護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第4章 河童の里と黒い怪物

8.怪物の正体

　獣のようにも聞こえるが、今までに聞いた事の無い不気味な声であった。思わずぞわりと身震いする。

『私達でなるべく時間を稼ぐ。友和、河童達を連れて先を急いでくれ！』

　蓮雫は穴から視線を外さず、指先を額の前にかざして何か呪文のようなものを唱えた。すると、周囲に鬼火がいくつも現れる。
　これなら俺が鎌に乗せた鬼火を持って行っても大丈夫だ。

『さあ、早く行くんじゃ！　後程、里で落ち合おう！』

　神様は素早く蓮雫の横に並び、振り返って俺を促す。いつも能天気な彼の余裕の無さが、事態の深刻さを物語っていた。

『……分かった』

　状況を詳しく確認する時間も無さそうだ。俺はドンを担ぎ上げると、サブローに鎌を持たせてその場を後にした。

　背後で何度か物がぶつかる音と咆哮が聞こえたが、俺は振り返らず道を急いだ。
　ドンを抱えて歩いたので、行きより多少時間はかかったが、俺達は数十分後には無事に里まで戻る事が出来た。

『ドンはきっと助かる。サブローも良く頑張ったな』

『クプー！』

　里に入ると、河童達が一斉に集まって来た。俺は言葉が通じない事を思い出し戸惑ったが、ドンを見せると彼等は直ぐに引き取って、手当てに向かってくれた。サブローも心配そうにその後について行く。

　彼等が里の奥に向かうのと入れ違いに、長のエンロウがやって来た。俺は彼に状況を説明しながら、エンロウの家で神様達を待つ事にした。

（あの二人ならきっと上手く切り抜けるだろう……大丈夫だ……）

　黒い怪物と神様達の力の差は、正直俺には分からない。ただそう自分に言い聞かせるようにして、俺は二人を待った。

　しかし、夜半過ぎに里の入り口に現れたのは、酷い怪我をして意識を失いかけた蓮雫を、何とか抱えて歩く神様の姿であった。

『蓮雫！？　大丈夫なのか！？』

『状態はあまり良くないのう……。霊界へ戻す前に手当てが必要じゃ。助けて貰えるかの？』

　そう言う神様の方も、所々怪我をしてボロボロの状態であった。二人を見て長が直ぐに立ち上がる。

『勿論だ。其方はかなり毒気に当てられておるようだ。誰かおらんか！　この恩人達を清めの水で洗ってやってくれ！』

　すると、背の高い河童達が次々部屋になだれ込んで来て、蓮雫を垂幕の奥へと運んで行った。それを見送ると、俺は神様に向き直る。

『化物の方はどうなった？』

『わしと蓮雫で一度扉の奥に押し込めて結界を張った。じゃが、奴が再び出て来るのは時間の問題じゃろう』

　神様は右腕をさすりながら俯向いている。

『わしらが今迄追い回しておったのは彼奴の影じゃ。扉の奥から出られない奴は、自身の影を使って魂を集めていた。先程見たものが奴の本体じゃ』

『人や妖怪達の魂を喰らって、扉を破る力を溜め込んでいたのか……？　確かに、影の出現範囲はこの山を中心に広がってきていた……』

　完全に後手に回っている。一番早く気付けたのは、遺跡で死んだ俺だった筈だ。
　これまでの間に犠牲になってきた沢山の者達を思い出し、俺はギリギリと歯噛みしながらも何とか冷静になろうと努めた。

『明日の昼、皆で一度集まろう。共有しておかねばならん事がある……。今夜はわしも此処で休ませて貰うわい』

　神様はそう言って、俺に背を向けると垂幕に手をかけた。

『それにしても、アンタ達をここまでの目に合わせるなんて、ありゃ一体何者なんだ？』

　神様は足を止めると、少しだけこちらを向いて呟いた。

『……ありゃ、鬼でも妖怪でもない……神じゃ』

　その顔にいつものゆるさは無い。
　神様のこんな表情を、俺は今まで一度も見た事が無かった。