護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

終章 さよならは春の日に

18.記憶を繋いで

　古ぼけた我が家を見上げる。いつもと何も変わらない春の庭に、いつもの気の抜けた声が響いた。

『美味そうなもの貰った様じゃの』

『……気付いてたなら、挨拶すればよかったのに』

　新芽を輝かせた庭木の間から、白くふわふわした頭が覗いた。

『夏也とシュンは？』

　俺は貰ったサクラマスを、神様に手渡しながら尋ねた。

『一緒に台所でお花見弁当の準備をしとるよ。随分気合いが入っとるようでな、今から食べるのが楽しみじゃわい』

　本当に、何も変わらなすぎて俺は少し笑ってしまう。

『もう行くのか？』

『ああ、勝手に行っちまったアイツを探しに行かなくちゃな。夏也の事は頼んだぜ』

『何、もう心配要らんよ。記憶は戻らんかもしれんが、お前さんのおかげで夏也の……いやシュンや美帆、わしも含めて、皆の日常を取り戻す事が出来たんじゃ』

　日常。単調で退屈極まりないと思っていた毎日の、変わらないという事が今では愛おしいとすら思えた。

　俺はずっと、自分は孤独で、それが好きなんだと思って生きてきた。少し見渡せば、夏也や西原が手の届く所に居てくれたのに。

　静かだったこの家に転がり込まれ、飯だ飯だと毎日騒がれて、とんだ厄介者を引き受けちまったと思った事もあった。でも、

『……アンタに出会えて良かった』

　俺は詰まりそうになる声を、なんとか絞り出した。

『から揚げ弁当に感謝するんじゃな』

　神様はニヤニヤと笑った。

　死んでからの方が、仲間の存在を強く感じられたのは皮肉な事だ。
　だけど、俺は大切なものをちゃんと遺してくる事が出来た。だから、それだけでいいと思えた。

『今日の弁当は、お前さんのレシピじゃよ』

　永遠なんて無いのかもしれないけど、一度生まれた繋がりは絶えず、様々な形で誰かと誰かを結び続けている。

『皆で一緒に食べるには最高じゃろう』

　そしてまた誰かの新しい思い出と繋がって、どこまでも続いていく。

『じゃあな』

　俺は神様に背を向けた。忘れられる為じゃなくて、忘れたくない人に会いにいく為に。

　いつかまた戻って来たい場所がある。俺は沢山の温かいものを抱えて、新たな一歩を踏み出した。

　山里の春の日差しは柔らかく、風は優しく俺を包んで、ゆっくりと光の中へ溶かしていった。

　　　　　　　　　　　　完