目覚めたら男爵令嬢でした〜他人の世界の歩き方〜

困惑

4、ノアの涙

　ちょうど店を閉める時だった。大学内には小間使いのような少年が働いている。職員や学生の使い走りが主な仕事だ。

「どうぞ」

　ノアに渡されたのは、紙片だった。

「ありがとう」

　礼を言い、折った紙を広げた。中にはジークの名で、至急来てほしいとある。『子鹿亭』から近い講義室にいるから、との呼び出しだ。教授室は急なトラブルで使えないと、詫びの文言が添えられていた。

　不思議に思いながらも、足はそちらへ動いた。アシュレイとの約束に障るな、と気に掛かったが、

（長引きそうなら、明日にしてもらえばいい）

　と考えた。

　足早にジークの待つ講義室へ向かう。

　大学の理事であり友人のキアヌが近々結婚すると聞いたから、それに関することかと思った。贈り物だとか、パーティーのことだとか。

（婚約者の女性は、貴族ではない一般女性らしいから、それに近いわたしの感覚が聞きたいのかも）

　すでに暮れた大学内は、人気が少なかった。寮の近くや夜間営業の店がある場所は賑わっているだろうが、『子鹿亭』の周囲は教授棟と理事会館、それに講義室があるばかりだ。

　建物に入り、目当ての講義室を探す。

（二階の205号室…）

　ドアを押して入ると、誰もいない。室内も暗い。間違えたのか、と手紙を確かめようと、窓辺に行った。外から入る街灯の灯りに手紙を照らした。

　その時、がちゃりとドアが開く音がした。

（ジークだわ）

　彼女が振り返るのと、腕をつかまれるのが同時だった。強い力で床に押し倒された。背中に受けた衝撃と痛みで、一瞬頭が真っ白になる。

　けれど、すぐに相手がジークではないと気づく。大柄な男で、覆面をしていた。それを通してもわかる荒い呼吸をしている。組み伏せられながら、ノアは懸命に抗った。

　身体を左右に強く揺すり、脚をばたつかせた。

「誰かっ！」

　助けを呼ぶ声を出したところで、頬を殴られた。平手ではなく拳でだ。口の中が切れ、血の味が広がった。一度ではなく、二度三度頬を打たれ、頭に星が散った。

　口の中に丸めた布が押し込まれた。これでは声も出せない。

　彼女の抵抗が止んだのを待ち、男はドレスに手をかけた。手を突っ込み乱暴に足を開き、下着をもぎ取る。

（嫌だ！）

　がっしりと男に抑えつけられ、身動きが取れない。ノアは華奢で小柄だ。非力なため、気持ちに力がついてこない。

（ララの身体なら、もっと抵抗できるのに）

　悔しさと恐怖に、彼女は泣き出した。

　痛みと屈辱で、死にたいような気分になる。ただ早く終わってくれと願うばかりだった。

　一方的な行為は長くなかった。荒い息をして男が果てる。用を済ませたのち彼女を放し、身を起こしかけた。

　その時、ノアが男の喉元に手を走らせた。彼女の指が男の首に達し、爪が深く傷をつけた。

「っつ！」

　男が痛みに声をもらした。彼女の反撃を許さない。立ち上がるや、靴先で彼女の腰を蹴りつけた。

「ああっ！」

　痛みに身体を折った彼女を男がもう一度強く蹴り、足早に部屋を後にした。彼女の頭上でがちゃりとドアが閉まる。


　しばらくは動けなかった。

　どれほどそうしていたのか。

　ノアは泣きながら起き上がった。身体中が痛い。そして心も傷ついていた。

　ドレスに敗れた箇所があった。それはどうしようもないが、何とか身を取り繕った。頭ががんがんと痛む。

（殴られたせいだわ）

　こんな場所にいたくもない。自分で自分を抱えるように外へ出た。

（とりあえず、身体をきれいにしたい）

　店に戻ることにした。あそこには清潔な水もタオルもある。

　力を振り絞るように、店に戻った。カウンター内部に入り、灯りを絞って、ドレスを脱いだ。男が触れた場所をぬらしたタオルで拭っていく。脚の間を拭うとべったりと血がついた。

（ごめんなさい、ノア）

　借りた身体だと、意識していたはず。その大事な借り物を汚してしまった。

　本物のノアへの申し訳なさの後で、どうしようもない悲しみが彼女を襲った。そればかりは抑えようもない。感情に押しつぶされるように、泣きながら身体を拭っていった。

　冷たいタオルは汚れを取り去ってくれるが、その冷たさが気持ちの惨めさをあおった。

（どうしてこんな目に…）

　一通り身体を拭き終え、破れたドレスを身にまとう。凍えるように寒かった。それが惨めさに拍車をかけ、一旦収まった涙がまたぶり返し、頬を伝う。再び、子供のように彼女は泣きじゃくった。

　その時、不意にドアベルが鳴った。

（しまった。鍵をかけていないわ）

　店がまだ開いていると勘違いした客がやって来たのかもしれない。と、身をすくめた。とても人への対応などできない。彼女は居留守を使おうと息をひそめた。

　ドアが閉まる音に続き、中へ入る靴音がした。

「ノア、僕だ。まだいるの？」

　アシュレイの声だった。

　彼女はやっと彼との約束を思い出す。事件のせいで、彼のことをすっかり忘れていた。ずいぶん待って、ここへやって来たのだ。

　申し訳なさと同時に、

（どうしよう）

　とひどく狼狽えた。

　と、足音が近づく。カウンター内は灯りがあるから当たり前だった。

　ほどなく、中で縮こまる彼女を彼が見つけた。その様子に絶句する。髪も乱れ、頬は殴られた跡が生々しく、ドレスは明らかに破られていた。

「ノア…」

　それきり声が続かない彼の前で、ノアは恥ずかしさでいたたまれなくなった。それを堪えて、頬の涙を荒く拭った。

「ごめんなさい、お待たせしたのね。今日は、もう帰って下さい。勝手だけれど…」

　彼女の言葉に返事をせず、彼はカウンターの中に入って来た。床に膝をつき、

「…何か怪我は？」

　と尋ねた。

　彼女は無言で首を振る。明日になれば、蹴られた箇所はあざになるだろうが、切り傷や骨折などもないようだった。

　彼の強い視線に耐えかねて、彼女は顔を背けた。

「何があったか、教えてくれないか」

　彼の問いに、彼女は出来事をぽつぽつと簡潔に話した。ジークの名をかたる手紙で呼び出され、襲われたこと…。

「始末をしなくちゃと、ここに戻ってきたの…」

　そこでアシュレイが立ち上がった。上着を脱ぎ、彼女に羽織らせた。

「あなたの上着が汚れるわ」

　それに返事をせずに、彼女を抱き上げた。その振る舞いに、彼女は我を忘れるほど取り乱した。彼にとっては小さな抗いを許さず、彼女をしっかりと腕に抱いた。

　ノアの灯した小さなランプをちょっと身を屈め、ふっと一息で消した。暗く静まった店内で、もう一度彼女は繰り返した。

「止めて、汚れるから」

「見くびらないでくれないか」

　怒ったような声が返る。

　彼女は黙り込んだ。返す言葉が浮かばなかった。