護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第1章 食いしん坊の幽霊

9.黒い霧

『実は最近、お前の様に名簿に名前の無い亡者が続けてやって来ているのだ』

　俺は先程の蓮雫の言葉を思い出す。

『俺と同じような奴が何人も……？』

『聞けば、やはり皆一様に死んだ時の記憶が無いと言う。だが此処には様々な裁判の道具があるからな。人間の生前の行いを映す鏡もある』

『浄玻璃鏡じょうはりのかがみか……！』

　閻魔大王が人間の嘘を見抜くのに使うと言われている鏡だ。嘘を吐くと舌を抜かれるという例の話に登場する。

（まさか本当に存在するとは……）

　そもそもこうして冥府の入り口迄来ている事自体、浮世離れした話ではあるのだが。

『裁判は十王が順番に行うが、閻魔様は五番目にお裁きになられる。そこで私は彼等と共に閻魔庁に出向き、事情を説明して鏡をお借りしたのだが……』

　蓮雫は少し言い淀んだが、言葉を続けた。

『彼等が死んだ瞬間は、鏡に何も映らなかった……いや、黒い霧が現れて何も見えなかったのだ』

『黒い……霧……』

　その時、俺の脳裏に何か禍々しいものが過った気がした。それが何なのかは分からないが、俺は急に酷い悪寒に襲われていた。

『どうした？』

『いや、何でもない』

　蓮雫は目ざとく俺の変化に気付いたが、上手く説明出来ないので誤魔化してしまった。

『……では続けるが、もう一つの共通点として、死ぬ直前まで全員が同じ地域に住んでいたと分かった。此処へは日本国全ての死者の魂が集まる。その数は日に三千を超す。この偏在には意味があると考えざるを得ない……』

　蓮雫は腕を組んで、もう一言付け加えた。

『お前も同じ地域に住んでいたなら、今後近隣の者が同じ目に合う可能性も否定出来ないという事だ』

　その時、神様がすっと手を挙げた。

『わし、腹が減ったんじゃけども』

『……え？』

　俺と蓮雫は同時に聞き返す。

『此処には飯を食える場所があると聞いたぞ！　話は其処でも出来るのではないか？』

（コイツは本当に……）

　俺が苦虫を噛み潰したような顔をしていると、蓮雫は笑いながら立ち上がった。

『仕様のない方だ。此処で働く獄卒達が利用する食堂がある。其処で話の続きをしよう』

『よしよし！　霊界の飯、楽しみじゃ～』

　この神の緊張感の無さときたら、人間界でも冥界でも変わらない。

（とにかく何か食わせて、静かにしてもらうか……）

　数年間一緒に暮らしてきて、俺はこの神の扱いについて大分慣れてきていた。