月一杯でお終いなんです。それで仕事がなくなるっていうこと」
「僕は聞いていない」
「まだ日もあるし、最後の日にでもお知らせしようと思っていたの」
「どこか別で働くつもりなの?」
「さあ…」
彼女は彼から目を逸らした。そうしながら、初めて彼ではなく、自分から目を逸らしたように感じた。
少し前までの涙ぐむほどの重苦しい感情がぶり返してきた。
何もかも決めかねていた。それは、何も出来ないからだ。
以前、夫を亡くし、幼いピッパを抱え途方に暮れた。その過去の中でも彼女は決して絶望はしなかった。
「何とかなるわ」と明るく前を向き、事実そうしてきた。
けれど、それは頼れる周囲があったからで、ゼロの状態ではなかったからだ。
(今は本当に、ないない尽くし。どうしていいかもわからない)
込み上げてくる涙の素を、ごまかすように小さい咳をした。そうしてから、答えでもない心の切れっ端を口にした。
「働くにしても、大学はもう嫌だから…」
「それは…、そうだね」
彼の相槌を聞きながら思った。この人は自分の遭った災難を知っているただ一人の人だ。そして、もう十分に気遣いを見せてくれている。
(これ以上は、もう止めて)
なぜそう思うのか。
縁も理由もない。
(この人の前で、事故に遭った可哀想な小動物のようでいたくない)
彼女は無理に彼へ目を戻した。
「ご用って、そのこと?」
「…そうだね。失礼した」
彼は言葉を切り、立ち上がった。
遅れて彼女も立ち上がる。その時、急に立ったためかふらりとよろめいた。椅子にくずおれそうになる。気づけば、アシュレイが彼女の身体を支えていた。
「ごめんなさい、寝不足かしら」
慌てて彼の腕を外す。やんわりと押した。
「大丈夫」
と。少しだけ微笑んだ。
すると、いきなり抱きかかえられた。掛けていた長椅子にやんわりと寝かされる。驚いた猫がぎゃっと恨みがましい声で鳴いて逃げて行く。
「横になった方がいい」
頭の下にクッションを差し入れ、自分の上着を彼女にふわりと掛けてくれた。
「あの、大丈夫。ちょっとした立ちくらみ」
「ジョシュは?」
「研究室へ。帰りはわからない。きっと遅いわ」
「じゃあ、僕が付いている」
「え?」
「気分は悪くない? 頭痛とか、吐き気とかは?」
「別に…」
「そう」
そのまま彼は傍らの椅子に掛けて、だらりと脚を伸ばした。ベストの懐中時計を開き、時刻を確認している。
「お忙しいのではない?」
「僕は一人なんだ。約束もない」
誰かに見守られて横になるなど、大人になってからはきっとない。ピッパや義母、義父。そういった人々を彼女が逆に見守ってきた。
居心地が悪く恥ずかしいようで、それでも安らぐような。
(不思議な感じ)
そうしていると、心に閉じ込めた不安が滲み出してくるように感じられる。気持ちがふと緩むのを自分でも知った。
いつしか彼女は泣き出していた。隠そうとした涙は思いがけず多くて、次から次にあふれてくる。
すぐに彼女の様子に気づいた彼が、側に来た。
「どこか苦しいの?」
ノアは顔をおおいながら首を振る。
「どうしていいか…、わからなくて…」
「え」
泣きながら、彼から顔を背けた。
どれほどか後で、おずおずとした指が彼女の髪に触れた。梳くのでもなく、指はただ彼女の髪に留まった。
「何がわからないのか、教えてほしい」
「…妊娠したかもしれない」
「え」
「相手もわからないのに…。どうしよう…」
あまりの告白に、彼が驚愕するのがわかる。それが痛いほど彼女に伝わり、嗚咽が込み上げた。
(言わなきゃ良かった)
取り消すことなどもう無理だった。時が止まって感じるほど、二人の間の空気が重い。
(どうにもならないのに、なんて馬鹿なこと)
どんな言葉がほしかった訳でもない。
彼女の涙が静まるのを待って、アシュレイが尋ねた。
「僕は何が出来る?」
「何も…、放っておいて」
彼女は身を起こした。先の見通しが立たないだけで、具合が悪いわけでもない。着せかけてもらった上着を彼へ返した。
彼はそれを受け取ろうともしない。
「放っておけばどうなるの?」
「さあ」
「さあって…、君はどうするの?」
