護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第6章 言葉たちを沈めて

1.西原の思い

　友和の奴は宴会の日以来、すっかり塞ぎ込んじまっていた。
　宴は最高に盛り上がって、俺達の企画は大成功だったってのに、ニコリともしやがらねえ。

（事情は聞いたが、遺跡の奥に蛮神とやらが封印されてるなんざ、誰にも分かる訳ねぇし、仕方ねえじゃねぇか……）

　だけど確かに、自分の行動が引き金となって沢山の犠牲が出たと分かったら、思い悩むのも無理はねえ。

　俺は食堂の仕込みを終えて、閻魔庁の奥にある転送の間に向かった。新しいレシピを考える為に、今日は家に戻ろうと考えていた。

　黒い霧に脅かされる事も無くなって、俺達は霊界食堂の仕事に専念していた。

　豊月もたまに新メニューの確認にやって来ていた。変装した宇迦様も一緒だ。宴の効果で霊界食堂の存在は神々にも知れ渡り、時折出前の依頼が来る事もあった。

　そんなこんなで、調査の仕事が無くなっても食堂の方が忙しく、年が明けてからは時間が経つのもあっという間だった。気がつけば、春がもうそこまで来ている。

　廊下を歩いていると、脇道から出てきた友和が、俺の目の前を横切った。こっちには気付きもしねえみたいだ。

『友和！』

　声を掛けると、奴はやっぱりどんよりとした暗い顔でこちらを見上げた。

『俺、これからまた料理のネタを探しに実家に行って来るわ！　食堂の方は今日の仕事を獄卒達に引き継いであるから大丈夫だ。お前も一緒に行かねえか？　あれから全然帰ってないだろ？』

　俺は努めて明るく話したが、奴は首を横に振った。

『俺はいい。今日明日の分は俺の方で回すから、ゆっくりしてこいよ』

　そう言うと片手を上げて、広間の方へ歩いて行ってしまった。

（シュンや天太だって心配してるってのに、顔見せてやれよな……。それにサザナミ様にだって……）

　そこまで考えて、俺は咄嗟に声を上げた。

『なあ、それじゃサザナミ様の所に行かねえか？　アセビ様の事、何か思い出すかもしれねえじゃねえか？』

　そう言うと友和はその場に立ち止まった。そして少し間を置いて振り返ると、しかめ面のままゆっくりと頷く。

『よし、決まりだ！』

　俺達は転送の間に向かうと、蓮雫に頼んで弁財天に照準を合わせて貰った。

　まだ肌寒い三月の境内、俺達は子供の頃遊んだ広場に立っていた。時刻はまだ昼前だったので、日光に当たらないように日陰に隠れている。

『正直言って、俺はそんな女の子の記憶無いんだよなあ……』

『ああ、お前達に話しても全然話が通じなかったのは覚えてる。俺しか見えてないんだと分かって、頭がおかしくなったと思われるのも嫌だから、話すのを辞めてしまったんだ……』

　友和は木の根元に腰掛けると、自分の足先を見つめながら呟いた。