逢魔時に穿つ

久遠の学業

1

　路地を曲がってすぐ、久遠くおんは路上に黒い人影が伸びているのを認めて立ち止まった。顔を上げると、墨色の着物に鳶色の馬乗袴が細い電柱から見え隠れしている。その横立ち姿に覚えのあった久遠は、警戒しつつも怖いもの見たさで足を一歩踏み入れた。
　真っ赤な夕陽が雲の合間から覗き、息を呑む久遠の顔を照りつける。彼等はちょうど取り込み中であった。下宿先の息子である貴士きしと、久遠とは一学年下の麻哉あさやが、人目もはばからず熱い接吻を交わしている。
　久遠はさらに一歩足を進め、訝しい眼差しを投げかけた。すると、先に気配を感じとった麻哉が長い睫毛を上げた。その双眸に挑戦的な色が帯びる頃、貴士も漸く唇を離して久遠のほうへゆっくりと頸を巡らす。貴士はつい先日、女学生に手を出していたばかりではなかったか。
　刹那の沈黙の間に、麻哉は貴士からするりと小柄な躰をくぐらせて走ってゆく。そのさい、うっかり脱げた学生帽が地面に滑り落ちた。貴士はというと、ばつが悪そうにするでもなく足許の帽子を拾い上げ、どちらかといえば泰然とした目つきで久遠と向かい合う。
「おかえり」
　事も無げに言う貴士に久遠は僅かな恐れを抱いた。だが、遠ざけることのできない相手であるゆえ、身分を弁えて頭を下げる。書生である以上、世話になっている家の者に刃向かうわけにはいかない。貴士は二つ歳上の大学生だが、勉学より女遊びや男漁りが得意なふうで、度々如何わしい現場に遭遇するのだった。
　久遠が余程硬い表情をしていたせいか、貴士はふっと笑みを見せて歩み寄る。代々官僚という家柄と、利発で目鼻立ちの良い彼に惹かれる者は少なくない。
　だが、貴士がどんなに笑顔でいても、瞳の奥底に冷ややかなものが流れるのを久遠は知っていた。だから彼の左手が頬に触れたとき、その温もりのなさに久遠は戦慄するのだった。
「今日は試験だったろう？　どうだった？」
「……おかげさまで、好成績が期待できそうです」
「父が居候させている甲斐があるな。しかし、たまには息抜きもしたいだろう」
「ええ、そう言われればそうですが……」
　笑顔を作り他愛ない会話をしてくる貴士に、久遠は視線を外し気味に答える。なんとなく、先程の現場を咎められているような気がした。それが気まずくもあり、また本心を探られているようでもあった。
「……でも私は、勉学を疎かにはできませんから」
「はは、真面目だね。君のそういうところが好きだよ。それなら今晩、君に僕から勉強を教えてあげようか」