護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第4章 河童の里と黒い怪物

15.打ち切られた捜査

　バス停脇で待っていたサブローと合流し、俺達は河童の里へと向かった。

　サブローはするすると先頭を走るように案内してくれて、元気いっぱいだ。先日怖い目にはあったが、兄のドンが無事で安心したのだろう。

　里の入り口近くまで来ると、河童達が数名迎えに出ていて、我々を歓待してくれた。どうもドンを連れ帰った事で、俺達は英雄扱いらしい。

『クプー！』

　サブローが飛び上がって呼んでいる方を向くと、ドンが木の枝を杖代わりにして立っていた。彼はぺこりと頭を下げて真っ白なお皿を見せる。

『大分回復したようだな。……良かった』

　俺と神様は彼に手を振って、河童の長、エンロウの家に入った。

『蓮雫！』

　蓮雫は干し草を敷いた岩に腰掛けていたが、俺達を見ると立ち上がって迎えた。顔色は元から白いが、この間よりはずっと良くなったように思える。

『体調はどうだ？』

『すまなかったな。もう大丈夫だ。皆様にも大変世話になりました』

　蓮雫はエンロウに柔和な笑顔を見せる。エンロウは恐縮したように手を振った。

『いやいや、あなた方は我々の恩人じゃ。当然の事をした迄です』

　俺達は蓮雫に、黒い霧の正体が堕ちた神ではないかと考えている事、一度奴を遺跡に封じたのは月神ではないかと思っている事、奴の復活について今も別途調査に当たっているであろう月神に、閻魔を通じて情報共有を求めた事を告げた。

『ああ、私も閻魔様から伝え聞いた。そして、先程それについて連絡が届いたのだが……』

　蓮雫は沈んだ表情で、懐から小さな巻物を取り出した。

『解』

　蓮雫が広げた巻物の中央に指を当ててそう唱えると、白紙だった巻物に文字が浮かび上がってきた。

　どうやら、霊界のメールのようなものらしい。閻魔との情報交換はこれで行っていたようだ。
　そして俺と神様は、巻物に浮かび上がった文字を覗き込んで絶句した。

『これは……』

　文字は漢字を含んでおり、日本語のようにも見えるが、これまで見たことのない不思議な文字だった。
　自分には読めないと思われたが、眺めていると、その内容は不思議と頭の中に入ってくる。

「神界から返事が届いた。黒い霧による被害は神界でも感知しており、独自に調査に当たっている。今後の対応についても引き続き神界で対処するので、霊界は静観していて欲しいとの事だ。
　よって本日より、蓮雫、護堂友和、西原銀一の黒い霧調査の任を解く」

　新しい情報が何一つ得られないどころか、急に梯子を外された形になり、俺は呆然とした。

『……奴について気になる気持ちは分かるが、閻魔様は私の怪我の事もあって、これ以上お前達を危険に巻き込みたくないとお考えなのだろう……』

　俺の表情から何かを察したのか、蓮雫は気遣わしげに声を掛けてくれた。

『しかし、アンタが必死に押し戻してくれたあの化け物が、また遺跡から出てくる前に、神界は本当に何か手が打てるのか？　これまでも何の動きも感じられなかったのに……』

『……分からない。だが、今は信じるしかない』

　蓮雫はうなだれた。俺は隣に立っている神様を見たが、その顔にいつもの笑みは無かった。

（ここまで調べさせて、俺達にはもう関わるなと……？）

　俺は暫く黙っていたが、持っていた鎌を振り上げると、宙を切った。
　空間が引き裂かれ、光が溢れ出す。