わたしの結婚〜異能の御曹司に見出され、愛されて〜

4.『武器屋』

「この泥棒猫が！」


わたしは紫の襟首をつかんだ。彼女のまとうのは、わたしの衣装だ。つかまれた手を外そうとわたしの甲に爪を立てる。


部屋を出た隙に、紫がたんすから盗んで行った。豪奢な羽織だ。それを着て宮様の前で琴を引いたこともある夕霧花魁の一張羅だ。


「うるさいね！　店を出て行くんなら、今更こんなもの要らないじゃないか」


「それとこれとは話が別だ。返せ！」


廊下に及んでの騒動に、昼前で暇な遊女が遠巻きにのぞいている。


娘が店に売られて遊女になる。売った金は多くは親元へ行く。わたしの場合不明だが。


売られた遊女は店で働く。そうしながら店に借金を繰り返す。売り上げだけでは足りない衣装や生活費を賄うために。


わたしの残った借金は身請けに絡め、高司家が精算してくれた。だから、衣装は完全にわたしのものだ。

その一つ一つが『武器屋』での日々が凝ったもの。わたしの一部だ。使わないからと簡単に手渡せるものではない。ましてや、勝手に盗んで行くなど論外だ。


紫の爪がわたしの甲を引っかいた。痛みに、すねを思い切り蹴ってやった。すっ転んだ彼女に馬乗りなる。


そこへ声がかかった。楼主で、とりなすように言う。


「めでたい日に止めないか。まったく、猫の喧嘩みたいで手が出せない。ほら、紫を放してやりなさい」


「謝るまで退かない」


「厄ごともらってやろうっていうのに。ケチ臭い女だね」


紫は薄く涙をにじませなながらもにらみ返す。泥棒が何を言う。腹が立ち、頬を張ろうと手を振りかざした。


そこで、楼主が腕を取りわたしを羽交締めにした。


「許してやれ」


何かが違うと感じながら、力で紫から離される。腕を振り解こうとした時、目に楼主の姿が映った。彼は紫を助け起こしてやっている。


では、この腕は誰だ？


振り返ると、わたしの腕を取っているのは柊理だった。迎えをやると聞いていた。まさか、本人が現れるとは思いもよらなかった。


みっともないところを見られて、気まずくなった。


「放せ」


腕を取り戻し、背を向ける。


「彼女にくれてやれ。厄ごと引き受けてくれるって言うんだ。ありがたいじゃないか」


「簡単に言うな」


紫はさりげなく楼主に寄り添い、小首を傾げてこちらを見ている。根性は大根みたいに太いくせに、なよやかに見せる手管だけは一流だ。腐れ公家が。


「高司様が直々にお迎えに来られたんだ。早く支度をしたらどうだい」


楼主に追い立てられ、部屋に戻る。柊理もついて来た。彼は座敷でのんびりタバコを吸っている。


風呂上がりの浴衣のまま紫と取っ組み合っていた。


「時間外の妓楼は面白いものが見れるな」


「うるさい」


昼見世の前に迎えが来る予定だったから、まだ時間があるとたかをくくっていた。


と、おちょぼがたとうに包まれた呉服物を持って来た。わたしの前で広げる。お召だ。目でひと撫でするだけで上質な品とわかる。


その後で柊理を見た。着ろと勧めるように彼は顎で衣装を指す。


寝所に移り、おちょぼの手を借りて着替えた。髪は結ってあったから、さっきの立ち回りで乱れた箇所を直した。


化粧をと思ったが、もう柊理は客ではない。


座敷に戻る。彼はくわえタバコでわたしを眺めた。


「あんたは化けるな」


「狐のように言うな。…衣装をありがとう」


遊郭を出ることのないわたしは、着るものを持っていない。この日も、女中から小紋でも借りようと考えていた。


「幾らでも買ってやる。だから、あれはくれてやれ」


あれとは、柊理の視線の先にある衣桁に掛かった花魁衣装だ。


彼からもらった着物は織の巧みさか、とても軽い。ずっしりと重みのある花魁の打ち掛けとはまるで違う。


その違いを知った今、自分が『武器屋』を出るのだと、芯から信じることができた。


うなずいた。


「そなたは吝嗇ではなかったか？　女の着物は無駄遣いだろう」


「姫にかける金は無駄じゃないだろ」


「ふうん。麒麟の餌は金がかかるの」


柊理は指でわたしの口を封じた。ちょっと怖い目で言う。


「その話は俺からする以外は口にするな」


「…わかった」


部屋を出る時、振り返った。姫の居室を模したきらびやかな部屋だ。ここでの五年が、頭を前に戻せば終わる。


「おいで、おちょぼ」


「はい、姉様」


当たり前に彼女を伴うと、柊理が口を挟んだ。


「その子を連れて行くのか？」


「いけないのか？」


彼女を置いて行くなど考えもしなかった。ずっと面倒を見てきた子供のような妹分だ。


おちょぼは可愛い子だが、いい意味でも悪い意味でもクセがない。贔屓目を抜きにしても花魁に育つとは思えない。遊女止まりなら、先が苦しい。それもあって置いていきたくなかった。


「俺は姫の分しか借金を払ってない。その子は別で、『武器屋』に借金がある」


「そうだな。おちょぼは見習いで客を取っていない。でもそなたなら払えるだろう」


「親があるんだ。勝手に俺が身請けできるものじゃない」


遊郭に娘を売り、その稼ぐ娘をカタに追加で勝手に借金を重ねていく。『武器屋』の女たちにとっての親は、疫病神でしかない。


「どんな親でも親だ。その承諾が要る」


柊理の言う「親」が、「神」に聞こえた。疫病神でも神は神と。


「そうなのか…？」


心細そうにわたしを見るおちょぼに目をやってから、彼を見た。柊理は苦笑し、首を振った。部屋の外へ大声を出す。


「おい、『武器屋』！」


ほどなくして、楼主が急ぎ足でやって来た。


「いいじゃないか、夕霧。きれいにしてもらったね」


柄がいいの仕立てがいいの。贈られた着物をほめそやす。わたしの身請けでたっぷり稼いだからか、いつにも増して朗らかだ。


「この子を一緒にもらい受けたい」


柊理は胸のポケットから小切手帳にを取り出した。何やら書き付け、ちぎって楼主に渡す。


楼主が目を丸くした。その様子から、かむろの身請けには破格の金額なのだろうと見当がつく。


柊理は有無を言わせぬ声音で、


「問題があれば、『武器屋』で処理してくれ。ごたごたは一切聞かん」


と言い切った。


「高司様、それはもう、はい。必ず！」