重なる問いかけに彼女はいつになく苛立った。
「どうしようもないことを聞かないで。ひどい」
やっと引っ込んだ涙がぶり返しそうになり、彼女は唇を噛んだ。彼に非のないことで、自分の感情を押し付けてしまった。
すぐに冷静になり、謝った。
「ごめんなさい。動転していて、失礼なことを…」
「いや、僕も立ち入ったことを聞いた。申し訳ない」
紳士的な儀礼か、立ち去り難そうにしている彼へ、彼女は言葉を変えて改めて伝えた。
「一人にして下さい。その方が楽なの。気遣って下さって、どうもありがとう」
彼は返事をせず、ゆっくりと上着に袖を通した。
ちょっと頭を下げ、
「失礼する」
と、部屋を出て行った。
(ご自分のお邸とあまりに違って、驚いているのだわ)
寂れてはいるが、不潔ではない。
大学は休みで互いに休日のはず。何の用かと思案しながら椅子を勧めた。
彼女の後で、彼は壁の長椅子に掛けた。
「先生、どうなさったの? 今日はお休みでしょう」
「君が、黙っているから…」
と、それきりで言葉を切る。
(また不思議なことを言い出した)
彼の言動は非常に親切で紳士的だが、
(意味不明なところがちょっと…)
と彼女は内心おかしかった。
そこで聞き覚えのある、彼の空腹の腹の音がした。
「先生、お昼を召し上がっていないの?」
今は三時半を過ぎたところだ。ベルを振りながら尋ねた。
「朝から、教授会と理事会が続いた」
ノアら部外者は休日でも、教授や理事の人々は大学で仕事があったらしい。
この様子では、朝食も食べ損ねたようである。
「先生方は皆さんお昼を召し上がるでしょう?」
教授棟には学生も利用するカフェテリアとは別な厨房があり、ビュッフェもある。会食などもそこで行うようだ。
「大学の食べ物は汚い」
「どうして? 調理はプロでしょう」
「学生が手伝うのを見たことがある」
そこで彼女は思わずふき出した。彼の目線では、厨房にいる学生は害虫扱いだ。現れたメイドに、お茶の用意と午前に焼いたケーキを頼んだ。
この邸では、メイドは湯と茶器と菓子を運ぶだけだ。お茶を入れ、大きめにケーキを切り分けて彼へ差し出した。
「ありがとう」
ためらいなく彼はケーキを口に入れた。見た目はありふれたパウンドケーキだ。しかし、食べてすぐに目を瞬いている。
「お口に合うかしら? 塩味のケーキなの」
かつての彼女が自分の店で出していたものだった。チーズとオイルを多めに使い、野菜やハムを具材に、スパイスなどを効かせたどっしりした食事風ケーキだ。
ジョシュが大学に泊まり込むかもと言うから、大きな塊を具材違いで四本持たせた。その残りの一本だ。女性なら、一切れで結構満足感がある。
「おいしい」
ペロリと平らげた。食後にやはり幸せそうにちょっと笑うのが、彼女は可愛いと思った。
「もう一切れいかが?」
「いや、ありがとう。もう十分」
空腹を満たしたら、また沈黙だ。
(まさか、食べ物が目的という訳じゃないわよね)
と、さすがに訝しく思った。
「何か、わたしにご用があったのではないですか?」
彼は気まずそうに瞳を落とした。つま先に近づく猫を見ながら、
「そう。君は、店を辞めるそうじゃないか」
ややなじる口調で言う。
「キアヌが言っていた」
「それはわたしじゃなくて、『子鹿亭』が今月一杯でお終いなんです。それで仕事がなくなるっていうこと」
「僕は聞いていない」
「まだ日もあるし、最後の日にでもお知らせしようと思っていたの」
「どこか別で働くつもりなの?」
「さあ…」
彼女は彼から目を逸らした。そうしながら、初めて彼ではなく、自分から目を逸らしたように感じた。
少し前までの涙ぐむほどの重苦しい感情がぶり返してきた。
何もかも決めかねていた。それは、何も出来ないからだ。
以前、夫を亡くし、幼いピッパを抱え途方に暮れた。その過去の中でも彼女は決して絶望はしなかった。
「何とかなるわ」と明るく前を向き、事実そうしてきた。
けれど、それは頼れる周囲があったからで、ゼロの状態ではなかったからだ。
(今は本当に、ないない尽くし。どうしていいかもわからない)
込み上げてくる涙の素を、ごまかすように小さい咳をした。そうしてから、答えでもない心の切れっ端を口にした。
「働くにしても、大学はもう嫌だから…」
「それは…、そうだね」
彼の相槌を聞きながら思った。この人は自分の遭った災難を知っているただ一人の人だ。そして、もう十分に気遣いを見せてくれている。
(これ以上は、もう止めて)
なぜそう思うのか。
縁も理由もない。
(この人の前で、事故に遭った可哀想な小動物のようでいたくない)
彼女は無理に彼へ目を戻した。
「ご用って、そのこと?」
「…そうだね。失礼した」
彼は言葉を切り、立ち上がった。
遅れて彼女も立ち上がる。その時、急に立ったためかふらりとよろめいた。椅子にくずおれそうになる。気づけば、アシュレイが彼女の身体を支えていた。
「ごめんなさい、寝不足かしら」
慌てて彼の腕を外す。やんわりと押した。
「大丈夫」
と。少しだけ微笑んだ。
すると、いきなり抱きかかえられた。掛けていた長椅子にやんわりと寝かされる。驚いた猫がぎゃっと恨みがましい声で鳴いて逃げて行く。
「横になった方がいい」
頭の下にクッションを差し入れ、自分の上着を彼女にふわりと掛けてくれた。
「あの、大丈夫。ちょっとした立ちくらみ」
「ジョシュは?」
「研究室へ。帰りはわからない。きっと遅いわ」
「じゃあ、僕が付いている」
「え?」
「気分は悪くない? 頭痛とか、吐き気とかは?」
「別に…」
「そう」
そのまま彼は傍らの椅子に掛けて、だらりと脚を伸ばした。ベストの懐中時計を開き、時刻を確認している。
「お忙しいのではない?」
「僕は一人なんだ。約束もない」
誰かに見守られて横になるなど、大人になってからはきっとない。ピッパや義母、義父。そういった人々を彼女が逆に見守ってきた。
居心地が悪く恥ずかしいようで、それでも安らぐような。
(不思議な感じ)
そうしていると、心に閉じ込めた不安が滲み出してくるように感じられる。気持ちがふと緩むのを自分でも知った。
いつしか彼女は泣き出していた。隠そうとした涙は思いがけず多くて、次から次にあふれてくる。
すぐに彼女の様子に気づいた彼が、側に来た。
「どこか苦しいの?」
ノアは顔をおおいながら首を振る。
「どうしていいか…、わからなくて…」
「え」
泣きながら、彼から顔を背けた。
どれほどか後で、おずおずとした指が彼女の髪に触れた。梳くのでもなく、指はただ彼女の髪に留まった。
「何がわからないのか、教えてほしい」
「…妊娠したかもしれない」
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「相手もわからないのに…。どうしよう…」
あまりの告白に、彼が驚愕するのがわかる。それが痛いほど彼女に伝わり、嗚咽が込み上げた。
(言わなきゃ良かった)
取り消すことなどもう無理だった。時が止まって感じるほど、二人の間の空気が重い。
(どうにもならないのに、なんて馬鹿なこと)
どんな言葉がほしかった訳でもない。
彼女の涙が静まるのを待って、アシュレイが尋ねた。
「僕は何が出来る?」
「何も…、放っておいて」
彼女は身を起こした。先の見通しが立たないだけで、具合が悪いわけでもない。着せかけてもらった上着を彼へ返した。
彼はそれを受け取ろうともしない。
「放っておけばどうなるの?」
「さあ」
「さあって…、君はどうするの?」
重なる問いかけに彼女はいつになく苛立った。
「どうしようもないことを聞かないで。ひどい」
やっと引っ込んだ涙がぶり返しそうになり、彼女は唇を噛んだ。彼に非のないことで、自分の感情を押し付けてしまった。
すぐに冷静になり、謝った。
「ごめんなさい。動転していて、失礼なことを…」
「いや、僕も立ち入ったことを聞いた。申し訳ない」
紳士的な儀礼か、立ち去り難そうにしている彼へ、彼女は言葉を変えて改めて伝えた。
「一人にして下さい。その方が楽なの。気遣って下さって、どうもありがとう」
彼は返事をせず、ゆっくりと上着に袖を通した。
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